Anglický inžinier William Perry, ktorý veľkoryso ocenil ruského cára Petra za jeho horlivosť pri stavbe zámkov na rieke Voroněž, vyzýva svojho brata Bertranda do Ruska v liste, aby splnil plán nového cára - aby vytvoril solídny lodný priechod medzi Donom a Okom. Blížia sa veľké brány a prieplavné práce, na projekciu ktorých William sľúbil kráľovi, aby zavolal svojho brata, pretože „bol unavený a jeho srdce bolo suché a jeho myseľ mizla“.
Na jar roku 1709 sa Bertrand Perry plavil do Petrohradu. Je tridsiaty štvrtý, ale pochmúrna, smutná tvár a sivá whisky ho robia štyridsaťpäť. V prístave Bertrandou stretnite veľvyslanca ruského panovníka a konzula anglického kráľa. Bertrand odpočíva po dlhej ceste v vyčlenenom odpočinku v blízkosti morského arzenálu pod alarmujúcim výtlačkom búrky pred oknom, spomína na svoju rodnú New Kestle a jeho dvadsaťročnú nevestu Máriu. Pred rozchodom Mary povedala Bertrandovi, že potrebuje manžela „ako tuláka Iskandera, ako pretekárskeho Tamerlana alebo nezkrotného Attily.“ Aby bol hodný takejto manželky, prišiel Bertrand do tejto drsnej krajiny. Ale môže na neho Mária čakať mnoho rokov? Bertrand s takýmito myšlienkami zaspáva v pevnom odpočinku.
Týždeň Bertrand sa oboznámi s dokumentmi prieskumu, ktoré zostavili skúsení ľudia: francúzsky inžinier Trousson a poľský technik Tsitskevsky. Na základe tohto výskumu pracuje šesť mesiacov na projekte a pracovných plánoch, fascinovaných veľkým Petrovým plánom. V júli boli tieto dokumenty nahlásené cárovi, ktorý ich schvaľuje a dáva Bertrandovi odmenu vo výške jedného tisíc päťsto rubľov v striebre a každý mesiac vytvára plat v počte tisíc rubľov. Okrem toho dostal Bertrand práva generála s podriadením iba cárovi a hlavnému veliteľovi a guvernérom a guvernérom bolo nariadené, aby poskytli hlavnému technikovi úplné ubezpečenie - všetko, čo nevyžaduje. Cár Peter, ktorý udelil Bertrandovi všetky práva, nám pripomína, že vie, ako nielen poďakovať, ale aj potrestať protivníkov cisárskej vôle.
Bertrand sa spolu s piatimi nemeckými inžiniermi a desiatimi zákonníkmi vydáva do mesta Epifan uprostred budúcej práce. Odchod je zatienený listom z Newcastlu. Mária ho obviňuje z krutosti - pre zlato odplával do vzdialenej zeme a zničil jej lásku. A vybrala si iného - Thomasa, a už sa jej dieťa bojí pod srdcom. Bertrand Perry si bez toho, aby si spomenul na dôvod, prečíta trikrát za sebou list a zaťal si rúrku zubami, aby z jeho ďasien tiekla krv. "Je koniec, priatelia ... Krv skončila a ďasná sa uzdravia." Poďme do Epifanu! “ - ovláda sám seba, hovorí svojim spolucestujúcim.
Jezdia po veľvyslaneckej ceste po dlhú dobu - cez Moskvu, cez ozvučené priestory s bohatou a zdržanlivou prírodou a proti Bertrandovi hrudník fúka smútok.Dielo sa začína hneď, iba v ňom Bertrand vyžaruje energiou svojej duše - a spoločníci ho nazývajú veliteľom odsúdeného. Na jeseň Peter prichádza do Epifanu a je naďalej nespokojný s tým, že práca pokračuje pomaly. V skutočnosti, bez ohľadu na to, ako Perryho zatvrdili, muži sa uchýlili pred povinnosť a miestne zlé úrady profitovali z rekvizícií a začiatkov z štátnej pokladnice. Peter vedie vyšetrovanie, guvernér je šľahaný a vyhostený do Moskvy na ďalšie vyšetrovanie, kde zomrie.
Po odchode Petra nájde ďalšie nešťastie pre prácu Epiphany. Ochorí a umierajú nielen pobaltskí majstri a nemeckí technici, ale tiež bežia po tajných cestách do svojej vlasti a bez nich roľníci nechodia do služby v celých osadách. V strachu z trestu smrti nariaďuje Bertrandovi Perrymu, aby cudzincom nedovolil nikam ísť späť, ale to mu tiež neumožňuje skrátiť vnímané zlo.
Bertrand si uvedomuje, že márne začal taký útok na prácu. Bolo potrebné dovoliť ľuďom, aby si zvykli na prácu, a teraz sa v ľuďoch ustálil strach z „veľkého výkonu“ ... Nový guvernér zachytáva petície proti cárovi a vysvetľuje Bertrandovi, že tu sú poľovníci a nezbední ľudia a snaží sa iba vypovedať a nepracovať. Bertrand sa domnieva, že nový guvernér nie je o nič lepší ako ten predchádzajúci. Pošle Petrovi správu popisujúcu celú históriu diela. Kráľ deklaruje epiphanské vojvodstvo vo vojnovom stave, vysiela nového guvernéra, ale zároveň hrozí Bertrandovi Perryho odvetou za jeho nedbanlivú prácu: „Že ste Brit, nebudete sa tešiť.“
Bertrand dostane aj list od Márie.Píše, že jej prvorodený zomrel, že jej manžel sa stal úplne cudzincom, a že si pamätá Bertranda, chápajúc odvahu a skromnosť jeho povahy. Bertrand neodpovedá Mary.
Pružina nie je vyťažená a koryta rieky nie sú naplnené vodou na požadovanú úroveň. Ukazuje sa, že rok, keď sa prieskumy vykonávali, bol vo vode nezvyčajne hojný a pre bežný rok boli výpočty nesprávne. Aby čerpal vodu do kanálov, Bertrand dáva rozkaz rozšíriť objavenú podvodnú studňu na jazere Ivan. Počas práce sa však ílová vrstva obsahujúca vodu ničí a voda klesá ešte viac.
Bertrandovo srdce stvrdne. Stratil svoju vlasť, Mary, dúfal, že v jeho práci nájde ubezpečenie, ale tu ho predbieha nemilosrdná rana osudu. Vie, že z týchto otvorených priestorov nebude nažive a už neuvidí svojho rodného Newcastla. Práca však pokračuje.
O rok neskôr prichádza komisia, ktorá vedie toho istého Truzsona, aby otestovala zámky a kanály, podľa prieskumu ktorých sa vykonal projekt práce. Voda vypustená cez kanály stúpa tak nepatrne, že na iných miestach nemôže plť plávať, nie ako loď. „Aby nebolo dosť vody, všetky ženy v Epifani to vedeli už pred rokom, preto všetci obyvatelia hľadeli na prácu ako na cárovu hru a na cudziu myšlienku ...“ Komisia dospela k záveru, že náklady a práca by sa mali posudzovať zbytočne.
Perry sa nesnaží dokázať svoju nevinu. Putuje po stepi a večer číta anglické milostné príbehy. Nemeckí inžinieri utekajú a utekajú kráľovským trestom. O dva mesiace neskôr Peter pošle kuriéra so správou: Bertrand Perry, ako štátny zločin, bol odvedený do Moskvy s chodcom so strážcami. Cesta je tak ďaleko, že Perry zabudne, kam ho vezmú, a chce ho čo najskôr priviesť a zabiť.
Bertrand sedí vo väzení v Kremli a sleduje úzke okno, keď na oblohe horia hviezdy v ich výške a bezpráví. Zobudí sa z ľudí stojacich nad ním. Toto je úradník, ktorý číta vetu, a obrovský popravčí-sadista bez sekery. Po viac ako hodinu, brúsenie a šnupanie, kat pocítil prudko vymierajúci život Bertranda Perryho. Voňavý parfum, list z Anglicka, ktorý prichádza do Epifany v mene mŕtveho človeka, guvernér Saltykov položil hriech za božstvo - na večné osídlenie pavúkov.
