Práca obsahuje autobiografické údaje, rozprávanie je od prvej osoby.

Rozprávač, Ray Smith, mladý muž z „beatnikovej“ generácie, cestuje po Amerike okolo prechádzajúcich autami a nákladnými vlakmi, často spí pod holým nebom a žije na zvláštnych pracovných miestach, spokojný s malými, ktoré mu udeľujú Obloha a Dharma.

Rovnako ako mnoho „beatnikov“, aj Rei je nadšený náboženským a filozofickým učením starej Indie a Číny. Píše poéziu a považuje sa za stúpenca Budhu, praktizuje nečinnosť a hľadá Samádhi - duchovné osvietenie, ktoré vedie toho, kto je na správnej ceste k nirváne. Po celý rok Ray pozoruje prísnu cudnosť, pretože verí, že „vášeň lásky je bezprostrednou príčinou narodenia, ktorá je zdrojom utrpenia a vedie k smrti“. Oddeľuje sa však od fenomenálneho sveta „mien a foriem“ a ani zďaleka si nevšimne jeho krásy. Vo vzťahoch s ľuďmi sa snaží byť úprimný a riadiť sa pravidlom obsiahnutým v diamantovej sútra: „Buďte milosrdní, nedržte v mysli konceptu milosrdenstva je milosrdenstvo iba slovo a nič viac. ““

Na jeseň roku 1955 sa na jednej z ulíc v San Franciscu stretol Rei s Jeffym Ryderom, ktorý je všeobecne známy v kruhoch „beatnikov“, jazzových hudobníkov a bohémskych básnikov. Jeffy, syn drevorubača, vyrastal so sestrou v lese, pracoval na ťažbe dreva, bol farmárom, chodil na vysokú školu, študoval indickú mytológiu, čínštinu a japončinu, a objavil učenie zenového budhizmu. Po ukončení vedeckej kariéry stále udržiava kontakt s filológmi Kalifornskej univerzity, prekladá verše starovekých čínskych básnikov, navštevuje prednášky v budhistickom združení, hovorí o večeroch poézie s vlastnými básňami. Jeffy je nezvyčajne populárna postava. Jeho skúsenosť so zmenenými stavmi vedomia, ktorá sa dosiahla užívaním drog, veselou a bezchybnou dispozíciou, vtipom, ako aj uvoľnením v jednaní s mladými dobrodruhmi zapojenými do duchovného hľadania a túžbou po zbavení pripútaností, urobila Jeffyho skutočným hrdinom v očiach priateľov a obdivovateľov. Západné pobrežie. Bol to on, kto uviedol do obehu výraz „vagabonds dharmy“. Všetky jeho veci zapadajú do batohu a pozostávajú hlavne z kníh vo východných jazykoch a horolezeckej výstroje, pretože Jeffy trávi väčšinu svojho času v horách.

Ray a Jeffy sa stanú neoddeliteľnými priateľmi. Ray sa usadzuje na predmestí San Francisca s básnikom Alwah Goldbuckom a trávi čas meditáciou, priateľským pitím a čítaním, pretože dom je doslova plný kníh - „od Catulla po Ezru Libru“. Jeffy žije kilometer od domu Goldbook, neďaleko kampusu University of California. Prenajíma letný dom, ktorého interiér sa vyznačuje extrémnym asketizmom: na podlahe sú prútené rohože a namiesto stolného počítača oranžové krabice. Jedného večera príde Jeffy k Rayovi a Alvahovi na bicykli v sprievode dvadsaťročného dievčaťa, ktoré nazýva princeznou, aby ukázala svojim priateľom prvky sexuálnej praxe tibetského tantrizmu, a keď ich dievča dychtivo vzdá pred Rayom a Alvahom, Jeffy ich pozve, aby sa k nemu pripojili a zapojili sa do praktického života. múdrosť tantry. Ray je v rozpakoch, princezná sa mu dlho páčila, ale nikdy sa nemiloval v prítomnosti nikoho. Okrem toho Ray nechce porušiť sľub cudnosti.Jeffy však presviedča Raya, aby neveril buddhizmu ani inej filozofii, ktorá popiera sex. V náručí princeznej Rey zabudne, že zjavený svet je iba ilúziou a rodí sa z nevedomosti a utrpenia. Dievča sa považuje za bódhisattvu, tj. „Bytost, ktorá sa snaží o osvietenie,“ hovorí Reyovi, že je „matkou všetkých vecí“. Rei s ňou netvrdí, pretože chápe, že pre mladú krásu je jediným spôsobom, ako nájsť Pravdu a splynúť s Absolútnym, účasť na tajomných rituáloch tibetského budhizmu, v ktorých kňazi úprimne obetujú a zjavujú radosť.

Jeffy pozýva Raya do hôr. Henry Morley, vášnivý horolezec, ktorý pracuje ako knihovník na univerzite, ich vezme do svojho auta. Henry je intelektuál, ale je celkom výstredný a veľmi zmätený. Keď začnú vyliezť na vrchol Matterhorn, ukázalo sa, že Henry zabudol na spacák. Ale to ho vôbec nenarúša. Zaostáva za Rayom a Jefferym a zostáva na brehu krásneho horského jazera, nemá v úmysle ísť ďalej, pretože sa mu už len liezlo na vrchol. Rhea je vystrašená Jeffyiným zúfalým odhodlaním a nebojácnosťou a neodvažuje sa nasledovať jeho príklad, keď sa vyšplhá vyššie a vyššie. Rhea zdesí majestátnosť a prázdnotu okolitého priestoru a pripomína diktum jedného z patriarchov zenového budhizmu: „Po dosiahnutí vrcholu hory pokračujte v stúpaní.“ Keď vidí, že Jeffy uteká s obrovskými skokmi z hory, ktorú dobyl, prežíva Rei extázu a nasleduje jeho príklad. Až teraz mu je odhalený skutočný význam zenového vyhlásenia a s radosťou prijíma tento hrozný a krásny svet hôr tak, ako je.

Ray sa po návrate do mesta sníva o tom, že venuje svoj čas a energiu modlitbám za celý život v úplnej samote, pretože je presvedčený, že v našom svete je to jediné vhodné zamestnanie pre človeka hľadajúceho duchovný rozvoj. Jeho túžba odísť sa ešte viac posilní, keď navštívi svojho starého priateľa Codyho, od ktorého sa dozvie, že jeho priateľka Rosie sa náhle zbláznila a pokúsila sa otvoriť jej žily. Rosa má posadnutosť, že všetci jej priatelia, vrátane Jeffyho a Raya, musia byť zatknutí za svoje hriechy. Ray sa pokúša odradiť Rosie, ale ona stojí na svojom mieste. Po chvíli spáchala samovraždu hádzaním zo strechy domu. Ray odchádza do Los Angeles, ale nemôže zostať v otrávenej atmosfére priemyselného mesta a stopovať po celej krajine. Vianoce sa blíži a Ray príde do domu svojho rodiča v Severnej Karolíne, kde žije jeho matka, brat a sestra. Dom sa nachádza v malebnej oblasti obklopenej ihličnatými lesmi, kde Rei trávi celé dni a noci modlitbou, meditáciou a meditáciou. Raz v noci dosiahne osvietenie a uvedomí si, že je úplne slobodný a všetko na svete sa robí pre dobro a pravda je nad stromom Budhu a Kristovým krížom. Jar prichádza. V stave mieru si Rei uvedomuje, že to je obloha, na ktorú sa každý usiluje, o niečo za hranicami. Rei si hovorí, že keby mohol úplne opustiť svoje „ja“ a nasmerovať svoje úsilie k prebudeniu, oslobodeniu a blaženosti všetkých živých bytostí, uvedomil by si, že „extáza je to, čo je“. Rayova rodina nerozumie jeho duchovným ašpiráciám a vyčíta mu, že sa odklonil od kresťanskej viery, v ktorej sa narodil. Ray si trpko uvedomuje, že nedokáže preniknúť do duší týchto ľudí. Raz v stave mystického tranzu jasne vidí, ako uzdraviť svoju matku, ktorá kašle. Matka sa zotavuje z lieku, ktorý jej dáva Rei. Ray sa však snaží nepremýšľať o tom, čo vykonal „zázrak“, a odchádza do Kalifornie do Jeffy, ktorý sa má do Vianoc vrátiť domov.

Jeffy sa chystá vyplávať do Japonska na japonskej nákladnej lodi a jeho priatelia sa vydávajú na veľkú cestu. Zábava pokračuje niekoľko dní. Zhromažďujú sa všetky Jeffyho priateľky, jeho sestra Rod prichádza so svojím snúbencom. Každý pije víno, dievčatá tancujú nahé a Rei premýšľa o ceste všetkých živých vecí, ponorených do prúdu formácie a odsúdených na smrť. Keď loď opustí, Jeffy opustí kabínu a nesie v náručí svoju poslednú priateľku, ktorú nazval Psyche. Prosí ho, aby ju vzal so sebou do Japonska, ale Jeffy je nemilosrdný: riadi sa iba jedným zákonom - dharmou. Hodí ju cez palubu do vody, odkiaľ ju pritiahnu priatelia. Nikto nemôže odolať slzám. Rayovi chýba Jeffy so svojím nevyčerpateľným optimizmom. Jednu noc, počas meditácie, Rei vidí Avalokiteshvaru, ktorý mu hovorí, že Rei je „obdarený silou a mocou, aby ľuďom pripomenul, že sú úplne slobodní“. Ray ide do hôr a na ceste späť sa obracia k Bohu slovami: „Bože, milujem ťa. Postaraj sa o nás všetkých. ““