Vitaly Meshchersky, mladý muž, ktorý nedávno vstúpil na univerzitu, prichádza domov na dovolenku, inšpirovaný túžbou nájsť lásku bez romantiky. Podľa jeho plánov cestuje do susedných majetkov a jedného dňa sa dostane do domu svojho strýka. Popri tom sa spomína detská láska hrdinov k bratrancovi Sonyovi, s ktorým sa teraz stretáva a s ktorým okamžite začne aféru. Sonya koketicky varuje Vitaliu, že zajtra uvidí Natalie Stankevichovú, priateľku v telocvični, ktorá s ňou zostane a zamiluje sa do nej „do hrobu“. Nasledujúce ráno naozaj vidí Natalie a je ohromená jej krásou. Odvtedy sa pre Vitaly rozvíjal zmyselný vzťah s Sonyou a Natalieho nevinným obdivom. Sonya žiarlivo naznačuje, že Vitaly je do Natálie zamilovaný, ale zároveň ho žiada, aby mu venoval viac pozornosti, aby mohol dôkladnejšie skryť svoje spojenie s ním. Natalie však nezanecháva nepovšimnutý vzťah spoločnosti Sonya s Vitalym a keď ju vezme za ruku, informuje o tom. Vitaly odpovedá, že miluje Sonyu ako sestru.
Deň po tejto konverzácii Natalie nejde na raňajky alebo večeru a Sonya ironicky predpokladá, že sa zamilovala. Natalie sa objaví večer a prekvapí Vitaliu láskavosťou, živobytím, novými šatami a zmeneným účesom. V ten istý deň Sonya hovorí, že ochorel a bude klamať päť dní. V prípade neprítomnosti spoločnosti Sonya úloha pani domu prirodzene prechádza na Natalie, ktorá sa medzitým vyhýba samotnej Vitalii. Keď Natalie povie Vitalii, že sa na ňu hnevá Sonya za to, že sa ho nepokúšala pobaviť, a ponúka večer stretnutie na záhrade. Vitaly sa sústreďuje na myšlienky, do akej miery dlhuje túto ponuku zdvorilej pohostinnosti. Na večeru Vitaly oznámi svojmu strýkovi a Natalie, že odchádza. Večer, keď ona a Natalie idú na prechádzku, spýta sa ho, či je to pravda, a on kladne žiada jej povolenie predstaviť sa svojim príbuzným. So slovami „áno, áno, milujem ťa“ sa vracia do domu a povie Vitálii, aby zajtra odišla a dodala, že sa o pár dní vráti domov.
Vitaly sa vracia domov a nájde Sonyu vo svojej nočnej košeli vo svojej izbe. V tom okamihu sa Natalie objaví na prahu so sviečkou v ruke a po ich videní utečie.
O rok neskôr sa Natalie ožení s Alexejom Meshcherským, bratrancom Vitalym. O rok neskôr ju Vitaly náhodou stretne pri plese. O niekoľko rokov neskôr zomrie Natalieho manžel a na pohreb príde Vitaly, ktorý plní súvisiace povinnosti. Vyhýbajú sa vzájomným rozhovorom.
Roky plynú. Meshchersky je absolventom univerzity a usadí sa v dedine. Zbližuje sa so sedliackym sirotkom Gasha, ktorý rodí svoje dieťa. Vitaly ponúka Gashovi, aby sa oženil, ale ako odpoveď počuje odmietnutie, ponuku ísť do Moskvy a varovanie, že ak sa chce oženiť s niekým iným, utopí sa so svojím dieťaťom. O chvíľu neskôr odišiel Meshchersky do zahraničia a cestou späť poslal telegrafiu Natalie so žiadosťou o povolenie ju navštíviť. Povolenie je udelené, stretnutie sa koná, vzájomné úprimné vysvetlenie a milostná scéna. O šesť mesiacov neskôr Natalie zomrie na predčasné narodenie.
