Udalosti tohto románu sa odohrávajú v dvadsiatych a tridsiatych rokoch nášho storočia v Spojených štátoch amerických. Rozprávanie sa vedie v mene Jacka Burdena. Narodil sa v bohatej rodine na juhu krajiny, absolvoval prestížnu školu, študoval americkú históriu na štátnej univerzite a následne sa stal pravou rukou guvernéra štátu Willy Stark. Jack Bearden sa stretol s Willym Starkom v roku 1922 v Mason City v mene šéfredaktora novín, aby o ňom napísal článok. Narodil sa v chudobnej roľníckej rodine, pracoval na zemi, nezávisle čítal knihy o judikatúre, potom zložil potrebné skúšky a získal titul právnik. Časopis Chronicle vydáva sériu článkov o korupcii štátu a na svojich stránkach sa objavuje meno Willy Stark ako ochranca práv čestných občanov.
Stark pôvodne pracoval ako štátny pokladník. Podieľa sa na vydávaní dlhopisov na výstavbu školy v Mason City. Ale je proti vydaniu príkazu na jeho výstavbu D.-H. Muru, pretože vie, že je to bezohľadný človek a môže veľmi dobre použiť na stavbu školy množstvo vadných tehál, ktoré má vo svojom sklade. Ale nikto nechce počúvať jeho slová, a stále D.-X. Muru. Štátny pokladník si vyberie iného a každý na tento príbeh zabudne. A o dva roky neskôr do mesta prídu ťažkosti. Počas školského poplachu v tejto škole deti lezú po požiarnych rebríkoch, murivo sa nevstane a budova sa zrúti, rozptyľuje deti do všetkých smerov. Traja zomierajú na mieste, desať alebo dvanásť je veľmi zlomených, takže niektorí z nich zostávajú zmrzačení na celý život. Pre Willyho Starka môže táto tragická udalosť slúžiť ako odrazový mostík v jeho politickej kariére, ale nesnaží sa o tom špekulovať. Samotní ľudia chápu, čo je čo. Veria v jeho úprimnosť, v jeho úprimnú túžbu ukázať sa užitočným pre svojich spoluobčanov. V Mason County sa stal slávnym človekom. Všetky metropolitné noviny tlačia jeho fotografie. Stále sa však snaží zostať v tieni na dlhú dobu.
Jedného krásneho rána sa však Willy Stark náhle zobudí ako kandidát na guvernéra bez toho, aby sa o to usiloval. Faktom je, že v jeho štáte existujú dve hlavné demokratické frakcie. Jeden vedie Joe Garrison a druhý McMurphy. Joe Garrison je bývalým guvernérom a McMurphy je súčasným guvernérom a kandiduje na opätovné zvolenie. Niekto z tímu Garison príde s nápadom nominovať tretieho kandidáta, ktorý by sa mal podľa svojich plánov zúčastniť na hlasovaní od spoločnosti McMurphy. Vyžaduje si to populárnu osobu a výber je na Willy Stark. Willie je súdený, hovoria, že sa môže stať guvernérom a vtiahnuť ho do volebnej rasy. Jedného dňa sa však Willie pred svojím verejným vystúpením dozvie, že s ním jednoducho manipulujú a používajú ho ako pešiaka v politickej hre. Keď prišiel na to, čo je, nalieha na voličov, aby hlasovali za McMurphyho, a preto sa nestane bez pomoci Starkom guvernérom.
Ďalšie stretnutie Jacka Burdena a Willyho Starka sa koná v roku 1930, keď už je Willy na poste guvernéra. Ponúka Jackovi prácu v jeho tíme. Jack Bearden súhlasí a od tohto momentu sa pre neho stáva Willy Stark majstrom. Tím Majstra má niekoľko zaujímavejších osobností: Baby Duffy, ktorý predtým pomáhal Joe Garrisonovi, sekretárke Sadie Burke a vodičovi bodyguardovi Rafinadovi.
Keď sa Willy Stark stane guvernérom, získa chuť, začne hrať veľkú politickú hru a teraz premýšľa nielen o výhodách a dobre svojich spoluobčanov, ale aj o svojej vlastnej politickej kariére. Zbožňovaný davom rozvíja svoje schopnosti oratória a snaží sa zachovať imidž „obhajcu ľudu“, nekontrolovateľne a asertívne ide k cieľu pomocou vydierania a korupcie. Napríklad pomáha predchádzať trestnej zodpovednosti voči štátnemu audítorovi Bayramovi B. Whiteovi. Nerobí to však kvôli priateľstvu s ním, ale preto, že potrebuje „utrieť nos“ McMurphyho, ktorý je teraz jeho politickým rivalom. Ako tromf v nasledujúcej volebnej kampani sľubuje vybudovať v štáte najmodernejšiu kliniku a robí všetko, čo je v jeho silách, aby realizoval svoj plán a zároveň si robil osobné nepriateľov.
Jedného dňa príde Stark so svojou manželkou a tímom na farmu k svojmu otcovi, kde novinári chcú urobiť nejaké fotografie guvernéra pre noviny. Tam sa dozvie, že sudca Irwin, ktorý je v meste autoritou, podporuje Kelahana, muža McMurphyho, ktorý sa uchádza o senát, a nie pánov, Starkov ochranca. V tú istú noc odišiel Willy so svojím vodičom a Jackom Byrdenom do Beardens Land, kde žije sudca Irwin, aby s ním hovoril. Nemôžu sa zhovárať, pretože sudca nechce zmeniť názor. Potom šéf dá Jackovi úlohu nájsť v životopise sudcu akékoľvek skutočnosti, ktoré ho kompromitujú, aby ste na neho mohli vyvíjať nátlak.
Jack Bearden sa začne vážne zaoberať minulosťou sudcu Irwina a dozvie sa, že keď Irwin ako štátny zástupca a v ťažkej situácii, keď sa snažil zachrániť svoj hypotekárny dom pred predajom, vzal úplatok. Objavuje relevantné dokumenty, ktoré túto skutočnosť potvrdzujú. Medzi dokumentmi je list, z ktorého vyplýva, že trestný čin spáchal jeho priateľ Senátor Stanton, otec Adama a Anny Stanton, Jackovi detskí priatelia. Predtým, ako sa dokumenty odovzdajú pánovi, sa Jack najskôr rozhodne hovoriť so sudcom. Sudca Irwin statočne prijíma tieto správy a odmieta pomáhať Willymu Starkovi, napriek dokumentom, ktoré ho kompromitujú v očiach spoločnosti a práva. Ignoruje Jackovu osobnú žiadosť. Keď však Jack Bearden odíde, sudca sa sám zastrelí a zomrie. Po smrti sudcu Irwina sa Jack od svojej matky dozvie, že bol jeho otcom.
Približne v rovnakom čase začali problémy Willy Starkovej. Ľudia McMurphyho, ktorý sa rovnako ako Stark chystá kandidovať na Senát, začínajú kampaň proti synovi guvernéra Tomovi Starkovi, staršej americkej futbalovej hviezde. Pod ich tlakom prichádza jeden dievčatko do Willy Starkovej a prehlasuje, že jeho dcéra čaká dieťa od Toma. Otec chápe, že úder konkurentov je primárne namierený proti nemu a jeho správanie to vedie jeho syn. Otec sa snaží vyriešiť tento problém vlastným spôsobom, to znamená, že sa vyplatí, ale na to nemá čas. Hlavu zasiahla nová katastrofa. Počas zápasu dostáva Tom vážne zranenie chrbtice. Otázka sa týka jeho života a smrti. Adam Stanton, ktorý sa stal slávnym chirurgom a súhlasil, že sa stane riaditeľom lekárskeho komplexu, ktorý Willy Stark plánuje postaviť, pôsobí na Tomovi Starkovi. Odvádza Toma z rúk smrti, ale nedokáže ho zachrániť pred ochrnutím.
Sadie Burke, oddaná sekretárka a dlhoročná milenka hostiteľa, zistí, že Willyho milenka je Anna Stanton, Adamova lekárska sestra, priateľka z detstva a mladistvá láska k Jackovi Burdenovi. Hnev impulzívnej a energickej Sadie nepozná hranice, a hovorí Adamovi Stantonovi cez Little Duffyho, ktorý tajne nenávidí šéfa, že guvernér Stark ho pozval, aby sa stal riaditeľom budúcej kliniky výhradne kvôli jeho sestre, že teraz ho chce z tohto miesta odstrániť. pretože Adam urobil zo svojho syna mrzák a Willie by sa teraz chcel Anna zbaviť Anny, rozísť sa s ňou. Adam Stanton, ktorý vždy hovoril o Willym Starkovi ako o povýšenosti, ktorý sa na neho díval z výšky jeho idealistického morálneho postavenia, verí tomu, čo počul v telefóne. Keď stratil kontrolu nad sebou, uráža svoju sestru a tvrdí, že sa s ňou navždy zlomí. Keď ukradol Willyho Starka v Capitole, zastrelil ho a smrteľne zranil. Rafinad, guvernérský strážca, zabije Adama Stantona.
Po smrti Willyho Starka sa ako guvernér ujme Little Duffy. Ponúka Jackovi Burdenovi, aby pre neho pracoval, ale odmieta a dokonca sa pokúša vystrašiť Duffyho, hovoriac mu, že pozná príbeh telefonického rozhovoru s Adamom a že ho môže zverejniť. V skutočnosti chce najprv pomstiť Dafi týmto spôsobom za Starkovej smrti, ale po zvážení sa neodváži podniknúť tento krok.
Po hostinovom pohrebe odchádza Jack Bearden do Beards Land, kde žije Anna Stanton. Jack sa usadí v dome sudcu Irwina, ktorého mu odkázal. Anna Stanton, ktorá sa stala jeho manželkou, sa k nemu presťahovala, rovnako ako bývalý manžel jeho matky, teraz starý muž, ktorého Jack dlho považoval za svojho otca. Lekári však tvrdia, že starý muž nebude trvať dlho. Jack a Anna chcú po jeho smrti opustiť tento dom a ísť niekde ďaleko od Beardens Landing. Anna Stanton dáva svoj majetok sirotinci, pretože v ňom už nemôže žiť po smrti brata. Manželka Willy Starkovej, matka Toma Stark, nachádza zmysel života tým, že vychováva chlapca, jeho vnuka, narodeného mimo manželstva po smrti svojho syna.