V roku 1815 bol Charles-Francois Míriel biskupom mesta Digne, prezývaného za dobré skutky - Bienvenu. Táto nezvyčajná osoba v mladosti mala veľa milostných záležitostí a viedla svetský život - revolúcia však všetko prerušila. Pán Miriel odišiel do Talianska, odkiaľ sa vrátil ako kňaz. Za rozmaru Napoleona vezme starý farár biskupský trón. Svoju pastoračnú činnosť začína tým, že ustupuje krásnej budove biskupského paláca miestnej nemocnici a sám sa presúva do stiesneného malého domu. Dáva chudobným značný plat. Bohaté i zlé zaklopanie na dvere biskupa: niektoré prichádzajú na almužnu, iné to prinášajú. Tento svätý muž je všeobecne rešpektovaný - dostal dar uzdravenia a odpustenia.
Začiatkom októbra 1815 vstúpi do Dingu prašný cestovateľ - ťažký, podsaditý muž vo svojom hlavnom meste. Jeho žalostne oblečené a ponuré zvetrané tváre pôsobia odporným dojmom. Najprv ide na radnicu a potom sa pokúša dostať niekde na noc. Ale je vyhnaný zo všetkých strán, hoci je ochotný zaplatiť plnohodnotnou mincou. Meno tejto osoby je Jean Valjean. Devätnásť rokov strávil tvrdou prácou, pretože raz ukradol bochník chleba siedmim hladovým deťom svojej vdovej sestry. Rozčarovaný sa zmenil na divú zver, ktorá sa lovila - so svojím „žltým“ pasom pre neho na tomto svete nie je miesto. Nakoniec mu žena, ktorá sa nad ním zľutuje, odporúča, aby išiel k biskupovi. Po vypočutí pochmúrneho priznania odsúdeného Monsignor Bienvenu nariadil, aby sa nakŕmil v hosťovskej izbe. Uprostred noci sa Jean Valjean prebudí: straší ho šesť strieborných príborov - jediné bohatstvo biskupa uložené v hlavnej spálni. Valjean na špičkách sa blíži k biskupovej posteli, rozbije sa v striebornej skrinke a chce rozbiť hlavu dobrého pastiera masívnym sviecom, ale nejaká podivná sila ho drží späť. A utiekol oknom.
Ráno priviedli gendarmes utečenca k biskupovi - tento podozrivý muž bol zadržaný očividne ukradnutým striebrom. Monsignor môže poslať Valjeana do života kvôli tvrdej práci. Namiesto toho pán Miriel vydáva dve strieborné sviečky, na ktoré včera údajne zabudol hosť. Posledným rozlúčkovým slovom biskupa je použitie daru, aby sa stal čestným mužom. Šokovaný odsúdený narýchlo opúšťa mesto. V jeho zatvrdenej duši prebieha zložitá a bolestivá práca. Pri západe slnka automaticky odnesie štyridsať kusov mincí od chlapca, ktorého stretol. Valjean pochopí zmysel svojho konania iba vtedy, keď dieťa utečie s horkým plačom: ťažko sa usadí na zemi a horko plače - prvýkrát v devätnástich rokoch.
V roku 1818 mesto Monreil prekvitalo a dlhoval mu to jednej osobe: pred tromi rokmi sa tu usadil neznámy, ktorý dokázal vylepšiť tradičné miestne remeslo - výrobu umelého lúča. Strýko Madeleine sa nielen zbohatla, ale pomohla aj zbohatnúť mnohým iným. V nedávnej dobe v meste rástla nezamestnanosť - teraz každý zabudol na potrebu. Strýko Madeleine sa vyznačovala nezvyčajnou skromnosťou - nepriťahovala ho ani podpredsedníčka ani čestná légia. V roku 1820 sa však musel stať starostou: prostá stará žena ho hanbila a tvrdila, že je hanebné ustúpiť, ak by bola šanca urobiť dobrý skutok. A strýko Madeleine sa zmenil na pána Madeleína. Všetci boli na neho v úcte a iba policajný agent Javert sa naňho díval s extrémnym podozrením. V duši tohto muža bolo miesto len pre dva pocity, odvedené do extrémov - úcta k moci a nenávisť k vzbure. Sudca v jeho očiach nikdy nemohol urobiť chybu a zločinca sa nemohol pomýliť. Sám bol bezmocný znechutením. Dozor bol zmyslom jeho života.
Keď Javert kajúcne informuje starostu, že musí ísť do susedného mesta Arras, budú súdiť bývalého odsúdeného Jeana Valjeana, ktorý okamžite po oslobodení chlapca okradol. Predtým si Javert myslel, že Jean Valjean sa skrýva pod zámienkou pána Madeleine - bola to však chyba. Po prepustení Javert starosta upadne do ťažkého myslenia a potom opustí mesto. Pri súdnom konaní v Arrase odporca tvrdohlavo odmietol uznať sa za Jean Valjeana a tvrdí, že jeho meno je strýko Shanmate a že pre neho nie je žiadna vina. Sudca sa pripravuje na odsúdenie, ale neznáma osoba vstane a oznámi, že je to on, Jean Valjean, a obžalovaný musí byť prepustený. Správy sa rýchlo šíria, že ctihodný starosta pán Madeleine sa ukázal ako utečenec. Javert triumfuje - obratne usporiadal snare pred zločinca.
Porota sa rozhodla poslať Valjeana do galérií v Toulone na celý život. Raz na lodi Orion zachráni život námorníkovi, ktorý spadol z yardov, a potom sa vrhá do mora od závratných výšok. V novinách v Toulone sa objavuje správa, že sa odsúdený Jean Valjean utopil. Po určitom čase bol však vyhlásený za mesto Montfermale. Prislúcha mu sem sľub. Keď bol starostou, zaobchádzal so ženou, ktorá porodila nelegitímne dieťa, nadmerne prísne a činil pokánie, spomínajúc na milosrdného biskupa Miriela. Pred jeho smrťou ho Phantina požiadala, aby sa postaral o svoje malé dievčatko Cosette, ktoré musela dať hospodárom Tenardieu. Manželia Tenardieu stelesnili prefíkanosť a hnev v kombinácii s manželstvom. Každý z nich mučil svojím vlastným spôsobom: bola bitá a prinútená pracovať polovicu smrti - a to bola chyba jej manželky; v zime av handroch chodila naboso - jej dôvod bol jej manžel. Po prevzatí Cosette sa Jean Valjean usadí na najvzdialenejšom okraji Paríža. Vyučoval gramotnosť dievčat a nezastavil ju v slobodnom hraní - stala sa zmyslom života bývalého odsúdeného, ktorý ušetril peniaze získané z výroby lietadiel. Inšpektor Javert mu však nedáva odpočinok. Zaistí nočný nájazd: Jean Valjean je zachránený zázrakom, ticho preskočí prázdnu stenu do záhrady - ukázalo sa, že ide o kláštor. Cosette je odvezená do kláštorného penziónu a jej adoptívny otec sa stáva asistentom záhradníka.
Vážený buržoázny pán Zhilnorman žije so svojim vnukom, ktorý má iné priezvisko - menom chlapca je Marius Ponmersi. Mariusina matka zomrela, ale nikdy nevidel svojho otca: Pán Gilnormann sa odvolával na svojho švagra ako „lúpeže v Loire“, keďže k Loire boli pridelené cisárske jednotky, aby sa rozpustili. Georges Ponmersi sa stal plukovníkom a stal sa rytierom Čestnej légie. Takmer zomrel v bitke pri Waterloo - z bojiska ho vykonal záškodník, ktorý čistil vrecká zranených a zabitých. Marius sa to všetko učí z umierajúcich posolstiev svojho otca, ktorý sa pre neho zmení na titanickú postavu. Bývalý royalista sa stáva horlivým obdivovateľom cisára a takmer nenávidí svojho dedka. Marius odchádza z domu so škandálom - musí žiť v extrémnej chudobe, takmer v chudobe, cíti sa však slobodný a nezávislý. Pri každodenných prechádzkach v luxemburských záhradách si mladík všimne ušľachtilého starého muža, ktorého vždy sprevádza dievča okolo pätnástich rokov. Marius sa vášnivo zamiluje do cudzinca, ale prirodzená plachosť mu bráni v stretnutí. Starý muž, ktorý si všimol Mariusovu blízku pozornosť, sa presťahoval z bytu a zastavil sa v záhrade. Nešťastnému mladému človeku sa zdá, že navždy stratil svojho milenca. Jedného dňa však za mnou počuje známy hlas - kde žije veľká rodina Zhondretovcov. Pri pohľade do medzery vidí starca z luxemburských záhrad - sľubuje, že večer prinesie peniaze. Je zrejmé, že Jondrett má možnosť vydierať ho: zainteresovaný Marius odposloucháva, ako sa darebák sprisaháva s členmi gangu „Cock's Hour“ - chcú zariadiť pascu pre starého muža, aby mu vzal všetko. Marius upozorní políciu. Inšpektor Javert mu ďakuje za pomoc a pištoľou pre prípad. Pred mladým mužom sa odohráva hrozná scéna - hostinský Tenardieu, ktorý sa uchýlil pod menom Jondrett, vystopoval Jean Valjean. Marius je pripravený zasiahnuť, ale potom do miestnosti vtrhli policajti na čele s Javertom. Kým inšpektor pracuje s banditmi, Jean Valjean vyskočí z okna - až potom Javert pochopí, že mu chýbala oveľa väčšia hra.
V roku 1832 bola Paríž pohltená fermentáciou. Mariusovi priatelia majú radi revolučné nápady, ale mladý muž má niečo iné - stále tvrdohlavo hľadá dievča z luxemburských záhrad. Nakoniec sa na neho šťastie usmialo. S pomocou jednej z Tenardierových dcér nájde mladý muž Cosette a vyhlási jej lásku. Ukázalo sa, že Cosette tiež miluje Mariusa na dlhú dobu. Jean Valjean nič netuší. Predovšetkým sa bývalý odsúdený obáva, že Tenardier jasne sleduje svoju štvrť. Prichádza 4. júna. V meste vypuklo povstanie - všade sa budujú barikády. Marius nemôže opustiť svojich kamarátov. Znepokojený, Cosette mu chce poslať správu a Jean Valjean konečne otvorí oči: jeho dieťa sa stalo dospelým a našlo lásku. Zúfalstvo a žiarlivosť škrtia starého odsúdeného a ide do barikády, ktorú obhajujú mladí republikáni a Marius. Stretnú sa s maskovaným Javertom - chytia detektíva a Jean Valjean sa znova stretne so svojím prísahným nepriateľom. Má každú príležitosť vysporiadať sa s osobou, ktorá mu spôsobila toľko zla, ale vznešený odsúdený uprednostňuje prepustenie policajta. Medzitým postupujú vládne jednotky: obhajcovia barikády zomierajú jeden po druhom - vrátane slávneho malého chlapca Gavrosha, pravého parížskeho rytiera. Marius rozdrvil golier kosť puškou - ocitol sa pod úplnou kontrolou Jean Valjeana.
Starý odsúdený vezme Mariusa z bojiska na svoje plecia. Punishers sa potulujú všade a Valjean zostupuje pod zem - do hrozných kanalizácií. Po dlhom utrpení sa dostane na povrch iba preto, aby sa ocitol tvárou v tvár s Javertom. Detektív umožňuje Valjeanovi, aby vzal Marius k svojmu starému otcovi a zavolal sa na rozlúčku s Cosette - to sa vôbec nezdá byť nemilosrdným Javertom. Ohromenie Valjeana bolo skvelé, keď si uvedomil, že ho prepustil policajt. Medzitým pre samotného Javerta prichádza najtragickejší okamih v jeho živote: prvýkrát prekročil zákon a prepustil zločinca na slobodu! Nie je možné vyriešiť rozpor medzi povinnosťou a súcitom, Javert zamrzne na moste - a potom dôjde k tupému nárastu.
Marius je už dlho medzi životom a smrťou. Nakoniec mládež vyhrá. Mladý muž sa konečne stretol s Cosette a ich milostnými kvetmi. Dostanú požehnanie Jean Valjeana a pána Zhilnormana, ktorí s radosťou odpustili vnukovi. 16. februára 1833 sa konala svadba. Valjean priznáva Mariusovi, že je utečencom. Mladý Ponmersi je zdesený. Cosettovo šťastie by nemalo zatieniť nič, takže zločinec by mal postupne zmiznúť z jej života - nakoniec je iba adoptívnym otcom. Spočiatku je Cosette trochu prekvapená a potom si zvykne na stále zriedkavejšie návštevy svojho bývalého patrónky. Čoskoro prestalo prichádzať starý muž a dievča na neho zabudlo. A Jean Valjean začal miznúť a miznúť: vrátnik pozval k nemu lekára, ale len si roztiahol ruky - tento muž zjavne stratil pre seba najcennejšie stvorenie a žiaden liek tu nepomôže. Marius verí, že odsúdený si zaslúži podobný postoj - nepochybne to bol on, kto okradol pána Madeleine a zabil bezbranného Javera, ktorý ho zachránil pred banditmi. A potom chamtivý Tenardier odhalí všetky tajomstvá: Jean Valjean - nie zlodej, ani vrah. Navyše: to bol on, kto odniesol Mariusa z barikády. Mladý muž veľkodušne platí nechvalne známemu krčmárovi - a to nielen za pravdu o Valjeanovi. Raz urobil darebák dobrý skutok, hrabal sa vo vreckách zranených a zabitých, - muž, ktorého zachránil, sa volal Georges Ponmersi. Marius a Cosette chodia do Jean Valjean, aby prosili o odpustenie. Starý odsúdený zomiera šťastný - jeho milované deti sa naposledy vydýchli. Mladý pár si objednáva dojemný epitaf do hrobu chorého.