60. roky XIX Chudobná oblasť Petrohradu, v susedstve námestia Sennaya a Katarínskeho kanála. Letný večer. Bývalý študent Rodion Romanovič Raskolnikov odchádza zo svojej skrinky do podkrovia a berie ako hypotéku starej žene, percentuálnej požičiavačke Alenke Ivanovnej, ktorá sa pripravuje na zabitie, posledná cenná vec. Cestou späť vstúpil do jednej z lacných nápojových sál, kde sa náhodou stretol s opilým, strateným oficiálnym Marmeladovom. Hovorí, ako spotreba, chudoba a opitosti manžela prinútili jeho ženu Katerinu Ivanovnu k krutému činu - aby poslal svoju dcéru zo svojho prvého manželstva do spoločnosti Sonya, aby zarobil peniaze na porote.
Nasledujúce ráno dostane Raskolnikov od provincie list od svojej matky, v ktorom sa opisujú ťažkosti, ktoré spôsobila jeho mladšia sestra Dunya v dome zvráteného vlastníka pôdy Svidrigailov. Dozvie sa o bezprostrednom príchode svojej matky a sestry do Petrohradu v súvislosti s nadchádzajúcim sobášom Duniho. Ženích je rozvážny podnikateľ Luzhin, ktorý chce stavať manželstvo nie na láske, ale na chudobe a závislosti nevesty. Matka dúfa, že Luzhin finančne pomôže jej synovi dokončiť kurz na univerzite. S prihliadnutím na obete, ktoré priniesli Sonya a Dunya v prospech blízkych, je Raskolnikov posilnený v úmysle zabiť perkusionistu - bezcennú zlú „pauzu“. Naozaj, vďaka jej peniazom budú „stovky, tisíce“ dievčat a chlapcov oslobodené od nezaslúženého utrpenia. Averzia k krvavému násiliu však v hrdinovej duši opäť stúpa po tom, čo si spomenul na svoje detstvo: chlapcovo srdce sa vytrhne z ľútosti za to, že je zbitý k smrti.
Raskolnikov však so sekerou zabije nielen „škaredú starú ženu“, ale aj jej láskavú sestru Lizavetu, ktorá sa nečakane vrátila do bytu. Keď zázrakom zmizol, ukradnutého ukryl na náhodnom mieste bez toho, aby zhodnotil jeho hodnotu.
Čoskoro Raskolnikov s hrôzou odhalí odcudzenie medzi ním a ostatnými ľuďmi. Na základe tejto skúsenosti však nedokáže odmietnuť zaťažujúce starosti svojho súdruha na University of Razumikhin. Na základe rozhovoru s lekárom Raskolnikov zistil, že pri podozrení z vraždy starej ženy bol zatknutý maliar Mikolka, prostý dedinčan. Bolestne reaguje na rozhovory o zločine a sám medzi sebou vzbudzuje podozrenie.
Luzhin, ktorý prišiel na návštevu, je šokovaný zástupom skrine hrdiny; ich konverzácia prerastie do hádky a končí prestávkou. Raskolnikov je obzvlášť urazený blízkosťou praktických záverov Luuzinovho „racionálneho egoizmu“ (ktorý sa mu zdá vulgárny) a jeho vlastnej „teórie“: „ľudia môžu byť vyrezaní ...“
Po putovaní okolo Petrohradu trpí chorý mladý muž odcudzením zo sveta a je pripravený priznať sa k zločinu proti úradom, keď vidí muža, ktorého drví voz. Toto je Marmeladov. Z súcitu utráca Raskolnikov posledné peniaze na umierajúceho muža: je prevedený do domu, jeho meno je doktor. Rodion sa stretne s Kateřinou Ivanovnou a Sonyou, ktorí sa rozlúčia so svojím otcom v nevhodne jasných šatách prostitútky. Vďaka dobrému skutku hrdina krátko pocítil spoločenstvo s ľuďmi. Po stretnutí s matkou a sestrou vo svojom byte si však zrazu uvedomil, že je „mŕtvy“ pre svoju lásku, a zhruba ich odtláča. Opäť je osamelý, ale má nádej na to, že sa priblíži k Sonyi, ktorý „prekročil“, rovnako ako on, absolútne prikázanie.
Razumikhin sa stará o Raskolnikovových príbuzných, ktorí sa na prvý pohľad zamilujú do krásnej Dunyi. Medzitým Luzhin urazil nevestu pred voľbou: buď on, alebo brat.
S cieľom zistiť, o čom je osud vecí zavraždenej ženy, a vlastne rozptýliť podozrenia niektorých známych, Rodion sám žiada o stretnutie s Porfiry Petrovičom, vyšetrovateľom v prípade vraždy starého percenta. Ten pripomína Raskolnikovov nedávny článok o trestnej činnosti a vyzýva autora, aby objasnil svoju „teóriu“ „dvoch kategórií ľudí“. Ukazuje sa, že „obyčajná“ („nižšia“) väčšina je iba materiálna pre reprodukciu svojho druhu, potrebuje prísne morálne právo a musí byť poslušná. Toto sú „trasúce sa tvory“. „Skutočne ľudia“ („vyšší“) majú odlišnú povahu, vlastniaci dar „nového slova“, ničia prítomnosť v mene lepšieho, aj keď potrebujete „prekračovať“ morálne štandardy, ktoré boli predtým stanovené pre „nižšiu“ väčšinu, napríklad preliať krv niekomu inému. Títo „zločinci“ sa potom stanú „novými zákonodarcami“. Raskolnikov teda bez uznania biblických prikázaní („Nezabiješ,“ „nekradneš,“ atď.) „Autorizuje“ „právo tých, ktorí majú“ - „krv svedomia“. Inteligentný a bystrý Porfiry odhalí v hrdinu ideologického vraha, ktorý tvrdí, že je novým Napoleonom. Vyšetrovateľ však nemá dôkazy proti Rodionovi - a nechá mladého muža ísť v nádeji, že dobrá povaha porazí chyby mysle v ňom a povedie ho, aby sa priznal k skutku.
Hrdina je skutočne stále viac presvedčený, že sa mýlil sám v sebe: „skutočný vládca <...> rozbije Toulon, masaker v Paríži, zabudne na egyptskú armádu, strávi v Moskve pol milióna ľudí,“ a Raskolnikov je mučený „vulgárnosťou“. „A„ významnosť “jedinej vraždy. Je zrejmé, že je „chvejúcim sa tvorom“: ani po zabití „neprekročil“ morálny zákon. Samotné motívy zločinu sa vo vedomí hrdiny zdvojnásobujú: ide o skúšku seba samého pre „najvyššiu hodnosť“ a „akt spravodlivosti“, podľa revolučných socialistických učení, prenášajúcich majetok „predátorov“ na svoje obete.
Svidrigailov, ktorý prišiel po Dunyi do Petrohradu, zjavne sa dopustil nedávnej smrti svojej manželky, sa zoznámil s Raskolnikovom a poznamenáva, že sú „z toho istého poľa bobule“, hoci sám Schiller sám o sebe úplne nezabil. So všetkou jeho znechutením voči páchateľovi je Rodionova sestra priťahovaná jeho zjavnou schopnosťou si užívať života, napriek spáchaným zločinom.
Počas obeda v lacných izbách, kde Luzhin z ekonómie usadil Dunya so svojou matkou, sa uskutočnilo rozhodujúce vysvetlenie. Luzhin je obviňovaný z urážky Raskolnikov a Sonya, ktorým údajne bez obetavosti vyzbieral peniaze na základné služby, ktoré vyzbierala jeho chudobná matka, aby ho študovali. Príbuzní sú presvedčení o čistote a vznešenosti mladého muža a súcítia s osudom spoločnosti Sonya. Luzhin, vyhnaný hanbou, hľadá spôsob, ako hanobiť Raskolnikov v očiach svojej sestry a matky.
Medzitým, opäť cítiac bolestivé odcudzenie od blízkych, prichádza do spoločnosti Sonya. Ona, ktorá „prekročila“ prikázanie „Nespúšťaj cudzoložstvo“, hľadá spasenie z neúnosnej osamelosti. Samotná Sonya však nie je sama. Obetovala sa pre iných (hladných bratov a sestry) a nie pre seba ako svojho partnera. Láska a súcit s milovanými, viera v Božie milosrdenstvo ju nikdy neopustila. Číta evanjelium Rodiona o Kristovom vzkriesení Lazara a dúfa v zázrak v jej živote. Hrdinovi sa nepodarí zaujať dievča „napoleonskou“ myšlienkou moci nad „celým mravcom“.
Raskolnikov, mučený strachom a túžbou odhaliť, znovu prichádza do Porfiry, akoby sa obával o svoju hypotéku. Zdá sa, že abstraktná konverzácia o psychológii zločincov nakoniec vedie mladého muža k nervóznemu zrúteniu a takmer sa vydáva vyšetrovateľovi. To mu zachráni nečakané priznanie pre všetkých pri vražde percenta maliara Mikolku.
V chodbe Marmeladov je usporiadaná spomienka na jej manžela a otca, počas ktorých uráža domáca Katerina Ivanovna v bolestivej pýche. Hovorí s deťmi, aby sa okamžite vysťahovali. Zrazu vstúpi Luzhin, žije v tom istom dome a obviňuje Sonyu z ukradnutia sto dolárovej bankovky. „Vina“ dievčaťa je dokázaná: peniaze sa nachádzajú vo vrecku zástery. Teraz je v očiach ľudí okolo nej zlodejka. Zrazu je však svedok, že Luzhin sám potichu podal kus papiera spoločnosti Sonya. Pomluva je zmätená a Raskolnikov vysvetľuje publiku dôvody svojho konania: po ponižovaní svojho brata a Sonyu v očiach Duniho dúfal, že sa vráti na miesto nevesty.
Rodion a Sonya idú do svojho bytu, kde sa hrdina prizná dievčaťu pri vražde starej ženy a Lizavety. Ľutuje ho za morálne utrpenie, ktorého sa sám odsúdil, a ponúka odčinenie za vinu dobrovoľným priznaním a tvrdou prácou. Raskolnikov však ľutuje len to, že sa ukázal byť „chvejúcim sa tvorom“ so svedomím a potrebou ľudskej lásky. „Stále budem bojovať,“ nesúhlasí so Sonyou.
Medzitým je Katerina Ivanovna s deťmi na ulici. Začína krvácaním v krku a zomrie, odmietajúc služby kňaza. Svidrigailov sa tu zaväzuje zaplatiť za pohreb a poskytnúť deťom a spoločnosti Sonya.
Doma Raskolnikov nájde Porfiryho, ktorý presvedčí mladého muža, aby sa priznal: „teória“, ktorá popiera absolútnosť morálneho zákona, odmieta jediný zdroj života - Boha, stvoriteľa jednoty ľudskej prirodzenosti - a odsudzuje tak jeho zajatého k smrti. "Teraz <...> potrebujete vzduch, vzduch, vzduch!" Porfiry neverí v Mikolkovu vinu, ktorá „prijala utrpenie“ kvôli prvotnej ľudovej potrebe: odčiniť hriech nekonzistentnosti s ideálom - Kristom.
Ale Raskolnikov stále dúfa, že sa „prekročí“ a morálka. Pred ním je príklad Svidrigailova. Ich stretnutie v krčme odhalí hrdinovi smutnú pravdu: život tohto „zanedbateľného darebáka“ je pre neho prázdny a bolestivý.
Reciprocita Duni je jedinou nádejou na to, že sa Svidrigailov vráti k zdroju bytia. Počas búrlivej konverzácie v byte, presvedčenej o jej neodvolateľnej nechuti pre seba, sa za pár hodín zastrelí.
Medzitým sa Raskolnikov, vedený nedostatkom „vzduchu“, rozlúči so svojou rodinou a Sonyou pred uznaním. Stále je presvedčený o vernosti „teórie“ a plný pohŕdania pre seba. Na naliehanie spoločnosti Sonya však pred očami ľudí, ktoré činia pokánie, bozkáva zem, pred ktorou „zhrešil“. V policajnom úrade sa dozvie o samovražde Svidrigailova a oficiálne prizná.
Raskolnikov sa ocitá na Sibíri v trestnom väzení. Matka zomrela na smútok, Dunya sa oženila s Razumikhinom. Sonya sa usadila pri Raskolnikovovi a navštevuje hrdinu, trpezlivo znižujúc jeho temnotu a ľahostajnosť. Nočná mora odcudzenia tu pokračuje: odsúdení od bežných ľudí ho nenávidia ako „ateistu“. Naopak, zaobchádzajú s Sonyou nežnosťou a láskou. Raz vo väzenskej nemocnici vidí Rodion sen pripomínajúci obrazy z apokalypsy: tajomné „trichíny“, ktoré prebývajú v ľuďoch, vyvolávajú fanatické presvedčenie v každej z ich vlastných právoplatností a netoleranciu „pravdy“ iných. „Ľudia sa navzájom zabíjali v nezmyselnej zlobe“ až do zničenia celej ľudskej rasy, s výnimkou niekoľkých „čistých a vyvolených“. Nakoniec sa mu zjaví, že pýcha mysle vedie k nesúhlasu a smrti a pokora srdca vedie k jednote v láske ak plnosti života. Prebúdza „nekonečnú lásku“ pre Sonya. Na prahu „vzkriesenia do nového života“ Raskolnikov zdvihol evanjelium.