V lete roku 1842 sa americká veľrybárska loď Dolly po šesťmesačnej plavbe dostane na súostrovie Marquesas v Polynézii a kotví v zátoke ostrova Nukuhiva. Tu jeden z námorníkov (neskôr pred domorodcami, bude sa nazývať Tom), ktorý už nechce vydržať kapitánsku tyraniu a krutosť a navyše verí, že let môže byť príliš dlhý, sa rozhodne opustiť loď. Ale dohoda o lodi, ktorú podpísal každý námorník a ktorá si prenajala veľrybársky loď, ho kapitánovi počas trvania plavby vlastne dáva. Preto je jednoducho nemožné zostať na brehu: je potrebné utiecť a potom sa na niekoľko dní schovávať pred prenasledovanou púšťou pre opusteného námorníka, ako aj pre utečencov odsúdených, kým pátranie neskončí a loď znova nevráti na more. Keďže súostrovie bolo nedávno osídlené Francúzmi a lode, ktoré plávajú pod inými vlajkami, často prichádzajú do zálivu, Tom očakáva, že môže následne vstúpiť do jednej z nich a vrátiť sa do civilizovaného sveta.
Zhromažďuje informácie o ostrove a jeho obyvateľoch s cieľom vypracovať únikový plán. Podľa domorodcov žijúcich v blízkosti zálivu existujú úrodné doliny oddelené pohoriami v iných častiach ostrova a obývajú ich rôzne kmene, ktoré spolu vedú nekonečné vojny. Najbližšie z týchto dolín patrí kmeňu milujúcemu pokoj. Za ňou leží vlastníctvo impozantného taipei kmeňa, ktorého bojovníci inšpirujú všetkých ostatných ostrovanov k neodolateľnému strachu. Ich samotné meno je hrozné: v miestnom dialekte slovo „taipei“ znamená „milovník ľudského mäsa“. A sláva, ktorá ich vedie, zodpovedá tomuto menu. Francúzi sa neodvažujú pristáť vo svojom údolí. Domorodci zo zálivu vykazujú jazvy zo zranení, ktoré dostali pri zrážkach s nimi. Existuje aj legenda o anglickej lodi, na ktorej krvilačný taipis vyčistil tím a vylákal loď na svoje pobrežie.
Tom chápe, že sa v zátoke nemá kam schovať: stačí, aby kapitán sľuboval domorodcom zvodné dary - okamžite ho nájdu a dajú ho preč. Ak pôjdete hlboko na ostrov - existuje značné riziko, že sa stanete korisťou kanibalov. Ale po zistení, že ostrovania sa usadia hlboko v dolinách, pretože sa obávajú, kvôli neustálemu nepriateľstvu, blízkosti cudzincov, a na vyvýšených miestach, ktorým sa spravidla nevyhýbajú, s výnimkou toho, že by chceli ísť za susedmi kvôli vojne alebo lúpeži do údolia, po tichom vniknutí do hôr bude schopný zostať tam dosť dlho, jesť ovocie a ovocie. Okrem toho, odchod lode v tomto prípade nezostane bez povšimnutia - z hory bude mať výhľad na celú záliv. Spočiatku si Tom nemyslí na satelit, ale pri sledovaní ďalšieho mladého námorníka prezývaného Tobyho tiež odhaduje túžbu rozlúčiť sa s lovcom veľrýb a rozpráva mu jeho plán. Rozhodnú sa bežať spolu.
Keď Toby a Tom odišli na breh s inými námorníkmi, využívajú sa pri daždi a využívajú sa v daždi. Ešte pred západom slnka sa dostanú na najvyššie položené miesto v strede ostrova. Realita však podvádza ich očakávania. Kdekoľvek v okolí nenájdeme žiadny ústup do dolín - hornatá krajina, pretínaná útesmi a hrebeňmi, sa tiahne až na oko a medzi stromami, ktoré tu rastú, sa nenachádzajú žiadne druhy, ktorých plody by mohli slúžiť ako jedlo. Utečenci rozdeľujú svoj chudý chlieb a začínajú hľadať požehnanejšie útočisko.
Na niekoľko dní zostupovali do roklín alebo na skalné útesy. Strávia noc na kameňoch, keď si postavili listovú strechu, ktorá však nezachráni pred dažďom. Chlieb sa chýli ku koncu. Tom má horúčku a jeho zapálená noha mu tiež bráni v pohybe. Jedno z údolia sa otvára pred ním, ale s vedomím taipei sa okamžite nerozhodnú vstúpiť do neho. A až potom, ako sa ubezpečia, že ďalšie horolezectvo pre nich už nie je možné, idú tam, spoliehajú sa na prozreteľnosť a dúfajú, že údolie je neobývané alebo obývané priateľskými Happarmi.
Stále sú majitelia údolia a stretnutia s nimi nemusia čakať dlho. Čoskoro sa utečenci ocitnú v rodnej dedine a ich zvedaví obyvatelia ich obklopujú zástupom. Domorodci sú síce trochu obozretní, ale väčšinou sú veľmi priateľskí - o to viac, že Tom včas predstavuje kus chintzu a balenie tabaku zachyteného z lode ako darček. Tom a Toby už nepochybujú o tom, že všetko dopadlo dobre a že teraz používajú pohostinnosť Happar. Ale tu, keď sa Tom pomocou gest a niekoľkých slov miestneho jazyka, ktorý pozná, snaží komunikovať s rodeným vodcom a ukázalo sa, že patria medzi kanibaly v Taipei.
Divoši, ktorých Toby a Tom vidia okolo seba, ich vôbec nevystrašia a aby začali okamžite strieľať cudzincov, nikto sa tu nezdá byť v zhone. Je však pre Toma ťažké zbaviť sa podozrenia, že ostrovani skrývajú nejaký krvilačný plán za vonkajšou zdvorilosťou a srdečné privítanie je len predohrou k brutálnemu odvetu. Ale noc prechádza inokedy - nič sa nestane; domorodci sú stále zvedaví, ale už si zvykajú na prítomnosť bielych v dedine. Usadili sa v dome slávneho bojovníka Marheia, mladého rodáka z Kori-Kori, ktorý bol vymenovaný za službu Tomovi, prvá krása, ktorú mu Fayavei neignoruje, a miestny liečiteľ sa snaží, hoci neúspešne, vyliečiť nohu. Jeho noha je už tak zlá, že Tom je takmer neschopný chodiť. Preto žiada Tobyho, aby sa vrátil do zálivu a pokúsil sa odtiaľto vrátiť za ním na francúzskej lodi alebo aspoň po súši s potrebnými liekmi. Tchaj-pej vyjadruje svoj neochotný a priamy protest proti skutočnosti, že jeden z hostí ich chce opustiť. Tomov žalostný stav ich však presviedča o potrebe. V sprievode Marheia Tobiho ide na hranice taipeiho územia a čoskoro sa starý bojovník vráti sám a po niekoľkých hodinách domorodci nájdu Tobiho zraneného a bez pocitov: „priateľskí“ Happariani ho napadli ešte predtým, ako mal čas vstúpiť na ich zem.
Ukazuje sa však, že ľudia z zálivu sami navštevujú tieto miesta. Čoskoro sa na pobreží údolia Taipei objaví niekoľko lodí. Na rozdiel od očakávaní nadšení domorodci nebudú útočiť na svoj tím, ale prinášajú plody výmeny. Bez ohľadu na to, koľko Tom prosí Corey-Coreyho, aby mu pomohol dostať sa tam, rozhodne odmietol. Z nejakého dôvodu ostrovania nezasahujú do vás a chodí s nimi, aby informoval príchody o nešťastí svojho súdruha a požiadal o pomoc. Keď sa však domorodci do konca dňa vrátia do dediny, Toby nie je medzi nimi. Tomovým vzrušeným otázkam mu vysvetľujú, že jeho priateľ odišiel s loďami a sľúbil, že sa o tri dni vráti. Avšak ani v určenom čase, ani neskôr sa Toby neobjaví a Tom nevie, na koho je podozrivý: či je sám Toby v malej zrade alebo divochy, ktoré tajne odstránil s cudzincom, ale tak či onak je zrejmé, že odteraz už zostáva so svojím vlastným osud
O mnoho rokov neskôr, keď sa Tom už dávno vrátil do Ameriky, sa stretne s Tobym a povie mu, že skutočne odišiel do zálivu, veriac prísľubu, že na druhý deň bude od Toma poslaná loď s ozbrojenými ľuďmi, ale kapitán lode ho oklamal, ktorý naliehavo potreboval námorníkov a prepravil na more.
Len vľavo, vzhľadom na svoju situáciu beznádejný, Tom upadá do apatie. Záujem o život sa mu však postupne vracia. Berúc do úvahy život a zvyky domorodcov na základe tabuického systému dospieva k záveru, že názor na ostrovanov je hlboko chybný, ale takzvaný civilizovaný muž so svojím diabolským umením vymýšľal vražedné nástroje, niesol problémy a ničil všade, - právom považoval za najkrvavejšiu bytosť na Zemi. V obci Toma už považujú za svoje vlastné, že navrhujú umiestniť tetovanie na tvár kmeňa, čo je pre členov kmeňa povinné, a pre neho je veľmi ťažké tento návrh odmietnuť. Zaobchádzajú sa s ním s veľkou úctou. S cieľom umožniť plavbu po krásnom fayawaye v kanoe pozdĺž jazera je dočasne zrušené, niektorými rituálnymi trikmi, najprísnejšie tabu zakazujúce ženám vstupovať na člny. Ale myšlienky na Tobyho osud ho stále prenasledujú. A hoci medzi vysušenými ľudskými hlavami, ktoré náhodou našiel v Marheioovom dome, sa Tobyho hlava nenašla, taký nález Tomovi nepridáva ráznosť - zvlášť preto, že jedna z hláv bezpochyby patrila bielemu človeku. Domorodci pred ním starostlivo skrývajú všetko, čo môže naznačovať ich kanibalizmus. Však nemôžete skryť v taške: po potýčke so susedmi Happaru Tom zistí zo zvyškov sviatku, že taipei vojaci jedli telá zabitých nepriateľov.
Uplynul mesiac po mesiaci. Raz sa v dedine objavil nezvyčajný rodák Marne. Na ňom ležiace tabu mu umožňuje voľne sa potulovať z údolia do údolia, z kmeňa na kmeň. Dokáže vysvetliť zlomenou angličtinou, ako sa to často stáva v zálive. Jednoznačne naráža na Toma, že skôr či neskôr bude určite zjedený - Taipei len čaká, až sa uzdraví a stane sa silným. Tom sa rozhodne bežať. Marne súhlasí s tým, že mu pomôže: bude na neho čakať s člnom v susednom údolí, ale Tom tam musí ísť sám v noci, pretože jeho noha sa postupne zotavuje. Tom však v noci nezaviera oči a strážcovia nemôžu byť podvedení.
O niekoľko týždňov neskôr bola obec opäť nadšená správou, že na pobreží sa našli lode, a Tom prosil vodcov, aby ho tentoraz nechali ísť, aspoň iba na breh. Tí domorodci, ktorým sa podarilo nadviazať priateľstvo s Tomom a milovať ho počas tohto obdobia, majú tendenciu nechať sa vrátiť s loďami do zálivu, zatiaľ čo kňazi a mnohí iní hovoria, že by sa to nikdy nemalo robiť. Nakoniec má stále dovolené ísť - ale iba pod ochranou päťdesiatich vojakov. Spor medzi domorodcami na pobreží však pokračuje; Tom pri tejto príležitosti as láskavým dovolením starého Marheilla dokázal dostať na loď, ktorá, ako sa ukázalo, bola poslaná z austrálskeho člna, aby sa pokúsila dohodnúť na slobode: Marne sa objavila v zátoke a na lodi sa dozvedela, že typi držali v zajatí amerického námorníka. Domorodci plávajú pri prenasledovaní lode, ale veslári dokážu odraziť útok. Kôra, pripravená okamžite ísť na more, už čaká na mys.