Rím od čias cisára Nera, prenasledovaný zločinom a podvodom. Petrovi - spisovateľovi, estétovi, znalcovi luxusu a potešenia, „arbitrovi milosti“, približnému Nero - je jeho synovec, mladý a krásny bojovník, patrikán Mark Vinicius. Mladý muž tvrdí, že po návrate do Ríma z vojny proti Parthom si zranil ruku a zranený ho priviezol do jeho domu sivý vlasatý veliteľ Avl Plavius. Tam Vinicius zaujala mladá Lygia, vyzerajúca ako krehká tmavovlasá nymfa modrooký. Je dcérou kráľa Lygiánov, ktorí žijú vo vzdialených severných lesoch a zavolala ju do vlasti Kallina. Ako dieťa odišla ako rukojemník do Ríma a vyrastala v dome šľachtického Avla a jeho vernej, ctnostnej manželky Pomponii. Zaobchádzali s Lygiou ako so svojou vlastnou dcérou, vychovali ju čisto, cudne a vôbec ako rozpustení Rimania. Hovorí sa, že sama mladá, krásna, pokojná a smutná Pomponia je kresťanka, ale napríklad Petronius tomu neverí: každý vie, že kresťania sú hrozní darebáci, ale Pomponia, ktorej tvár vyzerá, akoby vyžarovala svetlo, nemôže byť nikdy darebákom.
V dome v Avle Vinicius vyslovil Lygii mnoho ohnivých slov a dievčenské srdce sa odrazilo v recipročnom pocite. Ale z nejakého dôvodu nakreslila rybu na piesok ... Vinicius, ktorý prišiel o hlavu, je pripravený si vziať Lygiu. Ale Petronius Nero hovorí, že Vinicius sa zamiloval do chudého Ligiho rukojemníka. Tieto slová okamžite odvrátili cisára od dievčaťa - a sľubuje Petroniusovi, aby ju vzal do paláca a dal Viniciusovi.
Obrovský a silný muž Ursus sprevádza Lygiu do paláca, Ligiana, ktorý prišiel do Ríma s malou princeznou a ako ona sa tu stala kresťanom. Vo večerných hodinách sa dievča trasúce sa strachom vedie na hostinu. K radosti Ligie sa vedľa nej koná Vinicius. Čoskoro opojený vášňou a vínom začne vášnivo pobozkať krásu a zašepkal, že mu zajtra Nero dá. Ursus prišiel včas, Viniciusa odhodil a vystrašené dievča z banketovej haly vytiahol.
Lygia plače. Nechce sa stať Viniciusovou konkubínou. Lepšia chudoba ako luxus a nečestnosť! Lygia sa rozhodne spustiť.
Po tom, čo sa Vinicius dozvedel o zmiznutí Lygie, zabil starého otroka, ktorý ho pobil. Prvýkrát v mojom živote sa niekto odvážil oponovať želaniam mladého patricija! Vinicius šokovaný láskou a zúfalstvom hľadá Lygiu. Petronius, sympatizujúci so svojím synovcom, je pripravený dať mu jeho krásneho otroka, zlatovlasú grécku ženu Evnika. Ale vášnivo sa modlí, aby ju neposlala z domu, aby to ohromený Petronius pochopil: dievča je do seba zamilované! A oddanosť Evniky sa dotýka jeho srdca. Evnika vedie prefíkaného gréckeho chilonu - opilca a červenooký, podvodníka, špióna a scammera, ktorý sa zaväzuje nájsť Lygiu. Po tom, čo sa dozvedel, že dievča ťahá ryby do piesku, hľadá tento muž, ktorý vyzerá ako opica a líška.
Čoskoro zistí, že ryba je tajným znakom kresťanov. Chilon, ktorý predstieral, že je kresťanom, preniká do svojho prostredia a stretáva sa s lekárom Glaucusom, ktorého rodinu v rovnakom čase rozdal lupičom, a nechal sa zomrieť na ceste. Teraz sa Chilon bojí, že ho Glaucus rozpozná, a snaží sa podnietiť iného kresťana, prostého zmýšľajúceho siláka Urbana, ktorý hovorí, že Glaucus je špiónom cisára, proti lekárovi. Mimochodom, keď obrie trhne, keď Chilo náhodou spomína meno Lygia, prefíkaný Grék rozumie: Urban je Urs!
Apoštol Peter je v Ríme. Všetci kresťania mesta sa zhromažďujú pre svoje nočné kázanie. Chilo tam vedie k Viniciusovi, ktorý dúfa, že tam stretne Lygiu. Apoštol Peter ohromuje mladosť jednoduchosťou a vznešenosťou. Tvár starého muža svieti s takým presvedčením, ktoré je vlastné samotnej pravde. Ale Peterovo kázanie je popieraním všetkého zvyčajného života Viniciusa. Príbeh Kristovho ukrižovania a zmŕtvychvstania však mladého patricija udivuje. Zrazu si uvedomí, že kresťanská Lygia sa nikdy nestane jeho konkubínou. Keď videl Lygiu v dave, Vinicius obdivuje duchovnú krásu dievčaťa a uvedomuje si, že proti jej viere nie je nič jeho sila a odvaha.
Po odchode po kázni po Lygii Vinicius vtrhol do jej domu a pokúsil sa ju vziať so sebou, ale Ursus zosadil svoju silnú päsť na hlavu patriciána.
V chudobnej skrini Lygy liečiteľ Glaucus lieči Viniciusa. Lygia sa o mladého muža opatrne stará. Je šťastný; nechce opustiť svojho milovaného, rozhodne sa zostať s kresťanmi a pošle na Chilon - jediný, kto vie, kde je Vinicius teraz. Keď videl Chilona, Glaucus v ňom spoznal darebáka, ktorý zničil celú jeho rodinu, a Ursa - starého muža, ktorý ho postavil na Glaukus. Chilo vystrašene vytie, ale zjavený apoštol Peter necháva gréckeho pokoja: Glaucus a Ursus odpustia nepriateľovi ...
Šokovaný Vinicius uvažuje o láskavosti a milosrdenstve kresťanov. Potom upadne do zabudnutia a zdá sa mu, že ho Lygia vedie tam, kde svieti slnko.
Po niekoľkých dňoch Vinicius cíti, že jeho vášeň je nahradená hlbokou, pravou láskou. Ale mučená Lygia, ktorá sa neodvážila milovať pohana vlkom rímskym srdcom, sa rozhodne rozdeliť sa s mladým mužom.
Vinicius sa vracia do svojho domu, ale všetko okolo neho sa javí ako prázdne a bezvýznamné pre mladého muža. Túži po Lygii - a často si spomína na úžasného muža, ktorého stretol s kresťanmi - Pavla z Tarzu. „Každé slovo ho premení na prach všetkých základov nášho sveta,“ myslí si mladý muž. Jeho duša sa mení. Teraz je znechutený hlúposťou rímskej šľachty a pri luxusnom sviatku odmieta obťažovanie cisárovnej Poppea. Zmizne a zlovestne sa zasmeje. Vinicius tiež sníva o Lygii. Zrazu k nemu príde roztrhaný Chilo a vyhlasuje, že z vášnivej lásky ku kresťanom ich všetky znova sledoval. Vinicius, rozzúrený gréckou zlosťou, prikazuje, aby bol vyrezaný; potom stonajúci Chilo vedie mladého muža do nového domu apoštolov. Tam Vinicius žiada Petra a Pavla o ruky Lygie a sľubuje, že sa bude snažiť porozumieť a prijať Kristovo učenie. Šťastný Peter žehná milovníkom.
Rozrušený Nero sníva o veľkom požiari - a čoskoro prisli cisárovi prisluhovači do Ríma. Vinicius, ktorý hľadal Lygiu, sa zúfalo ponáhľal plameňmi mesta. Keď sa sotva dostal do tlejúcej tuniky z ohnivého mora, narazil na Chilo, ktorý mu radí, aby v jednej z podzemných modlitieb kresťanov hľadal Lygiu a Petra. Vinicius sa tam ponáhľa a vidí veľa zúfalých ľudí, ktorých apoštol Peter upokojujúcim slovom upokojuje. Peter si všimol, že Vinicius oslabil zo skúsených hrôz, a vedie ho k Lygii. Keď padol na kolená, vrúcne mladý muž ďakuje Pánovi a Peterovi, ktorého Vinicius miloval celým svojím bezuzdným srdcom, krstí mladého patriciána v zlej chate bagru.
Ľudia bublajú hnevom. Aby zachránili cisára a seba, hovoria patriciáni, že kresťania zapálili mesto. Karay "darebáci", Nero zariadi pre dav veľkolepé predstavenie, ktoré si bude pamätať celé stáročia. Poppea tajne vedie k cisárovi Chilon; je pripravený zradiť všetkých kresťanov - a predovšetkým Viniciusa s Lygiou. Och, Chilo hrozne pomstí Viniciusa za výprask!
Petronius varuje svojho synovca, že sa pripravuje prenasledovanie kresťanov. S akou radosťou „arbiter milosti“ rozruší plány tejto opice Nero! Vinicius však nemá čas zachrániť Lygiu: dievča je vzaté do väzenia. Petronius chápe: toto je pomsta Poppea, ktorú Vinicius kvôli Lygii odmietol. Mladý muž však nebol zajatý, pretože chce trpieť jeho utrpením mučením Lygie pred sebou.
Dav má smäd po krvi, kresťania uvrhnutí do väzenia - smäd po mučeníctve. Trpenie Viniciusa prevyšuje ľudskú silu. A svätý Peter prijíma zjavenie: v tomto meste satan chce Kristus ustanoviť svoje hlavné mesto!
S osvietenými tvárami kresťania idú k smrti - av strašnej agónii zahynú v aréne. Chilon, sediaci v luxusnom oblečení vedľa Nera, zašepká: „Vidia ich vzkriesenie!“ - a padá bez pocitov. Popravy pokračujú. Vinicius, zamaskovaný ako bagr, vstúpi do hrozného žalára a strávi tri dni s chorou Lygiou. Ich duše už boli očistené od všetkého pozemského. Vinicius po smrti Lygie rozhodne rozhodne, že uzná, že je kresťan, a že nasleduje jeho milovanú osobu.
Kresťania sú spaľovaní na stĺpoch a osvetľujú cisárske záhrady stovkami živých pochodní. Z jedného z pilierov na šedovlasej Chilone vyzerá Glaucus, ktorý bol pohltený plameňmi, a píska: „Odpusť!“ A šokovaný Chilo, ktorý sa zmenil z mizerného malého muža na majestátneho starého muža, zakričal: „Kresťania sú nevinní! Arsonista je Nero! “ Tieto slová sú okamžite rozložené po celom Ríme a Chilo, ktorý činil pokánie zo svojich hriechov, pokrstil apoštol Pavol v temnej uličke. Čoskoro je Chilo chytený, ale žiadne mučenie ho teraz nemôže prinútiť vzdať sa svojich slov. Jeho jazyk je vytiahnutý a daný medveďovi, aby ho roztrhali na kúsky v aréne. Šelma sa však nešťastníka nedotýka; s osvietenou tvárou sa mučený Chilo vzdá ducha.
A cisár sa rozhodol zariadiť Vinicia „šťastnú svadbu“. A ako kriedovo biela mládež vidí, že sa Ursa tlačí do arény, potom vydajú obrovskú prehliadku k rohom, na ktoré je zviazaná nahá Lygia. Urs chytí prehliadku za rohy a krúti mu krk. Publikum řve radosťou a Nero, vystrašený davom, dáva Urse a Lygii život a slobodu.
V dome Petronius Ligius a Vinicius prosia trpiaceho Petra, aby opustil Rím. "Musím ísť po svojom stáde," odpovedajú mu staršie, ale kresťania ho stále dokážu presvedčiť, že musí zasiať semená pravdy do iných miest. A Peter odchádza z Ríma, ale na Appiánskej ceste sa mu zjavuje Kristus. "Quo vadis, Domine?" („Kam ideš, Pane?“ (Lat.)) - apoštol sa pýta a počuje odpoveď: „Keď opustíte môj ľud, idem do Ríma na nový kríž.“
Šokovaný Peter sa vracia do Ríma. Apoštoli sú čoskoro uvrhnutí do väzenia. Keď však vezmú zbitého Petra na popravu, kráča ako víťaz a šokuje jeho oči do Ríma: „Ste vykúpení, ste moji!“
Paul sa rovnako pokojne chystá popraviť v ten istý deň. Vie, že to, čo zasial, nikdy nerozptyľuje víru zlomyseľnosti.
Vinicius a jeho manželka Ligia žijú pokojne na Sicílii. Milujú sa navzájom, veria - a sú nesmierne šťastní.
A Petronius je odsúdený na zánik. Nero sa hlbšie ponorí do odpornej sprostosti a „rozhodca milosti“ teraz zasahuje iba cisára. Pošle Petroniusovi rozsudok smrti, ale rozhodne sa hrať posledný žart s Nero. Pri luxusnom sviatku, obklopenom priateľmi, očarujúcej hudbe otvára svoje žily. Spolu s ním zomrie krásna Evnika, ktorá odmietla žiť bez milovanej osoby. Pred svojou smrťou pošle Petronius posmešnému listu Nero, v ktorom píše, že je pripravený odpustiť cisárovi za všetky zločiny a vraždy, ale hlboko ho opovrhuje za zlé verše. Hostia, pri pohľade na krásne mramorovo biele telá neživých Petronius a Evnika, chápu: jediná vec, ktorá zostala zo starého sveta, je poézia a krása.
Nero koná a šíri sa. Zdá sa, že svet sa mení na nepretržité krvavé a klaunské orgie. Nakoniec povstalecké légie vyhlásili cisára Galbu. Slovami: „Čo umrie umelec!“ Nero si na krk položí nôž, ale je zbabelý a otrok pomáha jeho pánovi krátkou ranou odísť.
A z pôdy, nasýtenej krvou a sĺzami, sadenice semien zasiate Petrom vstávajú ticho, ale stále ...
Nero je už dávno minulosťou a Bazilika Petra na Vatikánskom vrchu kraľuje nad Rímom a svetom. Blízko starej kapenskej brány sa nachádza malá kaplnka s napoly vymazaným nápisom: „Quo vadis, Domine?“