Akcia sa koná v juhovýchodnej Ázii (v Thajsku, južnom Vietname a Kambodži) niekoľko rokov po prvej svetovej vojne. Mladý Francúz Claude Vannek ide do Siam (oficiálny názov Thajska do roku 1939 - E.M.), aby hľadal starodávne Khmerské reliéfy. V Európe sa objavil dopyt po ázijských vzácnostiach a Claude dúfa, že sa zbohatne. Na lodi stretáva Perkena - tento Nemec alebo Dane je jedným z Európanov, ktorí sú pripravení zasiahnuť život kvôli sláve a moci. Má bohaté skúsenosti s jednaním s domorodcami - podľa povestí sa mu dokonca podarilo podrobiť jeden z miestnych kmeňov. Claude je neodolateľne priťahovaný k Perkenovi, pretože v ňom odhaduje spriaznenú dušu - obaja túži naplniť svoju existenciu zmyslom. Claude si uvedomuje, že potrebuje spoľahlivého spoločníka: v siamskej džungli bielych ľudí je veľa nebezpečenstiev a najstrašnejší z nich padá do rúk nevyžiadaných divochov. Claude prezradil Perkanovi svoj plán: nasledovať bývalú Kráľovskú cestu, ktorá kedysi spájala Angkor (grandiózny komplex chrámov a palácov postavený v 9. až 13. storočí - E.M.) s deltou rieky Menam a Bangkoku. Stoja tu mŕtve mestá a chátrajúce chrámy: takmer všetky sú už vyplienené, ale kamene zlodejov sa nezaujímali.
Perken súhlasí s účasťou na výprave: zrazu potreboval peniaze a okrem toho sa chce dozvedieť o osude svojho zmiznutého priateľa - stopy Graba sa stratili na miestach, kde žije môj thajský kmeň. Po dohode so schôdzkou v Phnom Pénhe ide Perken na breh v Singapure a Claude pláva ďalej do Saigonu, kde je pobočka Francúzskeho inštitútu, ktorý ho poslal na služobnú cestu na účely archeologických prehliadok. Claude dostáva rekvizičné kupóny, ktoré oprávňujú prenajímať povozníkov s povozmi. Mladý archeológ však varuje, že všetky nájdené reliéfy by mali zostať na mieste - odteraz sa môžu len opísať. V Bangkoku zástupca francúzskej koloniálnej administratívy radí Claudeovi, aby sa nezaoberal takým nebezpečným typom ako Perken: tento dobrodruh sa pokúsil kúpiť guľomety v Európe. Na stretnutí Perken vysvetľuje, že jeho váženým cieľom je chrániť jeho kmene pred inváziou Európanov. Pri prechode na Kráľovskú cestu sa Kaod a Perken stretávajú s večnosťou. Džungľa stelesňuje neodolateľnú povahu, schopnú rozdrviť v každom okamihu bezvýznamný hmyz - osobu. Bieli ľudia sa pomaly pohybujú vpred, sprevádzaní bitkou o Xa, povozníkmi, sprievodcami a kambodžčanmi menom Piles, ktorých vymenoval francúzsky komisár a ktorí ich myšlienku prijali veľmi negatívne. Pri začiatkoch prieskumov nedošlo k žiadnym výsledkom - medzi mnohými zrúcaninami sa nezachovali platne so zaujímavými rezbami. Claude už začína zúfalstvo, ale šťastie sa usmieva na cestujúcich - nájde basreliéf s obrazom dvoch tanečníkov. Podľa mladého archeológa možno pre tieto kamene získať viac ako päťsto tisíc frankov. Perken bol ohromený: odišiel do Európy za peniaze, zatiaľ čo mal hľadať v džungli - každá takáto platňa stojí desať guľometov a dvesto pušiek. S neuveriteľnými ťažkosťami dokážu Claude a Perken odrezať reliéfy od steny chrámu - les im opäť dokazuje svoju silu. V noci odchádza hromada a dirigent a po nich povozníci zmiznú. Čoskoro bude zrejmé, že nie je možné nájsť nové, pretože Pile dokázal varovať obyvateľov všetkých okolitých dedín. S Claude a Perken zostáva iba Xa - našťastie tento siamský dokáže vládnuť nad vozom. Claude je šokovaný zradou francúzskeho komisára: je zrejmé, že basreliéfy sa bude musieť opustiť, inak budú skonfiškované. Potom Perken ponúka cestu do Bangkoku cez krajiny unququered - s dvoma termoskami s alkoholom a korálkami, môžete mať šancu. V malej horskej dedine nájdu cestovatelia sprievodcu zo Stiengu - jedného z mojich kmeňov. Domorodci tvrdia, že medzi nimi žije biely, a Perken nepochybuje o tom, že hovoríme o Grabo. Je to muž zriedkavej odvahy, ktorý má druh primitívnej veľkosti. Rovnako ako Perken túži po vlastníctve - a najmä o moc nad ženami. Grabo vždy pohŕdal smrťou a bol pripravený ísť do najstrašnejšej agónie, aby si dokázal svoju silu pre seba - tak, keď sa škorpión uhryzol. Stienghi pravdepodobne ocenil tieto vlastnosti: ak je jeho priateľ nažive, je vodcom stáda.
Džungľa vyzerá stále nepriateľsky a nebezpečne. Cestou do hlavnej dediny Stieng sa cestujúci začínajú báť: sprievodca ich nie vždy varuje pred otrávenými bojovými šípmi a tŕňmi - iba skúsenosti Perkena im umožňujú vyhnúť sa pasci. Možno sú to machinácie iných vodcov, ale je možné, že sa Grabo medzi Stiengmi divočine a snažil sa brániť svoju slobodu. Hrozná pravda sa odhalí iba na mieste: stienghi, ktorý oslepil a vykradol Graba, z neho urobil mizerného otroka - takmer zviera. Pre oboch bielych hrozí rovnaký osud: mladý archeológ je pripravený dať guľku do jeho čela, ale Perken odmieta tento zbabelý výjazd a pôjde na rokovania, dobre si vedomý, že bude v prípade zlyhania. Keď narazil na napätie, pristál na kolene na šípke bitky zaseknutej do zeme. Podarí sa mu dosiahnuť nemožné: stiengi sa dohodli, že ich prepustia z dediny, aby potom vymenili Graba za sto hlinených džbánov, ktoré budú doručené na určené miesto. Dohoda je zapečatená prísahou na ryžovej vodke. Až potom Perken namočí opuchnuté koleno jódom. Začína veľká horúčka.
O päť dní neskôr cestujú ľudia do dediny Siamese. Hosťujúci anglický lekár neponecháva Perkanovi nádej: s hnisavou artritídou zranení nebudú žiť dlhšie ako dva týždne - amputácia ho môže zachrániť, ale nemal by čas sa dostať do mesta. Perken pošle správu do Bangkoku, že divoký Stienghi zmrzačil belocha. Úrady okamžite pošlú trestné odlúčenie. Perken je prevezený na miesto výmeny v košíku - už sa nemôže samostatne pohybovať. Claude s ním jazdí, akoby očarený dychom smrti. Po oslobodení Graba sa začína hon na stiengy - sú prenasledovaní ako zvieratá a v zúfalstve sa ponáhľajú do dedín kmeňov kopcov, ktoré uznali Perkena za svojho vodcu. Teraz je však biely muž taký slabý, že sa nemôže inšpirovať úctou k sebe: siamský ľud ho nechce počúvať a viniť ho z toho, že Stienghs násilne zaútočil. Perken márne žiada boj proti blížiacej sa civilizácii: ak horolezci vynechajú vojenský konvoj, železnica bude nasledovať. Podľa domorodcov Perken jasne uhádol ľahostajnosť - pre nich je už mŕtvy. Ako narkoman varoval, Perkenova agónia je hrozná. Na samom konci nezostane v jeho tvári nič - píska, že niet smrti, pretože iba on je predurčený zomrieť. Claude je spálený s túžbou sprostredkovať svojmu kamarátovi aspoň zlomok bratskej sympatie, ale keď objme Perkena, pozrie na neho ako stvorenie z iného sveta.
