Prvýkrát sa stretneme s hrdinami v marci 1848 v kalifornskej Sierre, keď takmer odumierajú hladom, pretože sa už dávno stratili v snehovej búrke a založili tábor v kaňone. Dvaja z nich, Philip Ashley, mladý muž s mimoriadnou mysľou a pevnou povahou a jeho milovaná Grace Conroy, opúšťajú tábor, aby našli nejaký druh osídlenia a informovali svojich obyvateľov o skupine prisťahovalcov, ktorí zomreli v snehu. Medzi ostatnými zostávajú Gracein brat Gabriel Conroy a ich trojročná sestra Olli. Predtým, ako Grace opustí tábor, jej priateľka Dr. Devarges, staršia osoba, ktorá je blízko smrti, jej dá striebornú tyčinku a dá doklad potvrdzujúci jeho právo vlastniť pôdu, v ktorej objavil striebornú žilu, a dar, ktorý túto žilu prevedie na majetok Grace. , Ich rozlúčkovú konverzáciu počul istý Peter Dumphy, ktorý čoskoro opustí tábor.
Po niekoľkých dňoch cesty Philipa a Grace konečne dorazia do dediny. Philip opustí Grace v pohostinnom drevorubači a vydá sa na cestu späť do tábora Hunger, aby ukázal jej bratovi a sestre cestu do dediny. Keď však skončí v tábore, stretne sa tam so skupinou záchranárov. Ukazuje sa, že jeden z jeho bývalých spoločníkov už zomrel, a ostatní, ktorí majú stále určitú silu, vrátane Gabriel a Olliho, opustili túto čiernu škvrnu podľa príkladu Philipa Ashleyho.
Philip Ashley, ktorý vzal toto pseudonym z nejakého dôvodu iba na cestách, je vlastne bývalý vojenský dôstojník Arthur Poinsett. V skupine záchranárov stretáva svojho starého kamaráta v armáde a spôsob jeho správania, konverzácie sa mení, získava skeptickú a trochu cynickú konotáciu, hoci je vidieť, že je vzdelaný a vzdelaný človek. Keď záchranári po preskúmaní mŕtvoly dospejú k záveru, že Grace Conroy je medzi mŕtvymi (na záplate na šatách ženy, ktorú mu dievča dala, keď sa pred odchodom zmenila na mužský oblek), rozhodne sa nevyvrátiť túto nesprávnu interpretáciu skutočností a úkrytov. že on sám je jedným z prežívajúcich obyvateľov tábora hladu.
V polovici mája márne čakala na Ashleyov návrat a Grace vystupujúca ako jeho sestra odišla k veliteľovi posádky, veliteľovi Juanovi Salvierrerovi, a žiada o pomoc. Dozvedela sa od neho, že záchranná výprava vyslaná na pátranie po tábore sa už vrátila a telo mŕtvych Grace Conroyovej bolo nájdené medzi mŕtvymi. Potom Grace vyhlasuje, že sa vyskytla chyba, volá jej skutočné meno a mdloby vzrušením a slabosťou. V tomto okamihu upustí dokument Dr. Devargesa. Potom tajomník, mexický Ramirez, ho ukradne a ďalej ho používa na svoje vlastné účely.
Don Juan Salvierre sa ospravedlňuje za chudobné vysťahovalé dievča a rozhodne sa ju adoptovať. Na konci roku 1848 ju so súhlasom Grace uznáva ako svoju dcéru, ktorá sa narodila z manželstva indickej princeznej, a robí z nej dediča jej celého obrovského bohatstva. Pod menom Donna Dolores Salvierra vedie vo svojom majetku osamelý životný štýl a už niekoľko rokov je držaná v inkognito. Aby vyzerala ako indická žena, na základe rady svojej služobnice si každý deň umýva tvár a ruky šťavou z yokoto a maľuje ich bronzovou farbou.
Nasledujúcich päť rokov nie je v románe opísaných a autor potom rozpráva o živote Gabriel a Olli Conroy, o tom, ako sa vyvíja po týchto piatich rokoch. Bývajú v banskej dedine zvanej Rotten Hollow na zemi, ktorú daroval Dr. Devarges Grace v malej chate na kopci; ich spôsob života je veľmi skromný, pretože Gabriel nijako neuspeje v Capastovi v bohatej žile. Gabriela sa nedá nazývať hrdinom v všeobecne akceptovanom zmysle slova, hoci vo všetkých svojich činoch sa riadi dobrými úmyslami. Je naivný a zle orientovaný v pravom zmysle toho, čo sa deje. Gabriel má pozoruhodnú fyzickú silu, je schopný prekonať zúrivý horský potok, ale v turbulentnom prúde života je bezmocný. Akonáhle sa zachráni pred smrťou, ktorá ohrozuje jej prielom priehrady, jedna mladá dáma a neskôr sa ožení. Táto osoba sa volá Julie Devarges. Je rozvedenou manželkou zosnulého Dr. Devargesa. Ramirez sa s ňou raz stretol a dúfal, že získa jej srdce a zisk z tohto klamstva, a dala jej lekársky dar v mene Grace. Julie sa vydáva za Grace a prichádza do Rotten Hollow s úmyslom žalovať ho, aby vzal od Gabriel svoju zem, v ktorej je bohatá strieborná žila, ktorú ešte nenašiel. Potom, čo ju Gabrielle zachráni a ona uvidí, že je veľmi atraktívnym človekom, sa do neho zamiluje a rozhodne sa prípad priateľsky ukončiť, tj nie prostredníctvom súdu, ale jednoducho si ho vezme. V dôsledku jej manželstva sa stala zákonným spolumajiteľom krajiny Conroev. Gabriel dlho netušil, že Julie sa vydáva za svoju sestru, ako aj za skutočný účel jej príchodu do Rotten Hollow.
Ramirez zbesil, že bol držaný v láske aj v podnikaní. Pomstí sa Julie a Peterovi Dumphymu, dnes prosperujúcemu bankárovi, ktorý je tiež zapojený do podvodu, a schvaľuje Julieho nečakaný krok a snaží sa chytiť Gabrielinu krajinu do svojich rúk. Prostredníctvom sprostredkovania Julie Gabriel umožňuje bankárovi založiť na základe svojho vývoja akciovú spoločnosť s fixným kapitálom v spoločnosti Dumphy, pretože nemôže spracovať rudu na svoje vlastné náklady, pretože si to vyžaduje veľké finančné investície v prvej fáze. Dostal veľkú sumu od Dumphyho, stal sa manažérom svojho podniku a prominentnou osobou v dedine bez toho, aby stratil svoju jednoduchosť a tvrdú prácu.
Ramirez sa medzitým pokúša narušiť stabilitu Dumphyho podniku. V San Franciscu nariadil svojim priateľom falošný darček pre tú istú zem, ktorú guvernér dal Dr. Devargesovi. Zostaví ju v mene Don Salvierraru a hodí ju do dokumentov veliteľa, ktorý už dovtedy zomrel. Grace objaví darček, zavolá právnika a požiada ho, aby zistil, či je skutočná. Advokát pracuje v tej istej budove, kde prišiel Ramirez k svojim priateľom so žiadosťou o predloženie falošného dokumentu, a potom sa náhodou stretli. Volá sa Henry Perkins, je bratom zosnulého doktora Devargesa, ktorý kedysi utiekol so svojou manželkou Julie, ale starostlivo skrýva svoje skutočné meno a vedie veľmi odľahlý a skromný životný štýl. Začne sa zaoberať žiadosťou Donny Doloresovej (Grace) a aby zistil všetky podrobnosti prípadu, najskôr ide do San Francisca a potom do Rotten Hollow.
Aby pochopila, či by sa mala domáhať svojich práv na Conroyovu krajinu, pozýva Grace iného právnika Arthura Poinsetta, samotného Philipa Ashleyho, ktorý bol jej snúbencom pred piatimi rokmi a teraz sa stal slávnym právnikom. Najprv sa snaží získať radu prostredníctvom svojho suseda a priateľa, bohatej mladej vdovy, majiteľky veľkého panstva, krásnej Márie Sepulvidy. Neskôr sa však rozhodne stretnúť so samotnou Poinsetovou. Mladý muž je oslepený svojou krásou, ale vďaka tmavej farbe jej pokožky ju Grace nepozná. Dievča sa s ním správa veľmi zdržanlivo.
Raz v kostole si Grace všimne Ramireza a očividne ju sleduje. Je zmätená a obáva sa, že ju uzná bývalá sekretárka dona Salvatierry. Na jej záchranu však príde istý pekný mladý muž Jack Gemlin, profesionálny kartový hráč, ktorý sa na prvý pohľad zamiloval do Grace. S Ramirezom, krátko predtým, jeho cesta už prešla a on má úprimnú nechuť k tomuto klzkému mexickému. Zrazí ho a Grace sa medzitým dokáže skryť.
Ramirez začína hádať, že Donna Dolores je Grace, avšak jej krajania ju od toho čiastočne odrádzajú. Chodí do Rotten Hollow s úmyslom povedať naivnému Gabrielovi všetko, čo vie o svojej manželke, a tak Julie obťažovať. Pod tlakom Gabriela je však nútený predčasne otvoriť svoje karty, a tak je zbavený možnosti plne si vychutnať svoju pomstu a ponižovanie Julie. Po rozhovore s Mexičanom opustí Gabriel svoju ženu neznámym smerom.
Ramirez vyhráža Julie dátumom v lese a chce sa jej vysvetliť. Pri príchode na miesto sa Julie prekvapí stretnutím s Henrym Perkinsom, jeho bývalým milencom. Po rozhovore s ním utečie domov. Potom sa stretne s Ramirezom, ktorý sa svojou bezvýznamnosťou a zbabelosťou pokúša ospravedlniť a prosiť o odpustenie, pretože dúfa, že sa k nemu opäť vráti. Julie sa odmietne vrátiť a uráža ho. Ramirez chytí nôž v záchvate vzteku a snaží sa ho bodnúť. V tej chvíli si niekto položí ruku na rameno. Toto je Perkins. Nasleduje boj. Julie sa skrýva. Beží domov a píše Gabrielle poznámku, v ktorej hovorí, že má o Grace nové informácie (Ramirez sa s ňou podelil o svoje odhady). Dáva poznámku Číňanom, ktorí pracujú v jej dome, a pošle ju pri hľadaní Gabriela. Číňan prechádza lesom a vo chvíli, keď je Ramirez pripravený zabiť Perkinsa, prechádza okolo bojovníkov, hoci nevidí samotný boj za kríkmi. Ramirez sa bojí čínskych krokov a, ako neskôr uviedol Perkins, Mexičan mu strčí nôž do hrude.
Číňan nájde Gabriela, podá mu poznámku a vracia sa domov cez les, ale jeho manželka už tam nie je. Zmizla. Keď prešiel okolo svojej lesnej chaty, uvidel telo Ramireza a teraz prichádza k záveru, že manželkou mexickej smrti je jeho manželka. Napriek jeho prestávke s Juliou sa v prípade potreby rozhodne chrániť ju aj za cenu svojho života.
Chodí do Winghamu, susednej dediny, prichádza do nejakého hotela, kde sa chystá obedovať. Podozrenie z vraždy Ramireza však na neho pripadá. Šerif prichádza z Rotten Hollow a zatkne ho. Gabriel neodporuje, Jack Gemlin je v rovnakej reštaurácii a súčasne. Keď pochopí, prečo je Gabriel zatknutý, prenikol do tohto jednoduchého obra bratskou láskou, pretože sám už dávno plánoval dokončiť Ramireza. Gabriel ho žiada, aby priniesla Ollie z penziónu, kde je momentálne.
Na ceste späť, po tom, čo už Ollie vytiahol z penziónu, Gemlin zistí, že ostražitci prenasledujú Gabriela, ktorý sa s ním chce pred súdom vysporiadať. Ollieho necháva spať v Wingdame v starostlivosti svojho černošského služobníka Peteho a ponáhľa sa, aby pomohol Gabrielovi. V budove väzenia Gabriel a šerif, ktorý ho chráni, sotva obmedzujú dvere, ktoré praskajú pod tlakom bdelosti. Gemlin sa dostane dovnútra, ale šerif, ktorý ho neuznal, okamžite strieľa Jacka a zraní ho na nohe. Gabriel so zraneným Jackom na chrbte a šerifovi utekal pred bdelosťami, pokúsil sa vyliezť na strechu, potom ísť dole lanom a schovať sa v lese. V tomto okamihu však v Kalifornii prešlo zemetrasenie. Dvere súdu sú nižšie a dvere do podkrovia sú zaseknuté a šerif, ktorému sa nepodarilo dostať von, je uväznený. Gabrielle a Jack sa dostanú k opusteným štôlňam a čakajú na tmu. Večer sa presťahujú do lesa, kde ich nájdu Ollie a Pete. Nasledujúce ráno šerif Gabriel znovu zatkne, ale neskôr ho prepustia na kauciu, čo pre neho robí Dumphy. Na nádvorí jeho domu Gabriel nájde kôš na šitie svojej manželky av ňom - vestu a uvedomí si, že Julie čaká dieťa.
Arthur Poinsett, najatý Peterom Dumphym, príde obhajovať Gabriela v Hollowovi. Vďaka jeho právnemu talentu a svedeckému výpovedi je Gabriela oslobodená. Počas skúšky sa ukazuje, že určitá dáma, ktorá sa pri súde objavila pod silným závojom, je Grace (s prirodzenou pleťou). Je proti svojmu bratovi, pretože ho urazil, že si vzal podvodníka, a tým ju zbavil zákonných práv na pristátie v Hollow. Poinsett bol šokovaný náhlym zjavením Grace a skutočnosťou, že ju nemohol spoznať v maske indiánky. V budúcnosti sa s ňou podarí uzavrieť mier a mladí ľudia sa zosobášia.
Ollie a Gabriel odpustia jej sestre za to, že si takmer okolo krku svojho brata položili slučku. Kvôli vzrušeniu Julie predčasne porodí dieťa a on a Gabriel opäť žijú v tej istej rodine. Namiesto strieborného jadra, ktoré sa počas zemetrasenia dostalo pod zem, objaví Gabriel ďalšie vo svojej oblasti. Conroes opäť zbohatol a obnovil svoje dobré meno.
