Dvanásťročný Nikolenka Irteniev sa 12. augusta 18 ** prebudí tretí deň po svojich narodeninách o siedmej ráno. Po rannom záchode vedie učiteľ Karl Ivanitch Nikolenku a jeho brata Volodyu, aby pozdravili svoju matku, ktorá nalieva čaj v obývacej izbe, a jej otca, ktorý dáva rozkazy úradníkovi vo svojej kancelárii.
Nikolenka cíti v sebe čistú a jasnú lásku k svojim rodičom, obdivuje ich a robí si pre seba presné pozorovania: „... v jednom úsmeve sa hovorí to, čo sa nazýva krása tváre: ak úsmev dodáva očiam čaro, potom je to krásne; ak ho nezmení, tvár je obyčajná; ak to pokazí, je to zlé. ““ Pre Nikolenku je matčina tvár krásna, anjelská. Otec sa pre svoju vážnosť a vážnosť javí dieťaťu záhadným, ale nepopierateľne pekným mužom, ktorého „všetci milujú, bez výnimky“.
Otec oznámi chlapcom svoje rozhodnutie - zajtra ich vezme so sebou do Moskvy. Celý deň: a štúdium v triedach pod dohľadom Karla Ivanoviča, rozrušených správami a hon na otca, aby si vzal deti, stretnutie so svätým bláznom a posledné hry, počas ktorých sa Nikolenka cíti niečo ako jej prvá láska k Katya, - všetko je to sprevádzané zármutkom a smutným pocitom blížiaceho sa rozlúčenia s jeho domovom. Nikolenka pripomína šťastný čas strávený v dedine, ľudia na nádvorí, oddaní svojej rodine a podrobnosti života, ktoré tu prežívajú, sa pred ním živo objavujú vo všetkých rozporoch, ktoré sa jeho detské vedomie snaží zmieriť.
Nasledujúci deň, o dvanástej hodine, pri vchode stojí kočík a ležadlo. Každý je zaneprázdnený prípravami na cestu a Nikolenka si obzvlášť dobre uvedomuje nekonzistentnosť dôležitosti posledných minút pred rozchodom a všeobecný rozruch, ktorý vládne v dome. Celá rodina sa zhromažďuje v obývacej izbe okolo okrúhleho stola. Nikolenka objala matku, kričala a nemyslela na nič iné ako na svoj smútok. Keď Nikolenka dorazila na veľkú cestu, máva vreckom svojej matky, stále plače a všimne si, ako mu slzy dávajú „potešenie a radosť“. Pomyslí si na mamu a všetky spomienky na Nikolenku sú plné lásky k nej.
Už mesiac žijú otec a deti v Moskve v dome svojej starej mamy. Aj keď je Karl Ivanovič odvezený do Moskvy, noví učitelia učia deti. V deň mena svojej babičky píše Nikolenka svoje prvé básne, ktoré sa čítajú na verejnosti, a Nikolenka sa v tejto chvíli obzvlášť obáva. Stretáva nových ľudí: princeznú Kornakovú, princa Ivana Ivanoviča, príbuzných Ivinsovcov - troch chlapcov, takmer rovnakého veku ako Nikolenka. Pri komunikácii s týmito ľuďmi si Nikolenka rozvíja svoje hlavné vlastnosti: prirodzené jemné pozorovanie, nekonzistentnosť v jeho vlastných pocitoch. Nikolenka sa často pozerá do zrkadla a nevie si predstaviť, že by ho niekto mohol milovať. Pred spaním Nikolenka zdieľa svoje skúsenosti so svojím bratom Volodyom, pripúšťa, že miluje Sonyu Valakhinovú, a podľa jeho slov sa prejavuje všetka skutočná vášeň jeho povahy. Pripúšťa: „... keď klamem a premýšľam o nej, Boh vie, prečo sa to robí smutne a strašne chcete plakať.“
O šesť mesiacov neskôr otec dostane od dediny list, že počas prechádzky chytila nachladnutie, ochorela a jej sila sa každý deň topí. Žiada, aby prišla a priniesla Volodyu a Nikolenku. Otec a synovia bez váhania odchádzajú z Moskvy. Najstrašnejšie predpovede sú potvrdené - za posledných šesť dní mama nevstáva. Ani sa nemôže rozlúčiť s deťmi - jej otvorené oči už nemôžu vidieť nič ... Mama v ten istý deň zomrie na strašné utrpenie, len musí požiadať deti o požehnanie: „Božia matka, neopúšťaj ich!“
Nasledujúci deň Nikolenka vidí svoju matku v hrobe a nemôže sa zmieriť s myšlienkou, že táto žltá a vosková tvár patrí k tej najobľúbenejšej v živote. Roľnícke dievča, ktoré je privedené k zosnulých, kričí vydesené hrôzou, kričí a vyteká z miestnosti Nikolenka, zasiahnutá horkou pravdou a zúfalstvom pred nepochopiteľnosťou smrti.
Tri dni po pohrebe sa celý dom presťahoval do Moskvy a so smrťou svojej matky pre Nikolenku skončila šťastná doba detstva. Po príchode do dediny vždy príde k hrobu matky, neďaleko ktorého bola pochovaná Natalia Savishnu, verná až do posledných dní.