Komédia sa koná v londýnskom byte mladého pána Algernona Moncrifa, člena aristokratickej rodiny, a na pozícií jeho lordského priateľa Jacka Warda vo Wultone v grófstve Hertfordshire.

Znudená Algernon, čakajúca na svoju tetu Lady Bracknell na čaj so svojou očarujúcou dcérou Gwendolenovou, si vymieňa lenivé poznámky so svojou nezodpovednou Lane, rovnako hedonistkou a milovanou filozofiou. Náhle je jeho osamelosť prerušená vystúpením jeho dlhoročného priateľa a stáleho protivníka vo všetkých snahách, sudcovi a majiteľovi obrovského vidieckeho statku Jacka Wardinga. Čoskoro sa ukáže, že už dosť svetských a úradných povinností (osemnásťročný žiak je tiež zodpovedný za Warding), obaja hrajú tú istú hru pred ostatnými, len ju pomenujú inak: Jack, ktorý sa snaží vymaniť sa z domu, hovorí, že ide “ svojmu mladšiemu bratovi Ernestovi, ktorý žije v Albany a teraz a potom sa dostáva do hrozných problémov “; Algernon v podobných prípadoch hovorí o „vždy chorom pánovi Banburym, aby ho navštívil v dedine, keď sa mu bude páčiť“. Obaja sú nenapraviteľní narcisti a sú si toho vedomí, čo im nebráni v tom, aby sa navzájom obviňovali z nezodpovednosti a infantility v prípade potreby.

"Iba príbuzní a veritelia volajú wagnerovsky," hovorí Algernon o dámach, ktoré ho navštívili. Pri tejto príležitosti preloží rozhovor do manželských tém: už dlho sa zamiloval do Gwendolena, ale neodvažuje sa priznať dievčaťu jeho pocity. Algernon, ktorý sa vyznačuje vynikajúcou chuťou k jedlu a rovnako nezničiteľným záľubom v láske, sa snaží vykresliť urazenú cnosť; ale tu prichádza do hry pokojná hovoriaca dáma Bracknell, ktorá dala novú žiadateľku na ruku svojej dcéry (tej, ktorá bola obdarená pozoruhodným praktizmom a zdravým rozumom, sa jej už podarilo dať pánovi Worthovi predbežný súhlas a dodala, že jej životným snom bolo oženiť sa s mužom menom Ernest: „V tomto mene je niečo, čo vzbudzuje absolútnu dôveru“) je skutočný výsluch so zameraním na majetkové aspekty jeho pohody. Všetko pôjde dobre, až kým sa nedostane na hranicu sudcu. Bez rozpakov pripúšťa, že je zakladateľom vychovaným súcitným zemepánom, ktorý ho objavil ... v taške, zabudnutej v skrinke na londýnskej stanici Victoria.

"Dôrazne odporúčam, aby ste <...> získali príbuzných <...> a urobili to pred koncom sezóny," radí Jack, nerozhodná dáma Bracknell; inak je manželstvo s Gwendolenom nemožné. Dámy sú odstránené. Po nejakom čase sa však Gwendolen vráti a obozretne zapíše adresu panstva Wardingovej v provincii (informácie neoceniteľné pre nenápadné počúvanie ich rozhovoru Algernon, pálenie so želaním za každú cenu spoznať očarujúceho žiaka Jacka Cecilyho - zámer, ktorý sa nijakým spôsobom nepodporuje) Warding, rád z morálneho zlepšenia svojho oddelenia. Nech už je to akokoľvek, obaja predstierajúci priatelia dospeli k záveru, že „rozpustený mladší brat Ernest“ a „vždy chorý pán Banbury“ sa pre nich postupne stávajú nežiaducou záťažou; v očakávaní jasných budúcich vyhliadok, obaja dávajú slovo, ako sa zbaviť imaginárnych „príbuzných“.

Výstrelci však vôbec nie sú výsadou silnejšieho pohlavia, napríklad v snívaní Cecily sa v zámockej vani vynechávajú slová geografia, politická ekonómia a nemčina a opakuje slovo za slovom, čo povedala Gwendolen: „Mojím prvým snom bolo vždy vziať si muža menom Ernest. ". Okrem toho sa k nemu duševne zasnúbila a uchovávala rakvu plnú jeho milostných listov. A niet divu: jej opatrovník, tento nudný pedant, tak často rozhorčene spomína na svojho „rozpusteného“ brata, že je vykreslený ako stelesnenie všetkých cností.

K úžasu dievčaťa sa v tele objavuje téma jej snov: samozrejme, toto je Algernon, ktorý triezvo počíta, že jeho priateľ zostane v Londýne ešte niekoľko dní. Z Cecily sa dozvedel, že „prísny starší brat“ sa rozhodol poslať ho do Austrálie na opravu. Medzi mladými ľuďmi nie je ani tak známa láska, ale akýsi verbálny návrh toho, o čom sa snívalo a čo snívalo. Cecily však nemá čas na to, aby sa podelila o dobré správy s guvernérkou slečny Prism a Jackovým susedom Canon Cesiublom, aby mohla hosťa usadiť v príjemnom dedinskom jedle, ako sa zdá vlastník panstva. Je hlboko smútený a jeho vzhľad je smutný. S náležitou slávnosťou Jack oznamuje svojim deťom a domácnosti o predčasnej smrti svojho neslušného brata. A „brat“ pozerá z okna ...

Ak sa však toto nedorozumenie ešte podarí vyriešiť pomocou vyššej starej guvernérky a dobrého kánonu (obaja súperoví priatelia sa na neho obracajú, vyhlasujú jeden po druhom, o vášnivej túžbe byť pokrstení a byť menovaný rovnakým menom). : Ernest), keď sa na panstve objavila Gwendolen, tvrdiac, že ​​Cecilyho netušila, že bola zasnúbená s pánom Ernestom Wardingom, panovala úplná zmätenosť. Na podporu svojej vlastnej neviny odkazuje na reklamu v londýnskych novinách, druhú na svoj denník. A iba striedavý vzhľad Jacka Wardinga (vystaveného nevinným žiakom, ktorý ho nazýva strýko Jack) a Algernona Moncriffeho, ktorý jeho bratranec bezohľadne odhaľuje, v zmätených myslích vnesie poznámku odradeného pokoja. Spravodlivejší sex, ktorý je pripravený sa navzájom trhať, je v poslednej dobe príkladom skutočnej feministickej solidarity s priateľmi: obaja muži ako vždy boli sklamaní.

Trestný čin týchto jemných tvorov je však krátkodobý. Po zistení, že Jack napriek všetkému zamýšľa podstúpiť krstný obrad, Gwendolen veľkodušne poznamenáva: „Ako hlúpe všetky rozhovory o rodovej rovnosti. Pokiaľ ide o sebaobetovanie, ľudia sú nad nami nesmierne nadradení. ““

Z mesta sa náhle objaví lady Bracknell, do ktorej Algernon okamžite šíri dobrú správu: má v úmysle oženiť sa s Cecily Cardew.

Reakcia ctihodnej dámy je nečakaná: určite je ohromená pekným profilom dievčaťa („Dva najzraniteľnejšie body našej doby sú nedostatok zásad a neexistencia profilu“) a jej veno, ktoré bolo pred vznikom ... Ale potom niekto spomína meno Miss Prism a lady Bracknell je ostražitý. Určite chce vidieť výstrednú guvernérku a v nej uznáva ... neslušného služobníka svojej mŕtvej sestry, ktorý zmizol pred dvadsiatimi ôsmimi rokmi, ktorý bol vinný zo straty dieťaťa (namiesto neho našli rukopis trojrozmerného románu „na nevoľnosť sentimentu“). Pokorne pripúšťa, že z rozptýlenia umiestnila dieťa, ktoré jej bolo zverené, do tašky a tašku odovzdala skrinky na stanici.

Rush pri slove „bag“ prichádza na prelome Jacka. Po niekoľkých minútach víťazstvu demonštruje vlastnosť domácnosti, v ktorej bol nájdený; a ukáže sa, že nie je nikto iný ako najstarší syn profesionálneho vojenského muža, synovec Lady Bracknell, a teda starší brat Algernon Moncrif. Okrem toho, ako potvrdzujú registračné knihy, bol pri narodení menovaný na počesť svojho otca Johna Ernesta. Takže, ako keby sa riadili zlatým pravidlom realistickej drámy, na záver hry sa vystrelia všetky strely, ktoré sa divákom predstavili na začiatku. Tvorca tejto skvelej komédie, ktorý sa snažil premeniť ju na skutočnú oslavu súčasníkov a potomkov, však o týchto kánonoch sotva premýšľal.