V tejto knihe Thoreau opisuje svoj vlastný život, obdobie, keď dva roky žil sám na brehu Waldenského rybníka v štáte Concord v štáte Massachusetts, a tiež zdieľa svoje myšlienky o význame života ao najracionálnejšom spôsobe kombinovania duchovnej činnosti s zabezpečenie potrebných materiálnych životných podmienok.
Chata, ktorú postavil vlastnými rukami, stojí v lese míľu ďaleko od akéhokoľvek obydlia. Jedlo si zarába výlučne prácou v rukách. Používa základné potreby, medzi ktoré patrí jedlo, prístrešie a oblečenie. Podľa Thoreaua moderný človek presahuje rámec svojich potrieb a prinútil sa tráviť čas a úsilie zarábať peniaze a získavať na ňom to, čo by, keby to urobil sám, to stálo oveľa menej a vyžadovalo by menej úsilia. Ktokoľvek môže získať jedlo tým, že pracuje na malom pozemku výhradne pre seba, postaví dom vlastnými rukami, ako to urobil Toro, aby nosil jednoduché oblečenie pre domácnosť. Potom by človek mohol prestať byť otrokom civilizácie a jeho vlastný, keby dostal viac voľného času na duchovný rozvoj. Spoločnosť ho odvádza od vážnych myšlienok. Navyše, podľa Thoreaua, ľudia spolu komunikujú príliš často a nemajú čas na vzájomné získavanie nových hodnôt. Avšak so všetkou láskou k samote nie je Toro pustovník. Niekedy k nemu príde až tridsať ľudí. Je pravda, že k najkompletnejšej a najzaujímavejšej komunikácii dochádza s malým počtom ľudí. Ak hosť príde sám, zdieľa s hostiteľom skromné jedlo, ak je viac hostí, potom je všetko obmedzené na duchovné jedlo, to znamená na konverzácie. Keď žije v lese, prichádza k nemu viac ľudí ako kedykoľvek inokedy; pre neho je to veľká príležitosť ich sledovať.
Ľudia, ktorí prechádzajú okolo, ho často nachádzajú na zemi, najmä pri pestovaní fazule. Pracuje bez koňa, vôl a farmárskych robotníkov, dokáže sa s nimi spriateliť, priviažu ho k zemi, čerpá z nich silu. Neschvaľuje sa na pomoc poľnohospodárskym výhodám, pretože na ňom nezáleží na objeme plodiny. V rovnakom čase ako fazuľa „zasadzuje“ semená duchovných hodnôt: úprimnosť, pravda, jednoduchosť, viera, nevinnosť. To je pre neho dôležitejšie. Z poľnohospodárstva robí skutočne posvätné povolanie, aké bolo kedysi, a je pripravený obetovať nielen prvé, ale aj posledné materiálne ovocie svojho pridelenia.
Po práci ide najmenej raz za dva dni do spravodajstva do najbližšej dediny. Po návšteve niektorých svojich známych, počúvaní správ, sa v noci vracia domov a zároveň sa nikdy nezastaví. Aj keď sa v lese stráca, je podľa jeho názoru nezabudnuteľný a poučný pocit. Pokiaľ sa človek neodchyľuje od cesty, nechápe celú „rozľahlosť a neobvyklú povahu“. Odchádzajúci z domu nikdy neuzamkol dvere. Nikdy však nebol okradnutý. Je presvedčený, že keby každý žil rovnako jednoducho ako on, lúpeže by neboli známe, pretože sa vyskytujú tam, kde niektorí majú prebytky, zatiaľ čo iní nemajú to, čo je potrebné.
V okruhu pár kilometrov od jeho chaty je okrem Waldena niekoľko ďalších rybníkov. Svoj život popisuje ako život živých bytostí. Pobrežné stromy mu vyzerajú ako mihalnice, plesnivé oči, útesy sú obočie, pobrežia sú pery, ktoré rybník olizuje. Namiesto toho, aby sa učil ľudí, navštevuje, rovnako ako priatelia, niektoré vzácne stromy v týchto častiach - čiernu brezu, buk alebo nejakú zvlášť vysokú borovicu. Raz na dlhú prechádzku vstúpi do domu veľmi chudobného Íra s mnohými deťmi, odporúča mu, aby nasledoval jeho vlastný príklad, odmietol pracovať pre majiteľa, žil bezstarostný život a chodil za dobrodružstvom. Podľa Thoreaua sa potom Ír bude môcť vyrovnať so svojou potrebou.
Niekedy, okrem snahy o duchovný život, sa v ňom prebudili aj divoké začiatky a chodí na ryby, na lov. Ak však človek nesie semená spirituality v sebe, potom vyrastie, takéto činnosti odmieta. To robí Toro v priebehu času a takmer úplne odmieta jedlo pre zvieratá. Zdá sa mu, že v ňom je niečo veľmi nečisté. Zasahuje do zachovania duchovnej sily a poetických pocitov. Ak ho úplne opustíte, môže dôjsť k určitému fyzickému oslabeniu tela, nemali by ste ho však ľutovať, pretože takýto život je v zhode s „najvyššími zásadami“. Nepije víno, ale iba čistú vodu z rybníka, pretože chce byť vždy triezvy. Ak sa opijete, je to len vzduch, hovorí Thoreau. Vedľa neho žije veľa zvierat: úplne skrotená divá myš, ktorá zje z dlane, jarabica s jej kurčatami, ktorých pokojné a múdre oči Toro vyzerajú rovnako starodávne ako samotná obloha, čo sa v nich odráža. Bol svedkom boja medzi mravcami, červenou a čiernou, a zároveň cíti rovnaké vzrušenie, akoby boli ľudia pred ním. Pri rybníku pozoruje loon, ktorý sa celý deň pokúša ponoriť do rybníka a snaží sa ho prekabátiť.
Bližšie k zime položí Toro vo svojom dome krbu. Jeho ohňom sa stal aj jeho priateľ. Keď sa večer pozerá na oheň, očisťuje svoje myšlienky a dušu od špiny nahromadenej počas dňa. V zime len málo ľudí putovalo do svojej chaty. Existuje však veľká príležitosť sledovať zvieratá. Blízko svojho domu rozptyľuje nezrelé kukurice, zemiakové šupky a potom so záujmom sleduje zvyky králikov, veveričiek, sojok a prsia priťahovaných liečbou. Akonáhle vrabec sedí na svojom ramene, vníma to ako rozdiel „vyšší ako epalety“.
V zime rybník zaspáva a je pokrytý vrstvou modrého ľadu. Ráno k nemu prichádzajú ľudia, aby chytili bidlá a šťuky. Dedinčania a dokonca celé sekery ľadu sú zásobené ľadom na leto.
Verí sa, že obyvatelia Waldenského rybníka nemajú dno. Začiatkom roku 1846, vyzbrojený kompasom, reťazou a šaržou, nájde Toro dno a zmeria hĺbku rybníka.
Koncom marca - začiatkom apríla sa otvára rybník. Pod vplyvom slnečného svetla v dopoludňajších hodinách a neskoro popoludní bzučí a potom sa zdá, že sa napína a zíva prebúdzajúceho sa muža. Celá Zem pre Toro je živá bytosť. Po návrate z juhu sa na rybníku objavia husi, kačice, holuby, lastovičky, žaby a korytnačky. Tráva sa stáva zelenou. Jarné ráno prináša odpustenie všetkých hriechov a výzvu na duchovné znovuzrodenie. Thoreau verí, že ľudia by mali žiť v zhode s prírodou, počúvať jeho prikázania. Stagnácia by nastala v živote miest, keby divoká príroda s nimi neexistovala, pretože pre nich je zdrojom živosti. Človek chce vedieť všetko súčasne a necháva tajomstvo prírody nevyriešené. Potrebuje vedieť, že existujú sily, ktoré sú nadradené jeho vlastným.
Takto končí prvý rok života Tora v lese. Druhý rok je mu veľmi podobný a autor ho neopisuje. 6. septembra 1847 Thoreau konečne opustil Walden.
Opúšťa les z rovnako dôležitých dôvodov, pre ktoré sa usadil. Zdá sa mu, že by mal žiť ešte niekoľko životov a nemal by nasledovať už prekonanú cestu. Ak človek odvážne ide do svojho snu, potom očakáva úspech, ktorý nie je daný každodennému životu. V tomto prípade sa jeho život začne riadiť vyššími zákonmi a získa najvyššiu slobodu. Čím viac zjednodušuje svoj život, tým ľahšie sa mu zdá univerzálne zákony; osamelosť, chudoba, slabosť pre neho prestávajú existovať. Nie je potrebné ani porozumieť ostatným, pretože v celej ich masovej hlúposti a konvenciách panujú okolo. Každý by sa mal snažiť robiť svoje vlastné veci, stať sa tým, čím sa narodil. Ak sa moderné ľudstvo a moderný človek môžu javiť ako trpaslíci v porovnaní so starými ľuďmi, potom sa podľa Thoreaua musíte pokúsiť stať sa „najväčším trpaslíkom“, študovať svoju vlastnú dušu a vylepšovať ju.