Román, napísaný v prvej osobe, je čiastočne autobiografický, oživuje udalosti z roku 1886 v Christianii (dnešný Oslo), keď bol Gamsun na pokraji hladovania.
Rozprávač sa skrúti v nešťastnej skrini v podkroví, neustále ho trápia hladové bolesti. Začiatočník sa snaží zarobiť si peniaze priložením svojich článkov, poznámok, feuilletónov k novinám, to však nestačí na celý život a upadá do úplnej chudoby. Smutne premýšľa o tom, ako pomaly a stabilne sa valí z kopca. Zdá sa, že jediný spôsob, ako sa dostať von, je nájsť trvalé zamestnanie a začne študovať novinové inzeráty na účely zamestnania. Aby však nahradil pokladníka, vyžaduje sa záloha, ale nie sú tu žiadne peniaze, ale neberú ho do hasičov, pretože nosí okuliare.
Hrdina pociťuje slabosť, závraty a nevoľnosť. Chronický hlad spôsobuje nadmerné vzrušenie. Je rozrušený, nervózny a podráždený. Popoludní radšej trávi čas v parku - tu premýšľa nad témami budúcej práce, robí náčrty. Jeho mozog sa prepadal podivné myšlienky, slová, obrázky, fantastické obrázky.
Striedavo prisľúbil všetko, čo mal - všetky domáce potreby, všetky knihy k jednej. Keď sa konajú aukcie, baví sa sledovaním, ktorým rukám odovzdávajú svoje veci, a ak získajú dobrého majiteľa, cíti spokojnosť.
Ťažký dlhodobý hlad spôsobuje neprimerané správanie hrdinu, často koná v rozpore so svetskými normami. Po náhlom impulze dá svojmu záložníkovi vestu a dáva peniaze chudobnému zmrzačeniu a osamelý hladný človek sa stále potuluje medzi masou dobre nasýtených ľudí a veľmi cíti úplné zanedbanie ľudí okolo seba.
Je ohromený zámermi nových článkov, redaktori však jeho diela odmietajú: vyberá príliš abstraktné témy, čitatelia novín nie sú lovcami kvôli zdôvodneniu.
Hlad ho neustále mučí, a aby ho utlmil, buď mu z bundy prežil prameň alebo vrecko, potom vysáva kamienok alebo zdvihne čiernenú pomarančovú kôru. Objaví sa oznámenie, že v obchodníkovi je miesto pre účtovníka, ale opäť zlyhanie.
Hovoriac o nešťastí, ktoré ho prenasleduje, sa hrdina pýta, prečo si ho Boh vybral pre svoje cvičenia, a dospieva k neuspokojivému záveru: zjavne sa jednoducho rozhodol zničiť.
Za byt sa neplatí nič, hrozilo nebezpečenstvo, že bude na ulici. Je potrebné napísať článok, tentokrát bude prijatý, povzbudzuje sa a po obdržaní peňazí bude možné nejako vydržať. Avšak, ako je zámerné, práca sa nepohybuje, správne slová neprichádzajú. Nakoniec sa však našla dobrá fráza a potom stačí čas napísať. Pätnásť strán je pripravených nasledujúce ráno, zažije zvláštnu eufóriu - klamný vzostup. Hrdina čaká na rozpaky s obavami - čo keď sa zdá, že článok je priemerný.
Dlho očakávaný poplatok je dosť krátky. Majiteľka odporúča nájsť ďalšie bývanie, je nútený stráviť noc v lese. Uvažuje sa, že dá starému mužovi prikrývku, ktorú si raz požičal od priateľa - jeho jediný zostávajúci majetok, ale odmieta. Keďže je hrdina nútený nosiť so sebou všade prikrývku, ide do obchodu a žiada úradníka, aby ju zabalil do papiera, pravdepodobne do dvoch drahých váz určených na prepravu. Keď sa stretol s týmto známym na ulici priateľa, ubezpečil ho, že dostal dobré miesto a kúpil látky na oblek, musíte sa obliecť. Takéto stretnutia ho znepokojili, keď si uvedomil, aký mizerný je jeho vzhľad, trpí ponižujúcou povahou svojho postavenia.
Hlad sa stáva večným spoločníkom, fyzické trápenie spôsobuje zúfalstvo, hnev, horkosť. Všetky pokusy získať aspoň nejaké peniaze sú neúspešné. Takmer na pokraji hladného mdlabu hrdina zvažuje, či má ísť do pekárne a požiadať o chlieb. Potom prosí kosť od mäsiara, pravdepodobne pre psa, a keď sa zmení na zadnú uličku, pokúsi sa ju prehltnúť a zbaviť sa sĺz. Akonáhle budete musieť dokonca hľadať prenocovanie na policajnej stanici pod falošnou zámienkou, že sedel v kaviarni a stratil kľúče od bytu. Hrdina trávi strašnú noc v zdvorilosti samostatnej bunky a uvedomuje si, že sa k nemu blázon blíži. Ráno s frustráciou sleduje, ako sú zadržaným dané známky, žiaľ mu nič nedajú, pretože deň predtým, nechcel, aby bol považovaný za vagabond bezdomovcov, sa predstavil ako novinár pre úradníkov činných v trestnom konaní.
Hrdina uvažuje o morálnych otázkach: teraz by si bez akýchkoľvek svedomí privlastnil kabelku stratenú školačkou na ulici alebo by si vzal mincu odhodenú chudobnou vdovou, aj keby ju mala.
Na ulici narazil na redaktora novín, ktorý mu zo súcitu dáva určitú sumu peňazí za budúci poplatok. To pomáha hrdinovi získať späť strechu nad hlavou a odstrániť nešťastnú, špinavú „miestnosť pre návštevníkov“. Nerozhodne prichádza do obchodu na sviečku, ktorú chce požiadať o pôžičku. Tvrdo pracuje vo dne iv noci. Úradník mu omylom, spolu so sviečkou, dal ďalšiu zmenu. Chudobný spisovateľ neverí neočakávanému šťastiu a ponáhľa sa, aby opustil obchod, ale je mučený hanbou a peniaze dáva pouličnému predajcovi koláčov, ktorý stará žena veľmi zmätená. Po nejakom čase sa hrdina rozhodne činiť pokánie s úradníkom v skutku, ale nestretol sa s pochopením, mýli sa za šialeného. Ohromujúci z hladu nájde obchodníka s koláčmi v nádeji, že dostane nejaké občerstvenie - koniec koncov pre ňu raz urobil dobrý skutok a má právo počítať s reakciou - stará mu však vyčíta a odoberie koláče.
Raz sa hrdina stretne s dvoma ženami v parku a zaviaže sa za nimi, pričom sa bude chovať drsne, nepríjemne a dosť hlúpo. Fantazie o možnej romantike ho ako vždy dostanú veľmi ďaleko, ale k jeho prekvapeniu tento príbeh pokračuje. Nazýva cudzinca Ilayaliho - nezmyselné, hudobne znejúce meno, ktoré vyjadruje jej kúzlo a tajomstvo. Ich vzťah sa však nemá rozvíjať, nemôže prekonať nepokoj.
A opäť, biedna, hladná existencia, zmeny nálady, obvyklá izolácia na sebe, vlastné myšlienky, pocity, skúsenosti, nenaplnená potreba prirodzených ľudských vzťahov.
Po rozhodnutí, že je potrebné radikálne zmeniť život, hrdina vstúpi na loď ako námorník.