Mladý lekár Charles Bovary prvýkrát videl Emmu Rouault, keď bol pozvaný na farmu svojho otca, ktorý si zlomil nohu. Emma mala na sebe modré vlnené šaty s tromi volánkami. Vlasy mala čierne, hladko rozčesané pred rozlúčkou, jej líca boli ružové, jej veľké čierne oči boli rovné a otvorené. Charles bol v tom čase už ženatý s škaredou a hádkou vdovou, ktorú jeho matka počala kvôli veno. Bod zlomu otca Rouaulta bol ľahký, ale Charles pokračoval v jazde na farme. Žiarlivá manželka zistila, že pani Mademoiselle Rouaultová študovala v kláštore ursulinok, že „tancuje, pozná geografiu, kreslí, vyšíva a klavíruje. Nie, to je príliš! “ Sužovala svojho manžela.
Čoskoro však Charlesova manželka zomrela nečakane. A po chvíli sa oženil s Emmou. Svokra reagovala chladne na novú svokru. Emma sa stala madam Bovary a presťahovala sa do Karlova domu v meste Toast. Ukázala sa ako vynikajúca hostiteľka. Charles modlil svoju manželku. „Celý svet bol pre neho zamknutý v hodvábnom obvode jej šiat.“ Keď po práci sedel pri dverách domu v topánkach vyšívaných Emmou, cítil sa na vrchole blaženosti. Emma bola na rozdiel od neho plná zmätku. Pred svadbou verila, že „úžasný pocit, ktorý si stále predstavovala ako rajský vták <...>, k nej nakoniec priletel“, ale šťastie neprišlo a rozhodla sa, že sa mýli. V kláštore sa stala závislou na čítaní románov, rovnako ako jej milovaná hrdinka, chcela žiť na starom hrade a čakať na verného rytiera. Vyrastala vo sne so silnými a krásnymi vášňami a realita vo vnútrozemí bola tak prozaická! Charles bol jej oddaný, láskavý a pracovitý, ale v ňom nebol ani tieň hrdinov. Jeho príhovor „bol plochý, ako panel, po ktorom celý rad myšlienok iných ľudí v ich každodennom oblečení <...> Nevedel nič, nič nevedel, nič nechcel.“
Raz jej život napadol niečo neobvyklé. Bovary dostal pozvanie na loptu na predchodnom hrade Marquise, ktorému Charles úspešne odstránil absces v krku. Nádherné sály, významní hostia, vynikajúce jedlá, vôňa kvetov, jemné prádlo a hľuzovky - v tejto atmosfére zažila Emma blaženosť. Bolo pre ňu obzvlášť vzrušujúce, že medzi sekulárnym davom dokázala rozlíšiť prúdy zakázaných spojení a trestuhodné potešenia. Valila so skutočným vikomtom, ktorý potom odišiel do Paríža! Po tanci jej saténové papuče z voskovaných parkiet zožltli. "To isté sa jej stalo s jej srdcom ako s topánkami: niečo nezmazateľné na ňom zostalo z dotyku luxusu ..." Bez ohľadu na to, ako Emma dúfala v nové pozvanie, nenasledoval. Teraz bol jej život v Toaste úplne nechutný. "Budúcnosť sa jej zdala tmavou chodbou, ktorá dosadala na pevne zamknuté dvere." Túžba nadobudla formu choroby, Emmu mučili astmatické záchvaty, búšenie srdca, rozvinula suchý kašeľ, jej vzrušenie ustúpilo apatii. Vystrašený Charles vysvetlil svoj stav podnebím a začal hľadať nové miesto.
Na jar sa pár Bovary presťahoval do mesta Ionville neďaleko Rouenu. Emma už čakala dieťa.
Bola to krajina, v ktorej „dialekt nemá charakter a krajina je originálna“. V tú istú hodinu sa na centrálnom námestí zastavil biedny divoký divočák „Lastovička“ a jeho tréner dal obyvateľom balíčky nákupov. V rovnakom čase celé mesto vyrábalo džem a zásobovalo sa o rok dopredu. Každý vedel všetko a kleblal o všetkom a o všetkom. Bovary boli predstavené do miestnej spoločnosti. Patril k nemu farmaceut, pán Ome, ktorého tvár „nevyjadrila nič iné ako narcizmus“, obchodník s textilom, pán Leray, ako aj kňaz, policajt, hostinský, notár a niekoľko ďalších osôb. Na tomto pozadí stál dvadsaťročný notársky asistent Leon Dupuis - blond, so zakrivenými riasami, plachými a plachými. Rád čítal, maľoval akvarely a kývol na klavír jedným prstom. Emmu Bovaryovú zasiahla jeho fantázia. Od prvého rozhovoru pociťovali v sebe spriazneného ducha. Obaja radi hovorili o vznešenosti a trpeli osamelosťou a nudou.
Emma chcela syna, ale narodilo sa dievča. Zavolala jej Berta - toto je meno, ktoré počula pri plese v markýze. Dievčatko bolo nájdené ako zdravotná sestra. Život pokračoval. Otec Rouault im na jar poslal morku. Niekedy švagorka navštívila, vyčítajúcu svokru pre premrhanie. Osamelý povrch rozjasnila iba spoločnosť León, s ktorou sa Emma často stretávala na večierkoch farmaceuta. Mladý muž sa s ňou už vášnivo zamiloval, ale nevedel, ako sa má vysvetliť. "Emma sa mu zdala tak cnostná, tak nedobytná, že už nemal záblesk nádeje." Netušil, že Emma vo svojom srdci o ňom tiež vášnivo sníva. Asistent notára nakoniec odišiel do Paríža, aby pokračoval vo vzdelávaní. Po jeho odchode Emma upadla do čiernej melanchólie a zúfalstva. Bola roztrhaná horkosťou a ľutovala neúspešné šťastie. Aby sa nejako uvoľnila, kúpila si nové veci v obchode Lery. Už predtým využívala jeho služby. Leray bol šikovný, lichotivý a mačací mazaný človek. Dlho hádal Emmuu vášeň pre krásne veci a ochotne jej ponúkol pôžičku, poslal buď škrty, potom čipky, potom koberce alebo šatky. Emma sa postupne nachádzala v dobrej pohľadávke obchodníka, čo jej manžel nemal podozrenie.
Jedného dňa prišiel Charles navštíviť majiteľ pôdy Rodolfo Boulanger. Sám bol zdravý ako býk a priviedol svojho sluhu na kontrolu. Hneď sa mu Emma páčila. Na rozdiel od plachého Leona mal tridsaťštyriročný mládenec Rodolf skúsenosti so vzťahmi so ženami a sebavedomím. Našiel si cestu do Emmyho srdca s nejasnými sťažnosťami na osamelosť a nedorozumenie. Po chvíli sa stala jeho milenkou. Stalo sa to pri jazde na koni, ktorú navrhol Rodolph - ako prostriedok na zlepšenie neistého zdravia pani Bovaryovej. Emma sa odovzdala Rodolfovi v lesnej chatrči, krívala, „skrývala tvár, všetko v slzách“. Potom sa v nej však prejavila vášeň a rapútne odvážne rande sa stalo zmyslom jej života. Pripisovala opálené, silné Rodolfo hrdinské črty svojho imaginárneho ideálu. Vyžadovala od neho sľuby večnej lásky a sebaobetovania. Jej pocit potreboval romantické prostredie. Nútila prístavbu, kde sa stretli v noci, vo váze s kvetinami. Darovala drahé dary Rodolfo, ktorý tajne kúpil všetko od tej istej Lery od svojho manžela.
Čím viac sa Emma pripútala, tým viac sa k nej Rodolf ochladil. Dotkla sa ho sasanky svojou čistotou a nevinnosťou. Ale zo všetkého najviac miloval svoj vlastný pokoj. Spojenie s Emmou by mohlo poškodiť jeho povesť. A bola príliš nedbanlivá. A Rodolf o tom stále viac komentoval. Raz zmeškal tri rande v rade. Emmina márnosť bola zranená. "Dokonca si pomyslela: prečo tak veľmi nenávidí Charlesa a nie je lepšie sa ho pokúsiť zamilovať?" Ale Charles neocenil tento návrat svojho bývalého pocitu, jej obetný impulz sa zlomil, to ju priviedlo k úplnému zmätku, a tu sa lekárnik otočil a náhodou pridal palivo do ohňa.
Lekárnik Ome bol uvedený v Jonville ako majster pokroku. Sledoval nové trendy a dokonca publikoval v novinách Rouen Svetoch. Tentokrát ho prekonala myšlienka vykonať v Newville nový operáciu, o ktorej čítal v pochvalnom článku. S týmto nápadom sa Ome usadil na Charlesi a presvedčil ho a Emmu, že nič neriskujú. Vybrali tiež obeť - ženícha, ktorý mal vrodené zakrivenie chodidla. Okolo nešťastia sa vytvorilo celé sprisahanie a nakoniec sa vzdal. Po operácii sa vzrušená Emma stretla s Charlesom na prahu a hodila sa na krk. Večer si pár animovane naplánoval plány. O päť dní neskôr ženích začal zomrieť. Začal gangrénu. Naliehavo som musel nazvať „miestnu celebritu“ - lekára, ktorý zavolal všetky mutanty a odrezal mu chorú nohu na koleno. Charles bol zúfalý a Emma sa hanbila. Kruté výkriky chudobných chudobných počuli celé mesto. Opäť bola presvedčená, že jej manžel bol priemerný a bezvýznamný. Ten večer sa stretla s Rodolfom, „a horúcim bozkom sa všetok ich chagrin rozplynul ako snehová guľa.“
Začala snívať o tom, že opustí Rodolfo navždy, a nakoniec o tom začala vážne hovoriť - po hádke so svokrou, ktorá prišla na návštevu. Toľko natoľko prosila, že Rodolph ustúpil a dal slovo, aby splnil jej žiadosť. Bol vypracovaný plán. Emma sa pripravovala na útek. Tajne objednala Leru z pláštenky, kufrov a rôznych maličkostí na cestu. Čakala na ňu rana: v predvečer odchodu Rodolf zmenil názor, aby bral také bremeno. Pevne sa rozhodol prerušiť prácu s Emmou a poslať jej rozlúčkový list v marhuľovom koši. V ňom tiež oznámil, že na chvíľu odchádza.
... Štyridsaťtri dní Charles neopustil Emmu, ktorá začala zápal mozgu. Až na jar sa cítila lepšie. Teraz bola Emma ľahostajná ku všetkému na svete. Zaujala ju láska a obrátila sa k Bohu. Zdalo sa, že ju nič nemôže oživiť. V tom čase slávny tenor cestoval Rouenom. A Charles sa na radu lekárnika rozhodol vziať svoju ženu do divadla.
Emma počúvala operu Lucia de Lamermur, na všetko zabudla. Skúsenosti hrdinky sa jej zdali podobné jej mučeniu. Spomenula si na svoju vlastnú svadbu. "Ach, ak v tom čase, keď jej krása ešte nestratila svoju pôvodnú sviežosť, keď sa jej ešte nezachovala špina manželského života, keď sa ešte nerozčarila zakázanou láskou, niekto jej dal svoje veľké, lojálne srdce, potom jej cnosť, nežnosť, túžba a zmysel pre povinnosť by sa do nej zlúčili az výšky takého šťastia by už viac neklesla. A pri prestávke na ňu čakalo nečakané stretnutie s Leonom. Teraz praktizoval v Rouene. Nevideli sa tri roky a navzájom sa zabudli. Leon už nebol taký plachý mladý muž. "Rozhodol sa, že je čas vyjsť s touto ženou," presvedčila pani Bovaryovú, aby zostala ďalší deň a znova si vypočula Lagarde. Charles ho vrelo podporoval a šiel sám do Jonvillu.
... Emma bola znova milovaná, znova nemilosrdne podviedla svojho manžela a vyplienila peniazmi. Každý štvrtok išla do Rouenu, kde údajne chodila na hodiny hudby, a sama sa stretla v hoteli s Leonom. Teraz pôsobila ako sofistikovaná žena a Leon bol úplne v jej moci. Medzitým sa mazaný Leray neustále pripomína dlhu. Na podpísaných účtoch sa nahromadilo obrovské množstvo. Bovarymu hrozilo súpisom majetku. Hrôzu takého výsledku nebolo možné predstaviť. Emma sa ponáhľala k Leonovi, ale jej milenec bol zbabelý a zbabelý. Už sa tak bál, že k nemu Emma príliš často prišla priamo v kancelárii. A nepomohol jej. Súcit tiež nenašla ani notár, ani daňový inšpektor. Potom na ňu začalo - Rodolf! Koniec koncov sa už dávno vrátil na svoj statok. A je bohatý. Ale jej bývalý hrdina, na prvý pohľad príjemne prekvapený svojim vzhľadom, chladne vyhlásil: „Nemám také peniaze, madam.“
Emma od neho odišla a cítila, že stráca myseľ. S ťažkosťami sa dostala do lekárne, plazila sa na poschodí, kde boli uložené jedy, našla nádobu s arzénom a okamžite prehltla prášok ...
O niekoľko dní neskôr zomrela v hroznej agónii. Charles nemohol uveriť v jej smrť. Bol úplne zatknutý a zlomený. Poslednou ranou pre neho bolo, že našiel listy Rodolfa a Leona. Zostupne, zarastený, neupravený putoval po chodníkoch a triezvy plakal. Čoskoro tiež zomrel, priamo na lavičke v záhrade, v ruke zovrel zámok Emminových vlasov. Najskôr bola Berta vzatá Charlesovou matkou a po jej smrti bola staršou tetou. Otec Rouault prerušil ochrnutie. Berta nezostali žiadne peniaze a bola nútená ísť do spriadacieho mlyna.
Leon sa krátko po smrti Emmy úspešne oženil. Leray otvorila nový obchod. Lekárnik dostal Čestnú légiu, o ktorej už dlho sníval. Všetky sú veľmi úspešné.