V rukách budúceho prekladateľa a vydavateľa padnú do Prahy v roku 1968 poznámky otca Adsona z Melka. Na titulnej strane francúzskej knihy z polovice minulého storočia sa uvádza, že ide o aranžmán z latinského textu 17. storočia, ktorý údajne reprodukuje rukopis. vytvoril nemecký mních na konci 14. storočia. Vyšetrovania vykonané proti autorovi francúzskeho prekladu, latinského originálu, ako aj osobnosti samotného Adsona neprinášajú výsledky. Podivná kniha (pravdepodobne falošná, ktorá existuje v jednej kópii) následne zmizne z výhľadu vydavateľa a pridá ďalší odkaz do nespoľahlivého reťazca parafráz tohto stredovekého príbehu.
Benediktínsky mních Adson vo svojich neskorých rokoch spomína na udalosti, ktorých bol svedkom a zúčastnil sa na nich v roku 1327. Politické a cirkevné oddiely Európu šokovali. Cisár Ľudovít konfrontuje pápeža Jána XXII. Zároveň pápež bojuje proti mníšskemu poriadku františkánov, v ktorom zvíťazilo reformistické hnutie nevlastníckych duchovných, ktorých prenasledovali pápežská kúria. Františkáni sa spoja s cisárom a stanú sa významnou silou v politickej hre.
V tomto zmätku sprevádza Adson, vtedy ešte nováčik, anglického františkána Wilhelma z Baskerville na ceste mestami a najväčšími talianskymi kláštormi. Wilhelm - mysliteľ a teológ, skúška prírody, známa svojou silnou analytickou mysľou, priateľom Williama Ockhama a študentom Rogera Bacona - plní úlohu cisára pripraviť a viesť predbežné stretnutie medzi cisárskou delegáciou františkánov a predstaviteľmi kúrie. Wilhelm a Adson dorazia do opátstva, kde sa má konať niekoľko dní pred príchodom veľvyslanectiev. Stretnutie by malo mať formu sporu o Kristovej chudobe a cirkvi; jej účelom je zistiť postavenie strán a možnosť budúcej návštevy františkánskeho generála na pápežskom tróne v Avignone.
Pred vstupom do kláštora Wilhelm prekvapuje mníchov, ktorí hľadali uteklého koňa s presnými deduktívnymi závermi. A opát opát sa k nemu okamžite obrátil so žiadosťou o vyšetrovanie podivnej smrti, ktorá sa stala v kláštore. Telo mladého mnícha Adelma sa nachádzalo na spodku útesu, pravdepodobne ho vyhodili z veže, ktorá prekrývala priepasť vysokej budovy zvanej Khramina. Opát naznačuje, že pozná skutočné okolnosti smrti Adelmeho, ale je viazaný tajným priznaním, a preto by pravda mala pochádzať z iných neuzatvorených pier.
Wilhelm dostáva povolenie na výsluch všetkých mníchov bez výnimky a na preskúmanie akýchkoľvek priestorov kláštora okrem slávnej kláštornej knižnice. Najväčší v kresťanskom svete, porovnateľný s polo legendárnymi knižnicami neveriacich, sa nachádza na najvyššom poschodí chrámu; Prístup k nemu majú iba knihovníci a jeho asistenti, poznajú iba plán skladovania, postavený ako labyrint a systém na usporiadanie kníh na policiach. Ďalší mnísi: copywriteri, kategórie, prekladatelia, flokujúci tu z celej Európy, práca s knihami v miestnosti na prepisovanie - skriptárium. Knihovník sa slobodne rozhoduje, kedy a ako knihu dodať tomu, kto o ňu požiadal, a či ju vôbec poskytne, pretože existuje veľa pohanských a heretických diel. V skripte sa William a Adson zoznámia s knihovníkom Malachiášom, jeho asistentom Berengarom, gréckym prekladateľom, Aristotelesovým prívržencom Venantiusom a mladým rétorom Benziusom. Neskorý Adelme, skúsený spravodajca, ozdobil polia rukopisov fantastickými miniatúrami. Akonáhle sa mnísi smejú a pozerajú na ne, v skriptári sa objaví slepý brat Jorge s výtkou, že smiech a nečinnosť v kláštore sú neslušné. Tento manžel, slávny roky, spravodlivosť a štipendium, žije s pocitom nástupu nedávnej doby a v očakávaní bezprostredného vzhľadu Antikrista. Pri prehliadke opátstva Wilhelm dospel k záveru, že Adelm nebol s najväčšou pravdepodobnosťou zabitý, ale spáchal samovraždu ponáhľajúcou sa zo steny kláštora a telo bolo následne zosunuté pod chrám.
Ale v tú istú noc bola v tele čerstvej krvi od zabitých ošípaných objavená mŕtvola Venantia. Wilhelm študoval stopy a zistil, že zabili mnícha niekde inde, pravdepodobne v Khramine, a hodil ho do sudu, ktorý už bol mŕtvy. Ale na tele medzitým nie sú žiadne zranenia ani zranenia alebo stopy po boji.
Wilhelm si všimol, že Bentycius bol nadšený ako ostatní a Berengar bol úprimne vystrašený. Berengar pripúšťa, že videl Adelmeho v noci po jeho smrti: tvár spravodajcu bola ako tvár mŕtveho človeka a Adelme povedal, že bol prekliaty a odsúdený na večné utrpenie, ktoré veľmi prekvapivo opísal šokovanému spoločníkovi. Bentsius tiež uvádza, že dva dni pred Adelmeho smrťou sa v skriptári objavil spor o prípustnosti smiešnych v zobrazení Božieho a že sväté pravdy sú lepšie zastúpené v hrubých telách ako v vznešených. V zápale argumentu Berengar neúmyselne prepustil, hoci veľmi nejasne, o niečom opatrne ukrytom v knižnici. Spomenutie bolo spojené so slovom „Afrika“ a v katalógu, medzi znakmi, ktorým rozumel iba knihovník, videl Benzius vízum „hranice Afriky“, ale keď sa začal zaujímať, požiadal o knihu s týmto vízom, Malachi povedal, že všetky tieto knihy boli stratené. Bentsiy tiež hovorí o tom, čoho bol svedkom, po Berengarovi po spore. Wilhelm dostáva potvrdenie o Adelmovej verzii samovraždy: očividne výmenou za nejakú službu, ktorá by mohla súvisieť s Berengarovými schopnosťami asistenta knihovníka, presvedčil spravodajcu spravodajcu k Sodomskému hriechu, ktorého závažnosť Adelm nedokázal uniesť a ponáhľal sa priznať slepému Jorgeovi, ale namiesto toho dostal hrozný prísľub hroziaceho a hrozného trestu. Vedomie miestnych mníchov je na jednej strane príliš vzrušené bolestnou túžbou po znalostiach kníh a na druhej strane neustále desivou spomienkou na diabla a peklo, čo ich často doslova vedie vlastnými očami k čosi, ktorú čítajú alebo počujú. Adelme sa považuje za pekla a v zúfalstve sa rozhodne vyrovnať účty životom.
Wilhelm sa snaží skúmať rukopisy a knihy na stole Venantia v skripte. Najskôr ho však rozptýlil Jorge, potom Benzius, pod rôznymi zámienkami. Wilhelm žiada Malachiáša, aby strážil niekoho pri stole, a v noci sa spolu s Adsonom vracia sem cez odhalený podzemný priechod, ktorý knihovník používa, keď večer večer zamkne dvere chrámu zvnútra. Spomedzi benátskych novín nájdu pergamen s temnými úryvkami a tajnými znakmi, ale na stole nie je kniha, ktorú tu Wilhelm videl popoludní. Niekto nedbanlivo zaznie svoju prítomnosť v skriptári. Wilhelm sa ponáhľa do prenasledovania a zrazu z úteku padá do svetla lampa, ale neznámemu sa podarí chytiť ju pred Wilhelmom a schovať sa.
V noci je knižnica silnejšia ako hrady a zakazuje strážnici strach. Mnoho mníchov verí, že v tme sa medzi knihami potulujú hrozné stvorenia a duše mŕtvych knihovníkov. Wilhelm je skeptický voči takým poverám a nevymeškáva príležitosť študovať úložisko, kde Adson prežíva účinky zakrivených zrkadiel a osvetlenia napusteného vizuálne impozantnou kompozíciou. Ukázalo sa, že labyrint je komplikovanejší, ako Wilhelm očakával, a len vďaka náhode dokážu nájsť cestu von. Z vystrašeného opata sa dozvedeli o zmiznutí Berengara.
Asistent mŕtveho knihovníka sa nachádza až o deň neskôr v kúpeľnom dome pri kláštornej nemocnici. Bylinkár a doktor Severin upozorňuje Wilhelma na skutočnosť, že na prstoch Berengara sú stopy nejakej látky. Bylinkár hovorí, že to isté videl aj s Venantiusom, keď bolo telo umyté z krvi. Navyše, Berengarov jazyk stmavol - mních bol očividne otrávený skôr, ako sa utopil vo vode. Severin hovorí, že kedysi držal mimoriadne jedovatý lektvar, ktorého vlastnosti nepoznal, a potom za zvláštnych okolností zmizol. Malachiáš, opat a Berengar o jedu vedeli. Medzitým prichádzajú do kláštora ambasády. Inkvizítor Bernard Guy prichádza s pápežskou delegáciou. Wilhelm neskrýva jeho nepriateľstvo voči nemu osobne ani proti jeho metódam. Bernard oznamuje, že odteraz bude vyšetrovať incidenty v kláštore, z ktorých podľa jeho názoru silne smrdí diabolským.
Wilhelm a Adson opäť vstúpia do knižnice, aby naplánovali labyrint. Ukazuje sa, že skladovacie priestory sú označené písmenami, z ktorých, ak idete v určitom poradí, sa vytvoria podmienené slová a názvy krajín. Objavila sa aj „hranica Afriky“ - maskovaná a pevne uzavretá miestnosť, ale nenašli spôsob, ako do nej vstúpiť. Bernard Guy bol zadržiavaný a obvinený z pomocného čarodejníckeho lekára a dedinského dievčaťa, ktoré vedie v noci, aby si oddal túžbu svojho patróna zvyškom jedál kláštora; V predvečer sa s ňou Adson stretol a nemohol odolať pokušeniu. Teraz je osud dievčaťa vyriešený - ako čarodejnica pôjde na kolík.
Bratská diskusia medzi františkánmi a predstaviteľmi pápeža sa zmení na vulgárne hádanie, počas ktorého Severin informuje Wilhelma, ktorý zostal bokom od bitky, že vo svojej laboratóriu našiel zvláštnu knihu. Slepý Jorge ich rozhovor počuje, ale Bentsius tiež odhaduje, že Severin objavil niečo, čo zostalo z Berengara. Spor, ktorý pokračoval po všeobecnom upokojení, bol prerušený správou o tom, že bylinkár bol nájdený mŕtvy v nemocnici a vraha už bol zajatý.
Lebku bylinkára rozbila kovová obloha, ktorá stála na laboratórnom stole. Wilhelm hľadá Severinove prsty po stopách rovnakej látky ako Berengar a Venantius, ale ruky bylinkáře sú pokryté koženými rukavicami používanými pri práci s nebezpečnými drogami. Na mieste činu bol zajatý Kelar Remigius, ktorý sa márne pokúša ospravedlniť a tvrdí, že prišiel do nemocnice, keď už Severin zomrel. Bentsiy oznámil Williamovi, že tu narazil ako jeden z prvých, potom nasledoval prichádzajúcich ľudí a bol si istý: Malachi už bol tu, čakal vo výklenku za baldachýnom a potom sa potichu zmiešal s ostatnými mníchmi. Wilhelm je presvedčený, že nikto nemôže odtajniť veľkú knihu odtiaľto tajne, a ak je vrahom Malachiáš, mala by byť stále v laboratóriu. Wilhelm a Adson sa mýlia pri hľadaní, ale strácajú zo zreteľa skutočnosť, že starodávne rukopisy boli niekedy prepletené v niekoľkých zväzkoch. Výsledkom je, že kniha si ich nevšimne medzi ostatnými, ktorí patrili Severinovi, a spadá do rafinovanejšieho Bentza.
Bernard Guy vedie súdny proces v pivnici a po tom, čo ho usvedčil z toho, že patril k jednému z heretických hnutí, ho núti prijať vinu za vraždy v opátstve. Inkvizítor sa nezaujíma o to, kto skutočne mníchov zabil, ale snaží sa dokázať, že bývalý kacír, teraz vyhlásený za vraha, zdieľal názory františkánskych spiritualistov. Toto vám umožňuje prerušiť stretnutie, ktoré bolo zjavne účelom, pre ktoré ho sem poslal pápež.
Na žiadosť Williama dať knihu, Bentziy odpovedá, že aj bez toho, aby začal čítať, vrátil ju Malachiášovi, od ktorého dostal ponuku na obsadenie neobsadeného miesta asistenta knihovníka. O niekoľko hodín neskôr, počas bohoslužby, Malachiáš zomrie v kŕčoch, jeho jazyk je čierny a prsty sú už Wilhelmovi známe.
Opát oznámil Vilémovi, že františkán nesplnil svoje očakávania a nasledujúce ráno musia on a Adson opustiť kláštor. Wilhelm namieta, že už dlho vie o mníchových mníchoch, medzi ktorými opát zvažoval príčinu zločinov. Nie je to však pravý dôvod: tí, ktorí vedia o existencii „afrických hraníc“ v knižnici, umierajú. Opát nemôže zakrývať, že Williamove slová ho priviedli k nejakému dohadu, ale naliehavejšie trvá na odchode Angličana; Teraz má v úmysle brať veci do vlastných rúk a na svoju vlastnú zodpovednosť.
Ale William nebude ustúpiť, pretože sa priblížil k riešeniu. Náhodne sa Adsonovi podarí prečítať kľúč v kryptografii Venantia, ktorý odhaľuje „limit Afriky“. Šiestu noc svojho pobytu v opátstve vstúpili do tajnej miestnosti knižnice. Blind Jorge na ne čaká vo vnútri.
William sa s ním chcel stretnúť tu. Opomenutia mníchov, záznamy v katalógu knižnice a niektoré fakty mu umožnili zistiť, že Jorge bol kedysi knihovníkom, a keď cítil, že oslepol, najprv učil svojho prvého nástupcu, potom Malachiáša. Ani jeden, ani druhý nemohli pracovať bez jeho pomoci a bez toho, aby sa ho opýtali, neurobil krok. Opát bol tiež na ňom závislý, pretože sa s pomocou dostal na svoje miesto. Štyridsať rokov je slepcom zvrchovaný pán kláštora. A veril, že niektoré rukopisy knižnice by mali zostať skryté pred očami kohokoľvek navždy. Keď z dôvodu Berengara jedna z nich - možno najdôležitejšia - opustila tieto steny, Jorge vynaložil všetko úsilie, aby ju priviedol späť. Táto kniha je druhou časťou Aristotelovej poetiky, považovanou za stratenú a zasvätenú smiechu a smiešnemu umeniu, rétorike, v zručnosti presvedčovania. Aby si Jorge zachovala svoje tajomstvo, neváhal spáchať zločin, pretože je presvedčený, že ak je smiech posvätený autoritou Aristotela, celá zavedená stredoveká hierarchia hodnôt sa zrúti a kultúra podporovaná v kláštoroch vzdialených od sveta, kultúra vyvolených a zasvätených bude zametané mestom, miestnymi obyvateľmi, areálom.
Jorge pripúšťa, že tomu rozumel od samého začiatku: skôr či neskôr William objavil pravdu a sledoval, ako sa Angličan k nej postupne priblížil. Podá Vilémovi knihu, aby zistila, ktoré päť ľudí už zaplatilo svojimi životmi, a ponúka ich na čítanie. Františkán však tvrdí, že odhalil svoj diabolský trik a obnovil priebeh udalostí. Pred mnohými rokmi, keď niekto v skripte prejavil záujem o „africkú hranicu“, stále vidiaci Jorge kradne jed od Severina, ale okamžite ho nenechal podnikať. Keď sa však Berengar chválil pred Adelmeom, ktorý sa kedysi neochvejne správal, vstal už oslepený starý muž a jedom pohltil knihy. Adelme, ktorý súhlasil s hanebným hriechom, aby sa dotkol tajomstva, nevyužil informácie získané za takúto cenu, ale na základe smrteľnej hrôzy po priznaní s Jorge hovorí Benátkam o všetkom. Venantius sa dostane ku knihe, ale aby oddelil mäkké pergamenové listy, musí navlhčiť prsty na jazyku. Zomrie skôr, ako opustí chrám. Berengar nájde telo a, vystrašený, že vyšetrovanie nevyhnutne odhalí, čo bolo medzi ním a Adelmom, a prenesie mŕtvolu na krvný sud. Aj on sa však začal zaujímať o knihu, ktorú vytrhol z rúk Williama v skriptári. Prináša ju do nemocnice, kde v noci číta bez obáv, že si ju niekto všimne. A keď jed začne pôsobiť, ponáhľa sa do kúpeľov nadarmo v nádeji, že voda odnesie plameň a pohltí ho zvnútra. Kniha ide teda k Severinovi.Bylinkár poslaný Jorge Malachimu zabije, ale sám zomrie, pretože chcel zistiť, čo je v predmete zakázané, kvôli čomu sa stal vrahom. Posledným v tomto riadku je opát. Po rozhovore s Williamom požadoval vysvetlenie od Jorgeho navyše: požadoval otvorenie „hranice Afriky“ a ukončenie utajenia, ktoré v knižnici založil slepý muž a jeho predchodcovia. Teraz sa dusí v kamennej taške iného podzemného priechodu do knižnice, kde ju uzamkol Jorge, a potom zlomil mechanizmy ovládania dverí.
"Mŕtvi zomreli zbytočne," hovorí Wilhelm: kniha sa teraz našla, ale dokázal sa chrániť pred jedom Jorgeho. Ale pri plnení svojho plánu je starší pripravený prijať smrť sám. Jorge trhá knihu a zje otrávené stránky, a keď sa Wilhelm pokúsi zastaviť, beží, neomylne vedený z pamäti knižnice. Lampa v rukách prenasledovateľov im stále dáva určitú výhodu. Predbehnutý slepec však dokáže lampu odobrať a odhodiť nabok. Z rozliateho oleja začína oheň; Wilhelm a Adson sa ponáhľajú po vode, ale vracajú sa príliš neskoro. Úsilie celého bratstva, vyvolané alarmom, nevedie k ničomu; vypukne oheň a šíri sa z chrámu najskôr do kostola, potom do zvyšku budov.
Pred Adsonovými očami sa najbohatší kláštor premení na popol. Opátstvo horí tri dni. Na konci tretieho dňa mnísi, keď zhromaždili málo, čo sa dalo zachrániť, opúšťajú fajčiarske zrúcaniny ako miesto prekliate Bohom.