Slnko princa Vladimíra slávi so synom a zástupom priateľov slávnosť svadby najmladšej dcéry Ludmilamila s princom Ruslanom. Na počesť novomanželov spieva husársky Bayan. Len traja hostia nie sú spokojní so šťastím Ruslana a Ludmila, traja rytieri nepočúvajú prorockého speváka. To sú traja rivali Ruslana: hrdina Knight Rogdai, vyhadzovač Farlaf a Khazar Khan Ratmir.
Sviatok je u konca a všetci sa rozptýlia. Princ žehná mladým, sú vzatí do spálne a šťastný ženích sa už teší na milostné potešenie. Zrazu zaznelo hrom, záblesk svetla, všetko bolo temné av tichu, ktoré prišlo, zaznel zvláštny hlas a niekto stúpal a zmizol v tme. Prebudený Ruslan hľadá Lyudmila, ale nie je tam, je „unesená neznámou silou“.
Veľkovojvoda, zasiahnutý strašlivou správou o zmiznutí jeho dcéry, rozzúrený nad Ruslanom, vyzýva mladých rytierov, aby šli hľadať Ludmilamu, a sľubuje tomu, kto nájde a vráti svoju dcéru, aby si vzal Ruslana a navyše polovicu kráľovstva. Rogdai, Ratmir, Farlaf a Ruslan sú okamžite povolaní, aby hľadali Lyudmila a sedlovali svoje kone, sľubujúc princovi, aby nepredlžoval rozluku. Opúšťajú palác a preskočia pozdĺž brehov Dnepra a starý princ sa o nich dlho stará a premýšľa po nich.
Rytieri jazdia spolu. Ruslan trápi s túžbou, Farlaf sa môže pochváliť svojimi budúcimi zneužitiami v mene Ludmila, Ratmir sníva o objatí, mrzutého a tichého pre Rogdai. Deň sa blíži večer, jazdci sa priblížia križovatke a rozhodnú sa odísť, pričom každý dôveruje svojmu osudu. Ruslan, oddaný pochmúrnym myšlienkam, jazdí v krokoch a zrazu vidí pred sebou jaskyňu, v ktorej svieti oheň. Rytier vstúpi do jaskyne a vidí v nej starého muža so sivou bradou a zreteľným vzhľadom, ktorý pred lampou číta starú knihu. Starší sa obráti na Ruslana s pozdravom a hovorí, že naňho dlho čakal. Uisťuje mladého muža a hovorí, že sa mu podarí znovu získať Ludmila, ktorá bola unesená strašným čarodejníkom Chernomorom, dlhoročným únoscom krás, ktorý žije v severných horách, kam sa nikomu nepodarilo preniknúť. Ruslan je však predurčený, aby našiel domov Chernomora a porazil ho v porážke. Starší hovorí, že budúcnosť Ruslana je v jeho vlastnej slobodnej vôli. Radosť Ruslan padne na nohy staršieho človeka a pobozká ho na ruku, ale zrazu sa mu na tvári objaví grunt. Múdry starec chápe príčinu smútku mladého muža a upokojuje ho, keď hovorí, že Čierne more je mocným čarodejníkom, ktorý dokáže priniesť hviezdy z oblohy, ale bezmocný v boji proti neúprosnému času, a preto nie je jeho ludská láska hrozná. Starší presvedčí Ruslana, aby išiel spať, ale Ruslan mrzačí a nemôže zaspať. Žiada starého muža, aby povedal, kto to je a ako sa dostal do tohto regiónu. A starý muž so smutným úsmevom rozpráva svoj úžasný príbeh.
Narodil sa vo fínskych dolinách a bol pokojným a bezstarostným pastierom vo svojej vlasti, ale zamiloval sa do krásnej, ale krutej a tvrdohlavej Nainy. Šesť mesiacov sa zamiloval a nakoniec sa otvoril Naine. Ale hrdá krása ľahostajne odpovedala, že nemá rád pastiera. Keď sa mladý muž cítil averziou k svojmu obvyklému životu a činnostiam, rozhodol sa opustiť svoje rodné pole a s odhodlanou výpravou sa vydať na odvážnu plavbu pri hľadaní bitiek, aby získal lásku hrdej Nainy so slávnou slávou. Desať rokov strávil v bitkách, ale jeho srdce plné lásky k Naine túžilo po návrate. A tak sa vrátil a hodil bohaté trofeje na nohy arogantnej krásy v nádeji na svoju lásku, ale ľahostajná dievčina opäť hrdinu odmietla. Tento test však nezastavil milenca. Rozhodol sa skúsiť šťastie pomocou magických síl, po tom, čo sa naučil silnú múdrosť od čarodejníkov žijúcich v jeho okolí, ktorým bude podliehať všetko. Rozhodol sa prilákať Naininu lásku pomocou čarodejníckych kúziel, strávil nenápadné roky učením čarodejníkov a nakoniec pochopil strašlivé tajomstvo prírody, naučil sa tajomstvo kúziel. Ale zlo ho prenasledovalo. Naina, zvaná svojím čarodejníctvom, sa pred ním objavila ako skľúčená stará žena, naháňaná, šedovlasá, s trasúcou sa hlavou. Vystrašená čarodejnica sa od nej učí, že uplynulo štyridsať rokov a dnes je jej sedemdesiat. Čarodejník bol na svoju hrôzu presvedčený, že jeho kúzla fungovali a Naina ho milovala. S obavami počúval milostné priznania šedovlasej škaredej starej ženy a na jej záver sa dozvedel, že sa stala čarodejnicou. Otrasený Finn utiekol a po ňom boli počuť kliatby starej čarodejnice, ktorá mu vyčítala nevernosť voči jeho pocitom.
Po úteku z Nainy sa Finn v tejto jaskyni usadil a žije v nej samote. Finn predpovedá, že Naina nenávidí Ruslana, ale túto prekážku dokáže prekonať.
Ruslan celú noc počúval staršie príbehy a ráno, s dušou plnou nádeje, vďačne ho objal a rozlúčil sa s požehnaním čarodejníka, vydal sa na cestu pri hľadaní Ludmilamy.
Medzitým Rogday jazdí „medzi lesnými púšťami“. Cení si hroznú myšlienku - zabiť Ruslana, a tým uvoľniť cestu do srdca Ludmila. Rozhodne otočí koňa a vyjde späť.
Farlaf, ktorý spal celé ráno, obedoval v lese ticho pri potoku. Zrazu si všimol, že jazdec sa k nemu vrhol plnou rýchlosťou. Hádzaním obeda, zbraní, reťazovej pošty, zbabelý Farlaf skočí na koňa a utečie bez ohliadnutia. Jazdec sa ponáhľa za ním a nalieha na neho, aby prestal, hrozí, že mu "strhne" hlavu. Farlafov kôň skočí cez priekopu a Farlaf padá do bahna. Rogdai, ktorý vyletel, je pripravený poraziť súpera, ale vidí, že to nie je Ruslan, a jazdí mimo frustrácie a hnevu.
Pod horou, stretáva mierne živý stará žena, ktorá s ňou Peck bodmi na sever, a hovorí, že ona nájde hrdinu nepriateľa. Rogdai odchádza a stará žena prichádza k Farlafovi ležiacemu v bahne a trasúcim sa strachom a radí mu, aby sa vrátil domov, aby už sám neohrozil, pretože tak bude ajududláma. Keď to už bolo povedané, stará žena zmizla a Farlaf sa riadi jej radou.
Medzitým sa Ruslan usiluje o svojho milenca premýšľať o svojom osude. Raz večer občas prešiel cez rieku a začul bzučiace šípy, zvonenie reťazovej pošty a zabíjanie koňa. Niekto ho kričal, aby prestal. Ruslan sa rozhliadol a videl jazdca, ako sa na neho vrhá so zdvihnutým oštepom. Ruslan ho poznal a vyľakal sa hnevom ...
Zároveň sa Lyudmila, ktorú odniesol z svadobnej postele ponurý Chernomor, ráno sa zobudila a bola zahalená v nejasnom hrôze. Ležala v luxusnej posteli pod baldachýnom, všetko bolo ako v príbehoch Shehe-rezada. Blížili sa k nej panny v ľahkom oblečení a uklonili sa. Jeden šikovne splietol jej vrkoč a ozdobil ju perlou koruny, druhý si obliekal azúrovú slnečník a obliekol, tretí dal perlový pás. Neviditeľný spevák celý ten čas spieval vtipné piesne. To všetko však Lyudmilovu dušu nezabavilo. Len vľavo Lyudmila kráča k oknu a vidí iba zasnežené planiny a vrcholy pochmúrnych hôr, všetko je prázdne a mŕtve v kruhu, iba s matným hvizdom a víchricami, ktoré čerpajú les viditeľný na obzore. V zúfalstve vedie Lyudmila ku dverám, ktoré sa pred ňou otvárajú, a Lyudmila ide do úžasnej záhrady, v ktorej rastú palmy, vavrín, cédrami alebo pomaranče, ktoré sa odrážajú v zrkadle jazier. Zaznie jarná vôňa a hlas čínskeho slávnika. V záhrade sú fontány a živé sochy. Ale Ludmila je smutná a nič ju baví. Sedí na tráve a zrazu sa nad ňou rozvinie stan a pred ňou je luxusná večera. Krásna hudba ju osladí. V úmysle odmietnuť liečbu, Lyudmila začala jesť. Len čo vstala, stan sám zmizol a Ludmila bola opäť sama a putovala po záhrade až do večera. Lyudmila cíti, že upadá do sna, a zrazu ju vyvolá neznáma sila a jemne ju prenáša vzduchom na svojej posteli. Opäť sa objavili tri panny a po položení Lyudmily zmizli. V strachu leží Ludmila v posteli a čaká na niečo hrozné. Zrazu zaznel hluk, komora sa rozžiarila a Lyudmila vidí, ako dlhá rada arapov nesie na vankúšoch sivé brady, za ktorými je dôležitý hrbolatý trpaslík s vyholenou hlavou pokrytou vysokou čiapkou. Lyudmila vyskočí, chytí ho za čiapku, trpaslík sa bojí, padá, zamotá sa do brady a Arabi ho pod lúpežou Lyudmila odnesú preč a nechajú klobúk.
Medzitým s ním bojuje Ruslan v rytme tvrdej bitky. Vytrhne nepriateľa zo sedla, zodvihne ho a hodí ho z brehu do vĺn. Tento hrdina nebol nikto iný ako Rogdai, ktorý našiel svoju smrť vo vodách Dnepra.
Na vrcholky severných hôr svieti chladné ráno. Čierne more leží v posteli a otroci si rozčesávajú brady a kývajú mu fúzy. Z okna náhle letí okrídlený had a otočí sa k Naine. Pozdravuje Chernomora a informuje ho o bezprostrednom nebezpečenstve. Čierne more odpovedá Naine, že sa ho rytier nebojí, pokiaľ je jeho brada neporušená. Naina, ktorá sa zmenila na hada, znova odletela a Čierne more opäť ide do komôr do Ludmila, ale nemôže ju nájsť ani v paláci, ani na záhrade. Ludmila zmizla. Čierne more nahnevane vysiela otrokov, aby pátrali po zmiznutej princeznej a hrozili im hroznými trestmi. Lyudmila nikam neutiekla, len náhodou objavila tajomstvo čiernomorského neviditeľného klobúka a využila svoje magické vlastnosti.
Ale čo Ruslan? Po porážke Rogdaiho šiel ďalej a dostal sa na bojisko s roztrúsenými brneniami a zbraňami a zažltnutými kosťami vojakov. Ruslan sa smutne rozhliada po bojisku a nájde brnenie, oceľové kopije medzi opustenými zbraňami pre seba, ale nemôže nájsť meč. Ruslan jazdí pri nočnej stepi a v diaľke si všimne obrovský kopec. Keď sa blíži, v mesačnom svetle vidí, že to nie je kopec, ale živá hlava v hrdinskej prilbe s perím, ktoré sa od nej chrápe. Ruslan šteklil jeho nosnými dierkami, kýchla a prebudila sa. Nahnevaná hlava ohrozuje Ruslana, ale keď videl, že sa hrdina nebojí, nahnevá sa a začne mu fúknuť všetkou mocou. Ruslanov kôň, ktorý nedokáže odolať tomuto víchru, letí ďaleko do poľa a jeho hlava sa smeje hrdinovi. Ruslan, rozzúrený jej zosmiešňovaním, hodí oštepom a prepichne mu jazyk. Ruslan využil zmätok hlavy a ponáhľal sa k nej a ťažkou rukavicou udrel na jej tvár. Hlava sa zavrhla, prevrátila a prevrátila. Na mieste, kde stála, vidí Ruslan meč, ktorý mu perfektne sedí. Týmto mečom chce odťať nos a uši, ale počuje jej zastonanie a šetrenie. Porazená hlava rozpráva Ruslanovi jeho príbeh. Raz bola statočným obrím rytierom, ale k jej nešťastiu mala mladšieho trpaslíka, zlého Chernomora, ktorý závidel jej staršiemu bratovi. Keď Čierne more odhalilo tajomstvo, v čiernych knihách zistil, že v suteréne za východnými horami je uložený meč, čo je nebezpečné pre oboch bratov. Čierne more presvedčilo svojho brata, aby šiel hľadať tento meč, a keď ho našli, podvodne ho chytil a uťal hlavu jeho brata, preniesol ho do tejto opustenej krajiny a ubezpečil sa, že vždy bude strážiť meč. Hlava pozýva Ruslana, aby vzal meč a pomstil sa v zákernom Čiernom mori.
Khan Ratmir išiel na juh, aby hľadal Ludmila, a vidí hrad na skale pozdĺž múru, pozdĺž ktorého múru je speváčka v mesačnom svite. Poprosí rytiera svojou piesňou, vyjde hore, pod múrom sa stretáva dav červených dievčat, ktoré zariadia rytiera na luxusnú recepciu.
A Ruslan trávi túto noc pri hlave a ráno pokračuje v hľadaní. Jeseň je minulosť a prichádza zima, ale Ruslan tvrdohlavo postupuje na sever a prekonáva všetky prekážky.
Lyudmila, ukrytá pred očami čarodejníka magickým klobúkom, sama prechádza krásnymi záhradami a škádlí Chernomorových sluhov. Ale zákerné Čierne more, keď sa zdá, že vyzerá zraneného Ruslana, láka Ludmila v sieti. Už je pripravený trhať ovocie lásky, ale počuje zvuk klaksónu a niekto mu volá. Čierne more, ktoré má na Lyudmii neviditeľný klobúk, letí smerom k hovoru.
Čarodejník volal Ruslana do boja, čaká na neho. Ale zákerný čarodejník, ktorý sa stal neviditeľným, zasiahne hrdinu na prilbe. Ruslan chytil Chernomora za brady a čarodejník ho vzal pod oblaky. Dva dni niesol rytiera vzduchom a nakoniec požiadal o milosrdenstvo a priviedol Ruslana do Ludmila. Na zemi Ruslan odreže bradu mečom a prilepí ju k svojej prilbe. Po vstupe do vlastníctva Chernomora však nikde neuvidí lududmila a všetko rozhnevá mečom v hneve. Náhodným úderom zhodil čiapku neviditeľnosti z hlavy Ludmila a našiel nevestu. Ale Ludmila tvrdo spí. V tejto chvíli Ruslan počuje hlas Fínov, ktorý mu radí ísť do Kyjeva, kde sa prebudí Ludmila. Na ceste späť k hlave ju Ruslan poteší správou o víťazstve nad Chernomorom.
Ruslan na brehu rieky vidí chudobného rybára a jeho krásnu mladú manželku. Prekvapuje ho, že Ratmíra považuje za rybára. Ratmir hovorí, že našiel svoje šťastie a opustil zbytočný svet. Rozlúči sa s Ruslanom a praje mu šťastie a lásku.
Medzitým prichádza Naina k Farlafovi, ktorý čaká na krídlach, a učí, ako zničiť Ruslana. Farlaf sa vplížil na spiaceho Ruslana a trikrát mu strčil meč do hrude a schovával sa s Ludmilami.
Zavraždený Ruslan leží na poli a Farlaf so spiacou Ludmila sa snaží do Kyjeva. Vstúpi do veže s Ludmila v náručí, ale Ludmila sa nezobudí a všetky pokusy ju prebudiť sú zbytočné. A tu zasiahla nová katastrofa Kyjev: je obklopená vzpurnými Pechenegmi.
Zatiaľ čo Farlaf cestuje do Kyjeva, Finn prichádza do Ruslanu so živou a mŕtvou vodou. Po vzkriesení rytiera mu povie, čo sa stalo, a dá čarovný prsteň, ktorý odstráni kúzlo z Ludmila. Povzbudil Ruslana, aby sa ponáhľal do Kyjeva.
Medzitým obliehajú Pechenegovia mesto a za úsvitu začína bitka, ktorá nikomu neprinesie víťazstvo. A nasledujúce ráno, medzi horami Pechenegov, sa v žiariacej zbroji náhle objaví jazdec. Zasiahne doprava a doľava a položí Pechenegov na útek. Bol to Ruslan. Po vstupe do Kyjeva ide do veže, kde sa Vladimir a Farlaf nachádzali v blízkosti Ludmila. Keď Farlaf videl Ruslana, spadol na kolená, Ruslan sa usiluje o Ludmila, a keď sa dotkne prsta na tvári, prebudí ju. Šťastný Vladimir, Lyudmila a Ruslan odpustia Farlafovi, ktorý všetko priznal, a vezmú Chernomora zbaveného magickej sily do paláca.