Táto akcia sa koná na začiatku XX. Storočia (v rokoch bezprostredne predchádzajúcich vypuknutiu prvej svetovej vojny) vo Švajčiarsku v tuberkulóznom sanatóriu nachádzajúcom sa neďaleko Davosu. Názov románu evokuje vzťahy s horou Gerzelberg (Sinful alebo Magic Mountain), kde podľa legendy minnesinger Tannhäuser strávil sedem rokov v zajatí u bohyne Venuše.
Hrdina románu, mladý Nemec Hans Kastorp, pochádza z Hamburgu do sanatória Berggof, aby tam navštívil svojho bratranca Joachima Zimsena, ktorý tam bol liečený. Hans Kastorp nemá v úmysle stráviť viac ako tri týždne v sanatóriu, ale do konca plánovaného obdobia sa cíti dobre, sprevádzaný zvýšením teploty. V dôsledku lekárskeho vyšetrenia vykazuje známky tuberkulózy a na naliehanie hlavného lekára Behrensa zostáva Hans Kastorp v sanatóriu dlhšiu dobu. Od samého okamihu príchodu Hans Kastorp zistí, že čas v horách nepreteká vôbec ako na planine, a preto je takmer nemožné určiť, koľko dní, týždňov, mesiacov, rokov uplynulo medzi týmito alebo týmito popísanými udalosťami a ako dlho pokrýva celý román. Na samom konci románu sa však uvádza, že Hans Kastorp strávil v sanatóriu celkom sedem rokov, ale aj toto číslo možno považovať za určitý umelecký kongres.
Faktom je, že dej a udalosti, ktoré sa vyskytujú v románe, nie sú pre pochopenie jeho významu absolútne dôležité. Sú iba výhovorkou na porovnanie rôznych životných postáv postáv a umožňujú autorovi vyjadriť svoje ústa o mnohých problémoch, ktoré sa ho týkajú: život, smrť a láska, choroba a zdravie, pokrok a konzervatizmus, osud ľudskej civilizácie na pokraji 20. storočia. V románe prechádza niekoľko desiatok postáv - hlavne pacienti, lekári a ošetrovateľský personál: niekto sa zotavuje a opúšťa Berghof, niekto zomiera, ale na jeho miesto neustále prichádzajú nové.
Medzi tými, s ktorými sa Hans Kastorp stretáva už v prvých dňoch svojho pobytu v sanatóriu, sa koná zvláštne miesto pán Lodovico Settembrini - potomok Carbonari, slobodomurár, humanista, spoľahlivý podporovateľ pokroku. Zároveň ako skutočný Talian Talian nenávidí Rakúsko-Uhorsko. Jeho nezvyčajné, niekedy paradoxné myšlienky, vyjadrené jasnou, často leptavou formou, majú obrovský vplyv na mysle mladého muža, ktorý začína uctievať pána Sethembriniho ako svojho mentora.
Dôležitú úlohu v životnej histórii Hansa Kastorpa zohrala jeho láska k ruskému pacientovi sanatória Madame Claudia Shosha - láska, s ktorou on, kvôli jeho dôslednej výchove v kalvinistickej rodine, spočiatku odoláva všetkým spôsobom. Uplynie mnoho mesiacov, kým Hans Kastorp hovorí so svojím milovaným - k tomu dochádza počas karnevalu v predvečer pôstu a odchodu Claudia z sanatória.
Počas času stráveného v sanatóriu bol Hans Kastorp vážne unesený mnohými filozofickými a prírodovednými myšlienkami. Navštevuje prednášky o psychoanalýze, vážne študuje lekársku literatúru, zaujíma sa o otázky života a smrti, študuje modernú hudbu, využíva pre svoje účely najmodernejšie úspechy technológie - nahrávanie atď. zabudne, že tam nájde prácu, prakticky preruší vzťahy so svojimi niekoľkými príbuznými a začne považovať život v sanatóriu za jedinú možnú formu existencie.
S jeho bratrancom Joachimom je situácia presne opačná. Dlho a tvrdo sa pripravil na vojenskú kariéru, a preto každý ďalší mesiac strávený v horách považuje za nešťastnú prekážku pri realizácii jeho životného sna. V určitom okamihu to nedokáže vydržať a keď sa nevenuje pozornosť upozorneniam lekárov, opúšťa sanatórium, vstupuje do vojenskej služby a dostáva dôstojnícke hodnosti. Uplynie však veľmi málo času a jeho choroba sa zhoršuje, takže je nútený vrátiť sa do hôr, ale tentoraz mu liečba nepomôže a čoskoro zomrie.
Krátko pred tým nová postava spadá do okruhu známych Hansa Kastorpa - jezuita Naftu, večného a nemenného oponenta pána Settembriniho. Nafta idealizuje stredovekú minulosť Európy, odsudzuje samotný koncept pokroku a celú modernú buržoáznu civilizáciu začlenenú do tohto konceptu. Hans Castorp sa ocitol v určitom zmätku - pri počúvaní dlhých sporov Settembriniho a Nafty súhlasí s jedným, potom s druhým, potom nájde rozpory v jednom aj druhom, takže už nevie, ktorá strana je pravdivá. Vplyv Settembriniho na Hansa Kastorpa je však taký veľký a vrodená nedôvera k jezuitom je taká vysoká, že úplne stojí na strane prvého.
Medzitým sa Madame Shosha vrátila na chvíľu do sanatória, ale nie sama, ale sprevádzala ju jej nová priateľka - bohatá Holanďanka Peperkornová. Takmer všetci obyvatelia sanatória Berggof sa dostávajú pod magnetický vplyv tohto bezpodmienečne silného, tajomného, hoci trochu jazyka spojeného s človekom, a Hans Kastorp cíti s ním nejaký príbuzný vzťah, pretože sú spojení láskou k tej istej žene. A tento život končí tragicky. Akonáhle nevyliečiteľne chorý Peperkorn prejde k vodopádu, pobaví svojich spoločníkov vo všetkých smeroch, večer spolu s Hansom Kastorpom pijú na Brudershaft a prejdú na „vás“, napriek vekovým rozdielom, a v noci Peperkorn vezme jed a zomrie, čoskoro Madame Shosha opustí sanatórium - tentoraz, zjavne, navždy.
Od určitého momentu v dušiach obyvateľov sanatória „Berghof“ sa začnú prejavovať obavy. Toto sa zhoduje s príchodom nového pacienta - dánskej značky Ellie, ktorá má niektoré nadprirodzené schopnosti, najmä schopná čítať myšlienky na diaľku a spôsobovať liehoviny. Pacienti sú závislí od spiritualizmu, organizujú zasadnutia, na ktorých sa zúčastňuje Hans Kastorp, a to napriek posmechu a výstrahám svojho mentora Settembriniho. Je to po takýchto stretnutiach a pravdepodobne v dôsledku ich bývalého odmeraného času v sanatóriu, ktorý je porušený. Pacienti sa hádajú, občas vznikajú konflikty pri tej najvýznamnejšej príležitosti.
Počas jedného zo sporov s Naftou Settembrini tvrdí, že svojimi myšlienkami kazí mladosť. Potýčka vedie k vzájomným urážkam a potom k súbojom. Settembrini odmieta strieľať a Nafta vystrelí do hlavy guľku.
A potom zasiahlo hrom svetovej vojny. Obyvatelia sanatória sa začínajú vracať domov. Hans Kastorp tiež odchádza na pláň, rozdelenú pánom Settembrinim, aby bojoval tam, kde je blízko krvi, hoci sa zdá, že sám pán Settembrini v tejto vojne podporuje úplne inú stránku.
Na záverečnej scéne je znázornený beh, lezenie, padanie Hansa Kastorpa spolu s rovnakými mladými mužmi v kabátoch vojakov, ktorí padli do mlynčeka na mäso z druhej svetovej vojny. Autor zámerne nehovorí nič o konečnom osude svojho hrdinu - príbeh o ňom je u konca a autor sa nezaujímal o jeho život sám osebe, ale iba ako pozadie príbehu. Ako sa však uvádza v poslednom odseku, Hans Kastorp má len malú nádej na prežitie.