Túžiac po silných a vážnych vášňach, ktoré nenašiel v skutočnosti, ktorá ho obklopuje, sa Flaubert obrátil k hlbokej histórii. Svojich hrdinov usadil v III. Storočí. BC. a vybral si skutočnú epizódu - keď slávny kartáginský veliteľ Hamilcar Barka s bezprecedentnou krutosťou zničil povstanie najatých vojsk.

Začalo to tým, že Rada v Kartágu, spustošená vojnou v Puniku, nebola schopná včas zaplatiť platom najatým vojakom a pokúsila sa potlačiť svoj hnev veľkým množstvom dobrôt. Miesto slávnosti sa stali záhradami obklopujúcimi luxusný palác Hamilcar. Haggard, unavení bojovníci, z ktorých mnohí boli zranení alebo zmrzačení, sa hrali na miesto sviatku. Boli to „ľudia rôznych národov - ligáni, lužici, Baleári, černoši a utečenci z Ríma. Grékov bolo možné rozlíšiť tenkým táborom, egyptskými vysokými ramenami, cantabrou hustých teliat ...“. Výpočet Rady bol nesprávny. Pod vplyvom vínnych pár sa zintenzívnil hnev podvádzaných bojovníkov, pomocou ktorých Hamilkar zvíťazil vo svojich nedávnych kampaniach. Stále viac požadovali - mäso, víno, zlato, ženy,

Z kartáginského väzenia sa náhle objavilo truchlivé spievanie otrokov uväznených. Sviatky opustili jedlo a ponáhľali sa, aby prepustili väzňov. Vrátili sa a kričali pred mužom z dvadsiatich otrokov, ktorí kričali reťaze. Povstanie pokračovalo s obnovenou energiou. Niekto si všimol jazero, v ktorom plávali ryby zdobené drahými kameňmi. V rodine Barki boli tieto ryby uctievané ako posvätné. Barbari sa im vysmiali, spustili oheň a začali veselo sledovať, ako sa divné tvory mávajú vo vriacej vode.

V tom okamihu sa horná terasa paláca rozžiarila a vo dverách sa objavila ženská postava. „Jej vlasy, osprchované purpurovým práškom, boli podľa tradície kanánskych dievčat položené ako veža ... na jej hrudi bolo veľa kameňov ... ruky pokryté drahými kameňmi boli holé na pleciach ... Zdalo sa, že jej žiaci boli nasmerovaní ďaleko za hranice pozemských hraníc.“ ,

Bola to dcéra Hamilcara Barkiho - Salamba. Bola vychovaná ďaleko od ľudského pohľadu, v spoločnosti eunuchov a slúžiek, v mimoriadnej krutosti a sofistikovanosti av neustálych modlitbách oslavujúcich bohyňu Tanit, ktorú Kartágo uctieval. Bohyňa bola považovaná za dušu Kartága a záruku jeho moci.

Teraz Salambo nazývala svoju obľúbenú rybu, nariekla a vyčítala barbarom svätokrádež. Hovorila rôznymi jazykmi a hovorila so všetkými v jeho dialekte. Každý pozorne počúval krásne dievča. Ale nikto sa na ňu nedíval tak blízko ako mladý numidiánsky vodca Nar Gavas. Nebol žoldnierom a bol náhodou na sviatok. Žil v paláci Hamilcar šesť mesiacov, ale prvýkrát uvidel Salamba a bol ohromený jej krásou.

Na druhej strane stola je obrovský Líbyjec menom Mato. Aj on bol očarený vzhľadu Salamba. Keď dievča skončilo prejav, Mato sa na ňu obdivne uklonil. V reakcii na to mu Salambo podal pohár vína ako znak zmierenia s armádou. Jeden z vojakov, gall, si všimol, že v ich oblasti žena podáva mužovi víno, keď sa s ňou ponúka zdieľať posteľ. Nemal čas dokončiť vety, keď Nar Gavas vytiahol šípku a hodil ju na Mata, ktorý ju udrel do ruky. Líbyjčan zúrivo vyskočil, ale Havasovi sa podarilo schovať v paláci. Mato sa ponáhľal za ním - na poschodie, k červeným dverám, ktoré udreli za súpera. Ale pred dverami bol jeden z oslobodených otrokov - Spendius. Začal hovoriť Maťovi, že predtým žil v paláci, poznal svoje cache a ako odmenu za slobodu bol pripravený ukázať Maťovi, kde sú uložené skvelé poklady. Ale všetky Mátove myšlienky teraz obsadil Salambo.

O dva dni neskôr oznámili žoldnierom, že ak opustia mesto, dostanú plnú sumu sľúbeného platu a kartáginské galérie vezmú všetkých domov. Barbari stratili. Sedem dní na púšti sa dostali na miesto, kde im bolo povedané, aby založili tábor. Raz v tomto tábore sa objavil Nar Gavas. Mato ho najprv chcel zabiť na trik na hostine. Nar Gavas sa však zmienil o intoxikácii, poslal Matovi bohaté dary a v dôsledku toho zostal žiť medzi žoldniermi. Iba Spendius si okamžite uvedomil, že tento muž plánuje zradu. Koho však chce zradiť - barbarov alebo Kartágo? Nakoniec bol Spendius ľahostajný, pretože „dúfal, že bude ťažiť z najrôznejších problémov“.

Mato mal hlboký zármutok. Často ležal na piesku a pohyboval sa až večer. Neoddeliteľným priznal Spandymu, že ho prenasledoval obraz Hamilcarovej dcéry. Obrátil sa k magikom, prehltol popol, kôpor z hor a jedom zmija na ich radu, ale márne. Jeho vášeň iba rástla.

Každý čakal, až sľúbené zlato príde z Kartága. Do tábora medzitým prichádzali všetci. Boli tu hordy dlžníkov, ktorí utiekli z Kartága, zdevastovaní roľníci, vyvrhnutí, zločinci. Napätie narastalo, ale stále nebol plat. Keď prišiel dôležitý sprievod, viedol starý veliteľ Gannon. Začal rozprávať ľuďom, pobádaným k pochmúrnemu zúfalstvu, aké zlé veci boli v Kartágu a aký vzácny bol jeho poklad. Pred očami vyľudneného davu počas jeho reči sa neustále hostil drahých jedál, ktoré si vzal so sebou. To všetko spôsobilo šepot a nakoniec výbuch. Barbari sa rozhodli presťahovať do Kartága. Tri dni urobili spiatočnú cestu a obkľúčili mesto. Začal krvavý boj.

Mato bol vodcom líbyjského oddelenia. Bol uznávaný za silu a odvahu. Okrem toho „inšpiroval nejaký mystický strach: mysleli si, že v noci hovorí s duchom“. Raz navrhol Spendius, aby sa Mato dostal do Kartága - tajne, vodovodnými rúrami. Keď vstúpili do obkľúčeného mesta, Spendius presvedčil Mata, aby uniesol svoju pokrývku z chrámu bohyne Tanit, symbolu moci. S úsilím o seba, Mato súhlasil s týmto odvážnym krokom. Opustil chrám, zabalený do božského závoja, a zamieril rovno do paláca Hamilcar, a tam sa dostal do miestnosti Salamba. Dievča spalo, ale keď ucítila Matoin pohľad, otvorila oči. Líbyjčina jej rýchlo začala hovoriť o svojej láske. Ponúkol Salambo, aby išiel s ním, alebo súhlasil, že zostane sám, s výhradou akéhokoľvek osudu. Bol pripravený vrátiť sa k nej ukradnutej pokrývke bohyne. Šokovaný Salambo začal volať o pomoc. Ale keď sa bežiaci otroci chceli ponáhľať k Maťovi, zastavila ich: „Bohyňa ho pokryla!“ Mato opustil palác bez prekážok a opustil mesto. Obyvatelia, ktorí videli Líbyjčana, sa ho báli dotknúť: „... závoj bol súčasťou božstva a dotkol sa ho hrozil smrťou.“

Prebiehajúce bitky barbarov s Kartágom boli mimoriadne ťažké. Úspech smeroval na jednu alebo druhú stranu a nikto nebol na druhej strane podradný vo vojenských silách, krutosti a zrade. Spendius a Nar Havas stratili srdce, ale Mato bol tvrdohlavý a odvážny. V Kartágu sa verilo, že príčinou všetkých nešťastí bola strata bohyne. Salambo bol obvinený z toho, čo sa stalo.

Učiteľ kňaza Salambo priamo povedal dievčaťu, že spasenie republiky závisí od nej. Presvedčil ju, aby šla k barbarom a vzala Tanithovu pokrývku späť. Možno pokračoval, ohrozuje to dievča smrťou, ale podľa kňaza spása Kartága stojí za jeden ženský život. Salambo súhlasil s touto obetou a vyrazil na cestu so sprievodcom.

Opatrne a dlho dosiahli barbarské pozície. Sentinel Salambo povedala, že je dezertérkou z Kartága a chce hovoriť s Maťom. „... Jej tvár bola skrytá pod žltým závojom so žltými škvrnami a bola taká zabalená do mnohých odevov, že ju nebolo možné vidieť ...“ objavila sa Mato, požiadala ju, aby ju vzala do svojho stanu. Líbyjské srdce bilo, dominančný vzhľad cudzinca ho trápil. Jeho stan bol na samom konci tábora, tristo krokov od zákopov Hamilkar.

V stane videl Mato Salambo vzácny závoj bohyne. Dievča cítilo, že bola podporovaná silami bohov. Rozhodne si odtrhla závoj a oznámila, že chce vziať Tanitov kryt späť. Mato sa pozrel na Salamba a zabudol na všetko na svete. A nahnevane ho hodila do tváre: „Odkiaľkoľvek prichádzajú správy o zdevastovaných mestách, spálených dedinách, o zabíjaní vojakov! Zničil si ich! Nenávidím ťa!" Spomenula si na Mata, ktorý vtrhol do svojej izby: „Nerozumel som tvojim prejavom, ale jasne som videl, že ma vedieš k niečomu hroznému, až na dno priepasti.“ "Ach nie," zvolal Mato, "chcel som ti dať prikrývku." Koniec koncov, si krásna ako Tanit! Ak nie si sama Tanit! .. “

Pokľakol pred ňou, pobozkal jej ramená, nohy, dlhé vrkoče ... Salambo bol zasiahnutý jeho silou. Zmocnila sa jej nejaká podivná reč. „Niečo jemné a zároveň dominancie, ktoré sa zdali byť vôľou bohov, ju prinútili vzdať sa tejto reči.“ V tom okamihu začal v tábore oheň, ktorý zariadil Nar Gavas. Mato vyskočil zo stanu a keď sa vrátil, Salamba už nenašiel. Skĺzla cez prednú líniu a čoskoro sa ocitla v stane svojho otca. Nepýtal sa jej nič. Navyše nebol sám. Neďaleko bol Nar Havas, ktorý prešiel so svojou jazdectvom na stranu Kartágincov. Táto zrada určila výsledok bitky a konfrontácie ako celku, čo výrazne oslabilo rad žoldnierov. Numidián sa pred Barkom poklonil ako znak toho, že sa vzdal ako otrok, ale pripomenul si aj svoje zásluhy. Uisťoval, že bol v radoch barbarov, aby pomáhal Kartágu. V skutočnosti bol Nar Havas vedený iba stranou, na ktorej bola jeho výhoda. Teraz si uvedomil, že posledné víťazstvo pôjde na Hamilcar a odišiel na svoju stranu. Okrem toho sa hneval na Mata pre jeho výhodu ako vojenského vodcu a pre jeho lásku k Salambu.

Prudký Hamilkar nezačal obviňovať Nar Havasa z klamstva, pretože videl aj výhody spojenectva s týmto mužom. Keď Salambo vošiel do stanu a natiahol ruky, rozložil kryt bohyne, vzrušený Hamilkar v záchvate emócie oznámil: „Ako odmenu za služby, ktoré ste mi poskytli, dám ti svoju dcéru Nar Gavas.“ Ihneď došlo k zasnúbeniu. Podľa zvyku boli mladí ľudia zviazaní palcami pásom hovädzej kože a potom si začali liať zrno na hlavu. Salambo stál pokojne ako socha, akoby nerozumel tomu, čo sa deje.

Vojna medzitým pokračovala. A hoci republika mala teraz tanitskú deku, barbari ju opäť obkľúčili. Spendiusovi sa podarilo zničiť vodovodný systém mesta. V meste sa začala morová epidémia. Starší sa v zúfalstve rozhodli obetovať Molochovi zabitím detí z bohatých rodín. Prišli pre desaťročného Hannibala, syna Barkovej. Hamilkar zbláznený strachom o svojho syna skryl Hannibala a dal mu podobného chlapca z otrokov. Potom, čo odohral scénu smútku svojho otca, dal tomuto kúzlu malého otroka. (V tomto prípade je Hannibal skutočný historický človek, budúci slávny veliteľ).

Ihneď po obete začalo pršať, čo zachránilo Kartágincov. Nar Havasovi sa podarilo prepašovať múku do mesta. Rím a Syrakúzy sa uklonili na stranu republiky, obávali sa triumfu žoldnierov.

Povstalci utrpeli drvivú porážku, v ich radoch začal hrozný hladomor a dokonca sa vyskytli prípady kanibalizmu. Zabitý Spendius, ktorý nikdy nebol schopný vstať v dôsledku nepokojov. Mato bol zajatý, aj keď jeho jednotka odolávala poslednému. Nar Havas sa za ním dokázal prepašovať a hodiť líbyjskému mužovi sieť. Poprava neskrotného bojovníka bola naplánovaná na ten istý deň ako svadba Salammba. Pred svojou smrťou bol Mato podrobený sofistikovanému mučeniu. Bol vedený cez celé mesto so zaviazanými očami, aby mohol zasiahnuť každý obyvateľ. Zakázané bolo iba vydierať oči a biť do srdca, aby sa čo najdlhšie predĺžilo mučenie.

Keď Salambo sedel na otvorenej terase paláca v oslnivých svadobných šatách, uvidel Mata, on bol nepretržitou krvavou omšou. Iba jeho oči stále žili a nerozlučne sa dívali na dievča. Zrazu si uvedomila, koľko kvôli nej trpel. Spomenula si, ako bol v stane, ako jej zašepkala slová lásky. Mučený bol mŕtvy. A v tom okamihu sa Nar Havas opojený pýchou postavil, objal Salamba a pil zo zlatého pohára pred jubilantovým mestom - pre Kartága. Salambo tiež rástla s miskou v ruke. Potom však klesla a hodila hlavou späť na trón. Bola mŕtvy. "Takže dcéra Hamilkar zomrel za trest za to, že sa dotkla Tanitovej prikrývky."