Švajčiarska provincia na začiatku XX storočia. Mladý muž menom Joseph Marty pôsobí ako asistent v technickej kancelárii inžiniera Karla Toblera. Pred vstupom na nové miesto musel Jozef stráviť niekoľko mesiacov bez práce, takže si skutočne cení svoju súčasnú situáciu a snaží sa byť hodný nádejí, ktoré mu pridelil majiteľ. V Toblerovom dome, v krásnom kaštieli, v ktorom sa nachádza kancelária, má Joseph všetko rád: jeho útulnú izbu vo veži, krásnu záhradu s altánkom, spôsob, akým je kŕmený, a krásne cigary, s ktorými sa k nej kazeta správa.
Majiteľ domu, inžinier Tobler, pôsobí dojmom prísnej, niekedy až tvrdej, sebavedomej osoby, ale podlieha prílivom dobrej prírody a úprimne sa stará o svoje oddelenia. Má manželku, vysokú štíhlu ženu s mierne výsmechom a ľahostajným pohľadom, ako aj štyri deti - dva chlapce, Walter a Edie a dve dievčatá, Dora a Sylvie. Predtým pracoval ako inžinier v továrni, žil so svojou rodinou na skromnej mzde. Po získaní dedičstva sa rozhodol odstúpiť, získať dom a otvoriť svoju vlastnú vynálezcovskú kanceláriu. Preto sa pred časom usadil so svojou rodinou v Bransville.
V arzenáli má inžinier niekoľko vynálezov, pre ktoré hľadá sponzorov, ktorí môžu podporovať jeho podniky. Hodinky s krídlami na reklamy, ktoré sa dajú umiestniť na špeciálne miesta, napríklad v električke, sú už pripravené. Okrem reklamných hodiniek je inžinier vyzbrojený projektmi automatického stroja vydávajúceho kazety, stoličky pre pacientov a podzemné cvičenie. Pán Tobler trávi takmer každý deň cestovaním a vyjednávaním a hľadá zákazníka pre svoje technické projekty.
Od prvého týždňa pobytu v Toblers musí Joseph preukázať nielen svoje technické zručnosti, ale aj povinnosti úradníka a zodpovedných držiteľov účtov, ktoré si vyžadujú splatenie dlhov, a žiada ich, aby počkali trochu dlhšie. Vo svojom voľnom čase sa Joseph kúpa v jazere, prechádza lesom, pije kávu s pani Toblerovou na záhrade na verande.
Prvú nedeľu prišli k zámku hostia - toto je Jozefov predchodca v službe Virzich a jeho matka. Virzich sa zamiloval do Toblera kvôli jeho oddanosti a horlivosti. Mal však jednu nevýhodu, ktorá negovala všetky jeho pozitívne vlastnosti: z času na čas prešiel do binges, vybuchol v nadávke, vykrikoval urážky, ale vytriezvením sa vrátil s pokánnym pohľadom. Pán Tobler po prečítaní Virzihuovho záznamu mu odpustil. Keď však tento úbohý človek prekročil všetky povolené hranice svojich urážok, inžinier ho nakoniec prepustil a pozval nového asistenta. Teraz Virzich znova prosí, aby ho vzal späť. Tentoraz to inžinier nemôže urobiť a Virzih spolu so starou matkou musia opustiť kaštieľ s ničím.
V pracovných dňoch Joseph píše texty oznámení, že inžinier hľadá kontakt s majiteľmi voľného kapitálu na financovanie svojich patentov, posiela ich veľkým spoločnostiam, pomáha pani Toblerovej okolo domu, zavlažuje záhradu. Fyzická práca priťahuje Jozefa, možno ešte duševnejšieho, hoci v druhom sa snaží dokázať svoju cenu. Rodina Toblerov často komunikuje so svojimi susedmi, prijíma hostí a Joseph sa ocitne zapojený do všetkých svojich aktivít: plavby loďou, mapy, prechádzky v Berensville a všade, kde má príležitosť uistiť sa, ako sú dedinčania so svojimi majiteľmi nedotknutí.
Prvý august Tobler slávi vo svojom sídle pri príležitosti oficiálneho formovania Švajčiarska v roku 1291. Medzitým sa do úradu dostávajú čoraz častejšie účty vyžadujúce vrátenie peňazí. Jozef vidí svoju úlohu v ochrane patróna pred negatívnymi emóciami a často na takéto správy odpovedá so žiadosťou o čakanie. Raz v neprítomnosti Toblera príde do kancelárie Johannes Fischer, ktorý odpovedal na inzerát pre „majiteľov kapitálu“. Asistent nie je schopný dostatočne preukázať svoju zdvorilosť a vynaliezavosť na zadržanie Fishera a jeho manželky až do návratu kazety, ktorá rozzúrila Toblera. Fisher sa už nikdy neobjaví, ale inžinier nestratí nádej na presunutie svojho podnikania zo zeme.
Jednu nedeľu sa Toblers vydá na prechádzku a Sylvie zostane doma. Rovnako ako matka miluje svoju druhú dcéru Dora, tak zanedbáva Sylvie. Dievča sa vždy za niečo považuje za vinné, jej matka sa vyčírila zo seba, nemôže sa na svoju dcéru bez podráždenia pozerať, pretože Sylvie je škaredá a nepáči sa jej jej oko. Takmer úplne dala dieťaťu starostlivosť o služobnú Paulinu, ktorá zaobchádza so Sylvie ako otrokom, čo ju núti upratovať riad od stola a robiť iné veci, ktoré by mala prísne vziať do úvahy. Každú noc zaznela Sylvieina miestnosť výkriky, pretože ju porazila Paulina, ktorá prišla prebudiť dievča, aby ju položila na hrniec a zistila, že dieťa je už mokré. Jozef sa opakovane pokúša upozorniť na neprípustnosť takéhoto zaobchádzania s dieťaťom, ale zakaždým, keď sa neodvažuje hovoriť, aby ďalej nerozrušil túto ženu, ktorej duša je pre materiálne ťažkosti čoraz ťažšia.
Má aj ďalšie sklamania: bývalá zamestnankyňa, ktorá bola prepustená z dôvodu vzťahu s Virzichom, šíri zvesti, že sama pani Toblerová mala intrik s Virzichom. Madame Tobler píše rozzúrený list matke darebáka a, ako to bolo, náhodne chváli Jozefa, jeho predchodcu. Asistent je urazený a nahnevane obhajuje svoju dôstojnosť. Madame Tobler považuje za svoju povinnosť sťažovať sa voči Josephovi na svojho manžela. Vo svojich pochmúrnych myšlienkach je však taký ponorený, že na jej slová len ťažko reaguje. Jozef sa nechá kritizovať aj inžiniera, čo ho veľmi ohromuje. Po celú svoju odvahu Joseph miluje Toblera a bojí sa ho, pretože mu kvôli finančným ťažkostiam neplatí plat. Nesplatené účty však nezasahujú, Tobler si však v blízkosti svojho sídla vybuduje podzemnú jaskyňu na oddych a jeho manželka využije služby prvotriednej krajinárskej firmy.
Jednu nedeľu Joseph ide do hlavného mesta, aby sa zabavil. Keď večer strávil slávne v jednej z krčiem, ide von a vidí Virzikhu, ako sedí na lavičke pod holým nebom v mrazivej noci. Vezme ho do hostinca, napomenie ho a núti ho napísať niekoľko listov zamestnávateľom. Potom ponúka Virzihovi, aby šiel z kancelárie do kancelárie a hľadal miesta. V jednom z nich sa Virzihu usmieva šťastím a nájde si prácu.
Z Toblera sa všetci ich známi z Berensville postupne odvracajú. Inžinierka je nútená poslať svoju manželku, ktorá sa úplne nevyliečila z choroby, svojej matke, aby požiadala o časť dedičstva, ktoré mu patrí. Madame Toblerová dokáže získať iba štyri tisíce frankov. Tieto peniaze stačia iba na zatvorenie úst tých najhlasnejších veriteľov.
Joseph využil príležitosť hovoriť s pani Toblerovou o Sylvie. Úprimne pripúšťa, že nemá rada svoju dcéru, ale chápe, že nemá pravdu, a sľubuje, že sa k nej bude chovať šetrnejšie. Vianoce sa tento rok konajú v kaštieli veľmi smutné. Pani Tobler si uvedomuje, že rodina bude čoskoro musieť predať dom, presťahovať sa do mesta, prenajať si lacný byt a jej manžel - hľadať prácu.
Joseph sa stretáva v dedine Virzikha, ktorá bola opäť prepustená z dôvodu opitosti a vrások bez práce a peňazí. Vedie Virzikhu k zámku, kde pani Toblerová umožňuje chudobným stráviť noc. Ráno hnev Toblera nepozná hranice. Uráža Jozefa. Žiada mu, aby mu vyplatil plat. Tobler prikazuje Jozefovi, aby sa dostal von, a potom jeho zúrivosť ustúpila sťažnostiam. Joseph zbiera svoje veci a spolu s listami Virzicha od Toblersa ...
