Hra sa koná cez noc v Londýne, v dome Lorda Windermere a jeho manželky a v bakalárskom byte, ktorý obsadil Lord Darlington začiatkom 90. rokov 20. storočia.

Hlavnou postavou hry - Margaret, Lady Windermere - nachádzame v malej obývacej izbe rodinné sídlo pár hodín pred recepciou na počesť jej narodenín: Margaret má dvadsaťjeden rokov. Mladá matka a šťastná manželka sa zdajú byť pohladeným osudom a sebavedomou ženou, láskavo, hoci s nádychom svetskej prísnosti, akceptujúc statočnú námahu jedného zo svojich manželových priateľov - pána dandyho a zásadného loafera lorda Darlingtona, ktorého „zmysluplné“ meno sa ťažko prezentuje. autorom postavy náhodou. V tento deň sú však jeho intonácie vážnejšie a vzrušenejšie ako obvykle a brilantné aforizmy a hmlisté polovičné náznaky hovorcu ju vedú k pocitu mierneho zmätku.

Tento pocit je nahradený zmätkom a úzkosťou, keď sa Lord Darlington na chvíľu rozlúči s milenkou domu a ustupuje starému známemu Windermere - vévodkyni z Berwicku, sprevádzanej mladou dcérou. Očarujúca dáma neurčeného veku, chrliaca sekulárnu hlúposť z hojnosti, predstierala súcit (ako napríklad väčšina hrdinov Wilde, ktorí dokážu dodržať dobré prikázania a zároveň ich spochybňovať) sa opakovane sťažujú na trestuhodné správanie svojho manžela. v týždni návštevy určitej pani Erlynovej, osoby s pochybnou povesťou („Mnoho žien má minulosť, ale hovoria, že majú najmenej tucet ...“), za ktorú si dokonca prenajal luxusné byty v módnej štvrti. Nezištne sa oddala svojmu manželovi, vychovávanému tetou v duchu prísnej puritánskej morálky (v ranom detstve stratila oboch rodičov). Margaret vníma túto správu ako hrom z jasnej oblohy. Spočiatku, nechciac uveriť hovoriacemu hovorcovi, je bolestne presvedčená o svojej nevine a tajne sa pozerá na bankovú knihu svojho manžela.

Toto povolanie ju nájde lord Windermere, k hrôze Margaret nielen vyvracia pleš, ako dúfa, urážky na cti, ale aj požiadavky manželky, ktoré sú skutočne nerealizovateľné: preukázanie priateľskej účasti v „žene s minulosťou“, ktorej chcel pomôcť obnoviť stratené Lord Windermere, ktorý bol jednou miestom v londýnskom svete, trval na tom, aby Margaret poslala pani Erlynovej pozvanie na jej večernú večierok. Odmieta rozhorčenie; potom Lord Windermere osobne napíše pozvanie. Keď hrdinka zdvihla z pohovky ventilátor, ktorý jej k narodeninám predložil jej manžel, hrdina prisahá, že „túto ženu“ verejne urazí, len čo sa odváža prekročiť prah svojho domu. Lord Windermere je zúfalý: nemôže sa neodvážiť povedať svojej žene úplnú pravdu o pani Erlynovej a jej vzťahu s ňou.

O niekoľko hodín neskôr, až na prekvapenie pestrej davy, sekulárneho davu, zaneprázdneného voľnými klebotami a ľahkého flirtovania, sa toto druhé svetlo naozaj objaví a vyžaruje auru odzbrojovania zdvorilosti a zvyčajnú schopnosť ovládať opačné pohlavie. zostáva jej bezmocná sledovať, ako uchváti najprv starého mládenca lorda Augusta, a potom lorda Windermere. Lord Darlington, ktorý na toto všetko dohliada, s rozhorčením konečne zahodí masku unaveného epikurea a dychtivo presvedčí Margaret, aby opustila svojho manžela a vrátila jeho pocity. Zaváha; v odpovedi uvádza, že okamžite opustí Anglicko a že ho už nikdy neuvidí.

V depresii, akoby sa bábka úradujúcej hostesky lopty podarila počuť úryvok rozhovoru medzi pani Erlynovou a lordom Windermere: zdá sa mu, že pani Erlyn sa chce oženiť s lordom Augustusom a podiel lorda Windermere zostáva, aby jej zaistil pohodlnú finančnú existenciu. Margaret úplne odradila od svojho manžela a vydala rozlúčkový list a zmizla z domu.

List je náhodou objavený a prečítaný pani Erlyn, ktorá sa vrátila z terasy. Je v skutočnej hrôze: „Alebo opakuje život ešte svoje tragédie? .. Rovnaké slová, aké som napísal jej otcovi pred dvadsiatimi rokmi!“ Až v tomto okamihu je divákovi úplne odhalené tajomstvo, ktoré v nejasnom spleti spája vzťahy lorda Windermere, jeho mladej manželky a tajomnej „ženy s minulosťou“: pani Erlyn - Margaretina matka; a Lord Windermere, iniciátor tohto tajomstva, ktorý sa riadi ľudskou a príbuzenskou povinnosťou, ju podporuje, ale nie je oprávnený prezradiť ani jeho milovanej manželke inkognito jeho novozvoleného „vyvoleného“.

Keď sa sama zvládla, skrýva list a opúšťa kaštieľ, pričom má v úmysle zachytiť Margaret v byte lorda Darlingtona a odradiť ju od osudného kroku.

Napätie dosiahne svoj vrchol, keď v bakalárskom kláštore sofistikovanej milovky svetských pôžitkov chytí pani Erlyn Margaret, ktorá sa chveje z nezvratnosti podniknutého kroku a už začína činiť pokánie. Obracia sa na dievča s vášnivým prejavom, varuje pred krutosťou vysokej spoločnosti, ktorá neodpúšťa chybám, pripomína manželské a materské povinnosti. Hrdinka je rozdrvená vedomím vlastnej viny pred manželom; a keď jej nepochopiteľný „súper“ vyhlási, že našla a vzala so sebou list, ktorý zanechala na stole, jej rozhorčenie nemá žiadny limit. Ale pani Erlyn vie, ako sa orientovať v extrémnych situáciách: vrhá list do ohňa a opakuje: „Aj keď ťa hodí, stále je to tvoje miesto v blízkosti tvojho dieťaťa ...“ Niečo narazí v puritánskej povahe dokonale čestného dievčaťa, ktoré podľahlo výbuch vášne a zranenej pýchy. Je pripravená vzdať sa, vrátiť sa domov, ale v tom momente ...

V tejto chvíli sa ozývajú mužské hlasy: niekoľko mužov sa rozhodlo na chvíľu odísť do príbytku lorda Darlingtona po návšteve klubu, vrátane významného vtipu Cecila Grahama, lorda Augusta a ... lorda Windermere. Margaret sa skrýva za závesy, pani Erlynová - vo vedľajšej miestnosti. Nasleduje šumivá výmena poznámok o všetkom ao ničom a Cecil Graham zrazu zistí, že fanúšik Lady Windermere spadol na gauč. Majiteľ domu si oneskorene uvedomuje, čo sa skutočne stalo, ale nie je schopný robiť čokoľvek. Lord Windermere od neho hrozivo žiada vysvetlenia, uprostred ktorých sa pani Erlyn statočne objavuje z vedľajšej miestnosti. Malo by dôjsť k všeobecnému zmätku: ani jej potenciálny snúbenec, lord Augustus, ani jej oficiálny fanúšik, lord Windermere ani lord Darlington nemohli mať podozrenie na jej prítomnosť. Margaret využila túto chvíľu a ticho vykĺzla z miestnosti.

Nasledujúce ráno sa horúčkovité vrenie vášní nahradí upokojujúcim pokojom. Teraz lord Windermere, ktorý zostal v nevedomosti, žiada odpustenie svojej milovanej manželky a odsúdil pani Erlynovú: „Je to zlá žena, je„ neúprosná “; to isté ho žiada, aby prejavil väčšiu toleranciu a blahosklonnosť. „U žien, ktoré sa nazývajú dobrými,“ hovorí, „je veľa strašidelných - bezohľadných výbuchov žiarlivosti, tvrdohlavosti, hriešnych myšlienok. A tie, takzvané zlé ženy, sú schopné mučenia, pokánia, súcitu, sebaobetovania. ““ Keď komorník oznámi, že žiada publikum Lady Windermere ... Pán Erlyn, lord Windermere sa opäť rozhorčí, ale nie na dlho: vraví, že odíde z Anglicka navždy. A nechal sa na pokoji s Margaret, požiada ju o fotografiu s mladým synom a ... fanúšikom. A keď si hlavná postava pri odovzdávaní všimla, že nesie meno svojej matky, jemne otvára záclonu záhady: ukázalo sa, že jej meno je tiež Margaret. Pani Erlyn sa vrúcne rozlúči a odíde. O pár minút neskôr, ako keby sa nič nestalo, sa objavil jej zúžený lord Augustus, ktorý vyhlásil, že napriek všetkému majú v úmysle sa čoskoro oženiť. Takže všetko je vyriešené k spoločnému potešeniu.