Rozdelenie plukovníka Deyeva, ktoré zahŕňalo delostreleckú batériu pod velením poručíka Drozdovského, bolo medzi mnohými presunuté do Stalingradu, kde sa akumulovali hlavné sily Sovietskej armády. Súčasťou batérie bola četa pod velením poručíka Kuznetsova. Drozdovsky a Kuznetsov ukončili štúdium na jednej škole v Aktyubinsku. V škole Drozdovsky „vynikal zdôrazňovaním, akoby vrodeným v jeho obliekaní, imperiálnym výrazom tenkej bledej tváre - najlepším kadetom v divízii, obľúbeným vojenskými veliteľmi“. A teraz, po ukončení vysokej školy, sa Drozdovsky stal najbližším veliteľom Kuznetsova.

Kuznecovovu četu tvorilo 12 ľudí, medzi ktorými boli Chibisov, strelec prvej zbrane Nechaev a starší seržant Ukhanov. Chibisovovi sa podarilo byť v nemeckom zajatí. Ľudia ako on boli vyzývaní, takže Chibisov sa snažil pomôcť. Kuznetsov veril, že Chibisov mal spáchať samovraždu namiesto toho, aby sa vzdal, ale Chibisov mal viac ako štyridsať av tej chvíli premýšľal iba o svojich deťoch.

Nechaev, bývalý námorník z Vladivostoku, bol nenapraviteľným sukničkárom a občas rád hýčkal akumulátorové sanatórium Zoya Elagina.

Pred vojnou pôsobil na oddelení trestného vyšetrovania seržant Ukhanov, potom absolvoval Vojenskú školu Aktobe s Kuznetsovom a Drozdovským. Jedného dňa sa Ukhanov vracal z AWOL oknom toalety, narazil na veliteľa divízie, ktorý sedel v jednom kuse a nemohol sa smiať. Vypukol škandál, kvôli ktorému nebol Ukhanovovi pridelený dôstojnícky hodnosť. Z tohto dôvodu bol Drozdovsky voči Ukhanovovi odmietnutý. Kuznecov prijal seržanta ako rovnocenného.

Na každej zastávke sa lekár Zoya uchýlil k autám, v ktorých bola umiestnená Drozdovská batéria. Kuznetsov hádal, že Zoya prišiel len vidieť veliteľa batérie.

Na poslednú zastávku Deev prišiel do vlaku, veliteľ divízie, ktorý obsahoval Drozdovského batériu. Pri Deevovi, ktorý sa „opieral o prútik“, bol štíhly, mierne neznámy generál, ktorý mal v pohybe nerovnomerný charakter. <...> Bol to veliteľ armády, poručík generál Bessonov. ““ Osemnásťročný generál generála zmizol na Volchovovom fronte a teraz, keď generálove oči padli na nejakého mladého poručíka, spomenul si na svojho syna.

Na tejto zastávke sa Deyevova divízia vyložila z vlaku a presunula na koni. V čate Kuznetsova boli kone poháňané jazdením na Rubíne a Sergunenkove. Pri západe slnka sa krátko zastavil. Kuznetsov mal podozrenie, že Stalingrad je niekde za ním, ale nevedel, že ich rozdelenie sa pohybuje „smerom k nemeckým tankovým divíziám, ktoré spustili ofenzívu, aby prepustili tisíce Paulusovej armády obkolesenej v oblasti Stalingradu“.

Kuchyne zostali pozadu a boli niekde vzadu stratené. Ľudia mali hlad a namiesto vody zbierali pošliapaný špinavý sneh z ciest. Kuznetsov o tom hovoril s Drozdovským, ale ostro ho obliehal a povedal, že v škole boli za rovnakých podmienok, a teraz je veliteľom. "Každé slovo Drozdovského <...> vyvolalo v Kuznetsove taký nesporný, nudný odpor, ako by to, čo urobil Drozdovsky, povedal, nariadil mu, aby bol tvrdohlavý a vypočítaný pokus mu pripomenúť jeho moc, ponížiť ho." Armáda sa pohla ďalej a kričala všade na starších, ktorí niekde chýbali.

Kým Mansteinove tankové divízie začali prielom pre skupinu plukovníka generála Paulusa obklopenú našimi jednotkami, novovytvorená armáda, ktorá zahŕňala aj Deyevovu divíziu, bola hodená na juh Stalinovým rozkazom stretnúť sa s nemeckou útočnou skupinou. Túto novú armádu velil generál Pyotr Aleksandrovič Bessonov, odlúčený muž stredného veku. „Nechcel potešiť každého, nechcel sa zdať príjemným partnerom pre všetkých. Takáto drobná hra s cieľom získať súcit ho vždy nenávidela. “

Nedávno sa generálovi zdalo, že „celý život jeho syna prešiel neobvykle neznateľne a prekĺzol okolo neho“. Celý život, keď sa presťahoval z jednej vojenskej jednotky na druhú, Bessonov si myslel, že bude mať stále čas prepísať svoj život, ale v nemocnici pri Moskve „prvýkrát si myslel, že jeho život, život vojenského muža, pravdepodobne bude existovať iba v jednej verzii, ktorá môže byť sám si vybral raz a navždy. ““ Tam sa naposledy stretol so svojím synom Viktorom, čerstvo upečeným poručíkom juniorskej pechoty. Bessonovova manželka Olga ho požiadala, aby vzal svojho syna na svoje miesto, ale Victor to odmietol a Bessonov na tom netrval. Teraz ho mučilo vedomie, že môže zachrániť svojho jediného syna, ale neurobil to. "Cítil sa akútnejšie, že osud jeho syna sa stal krížom jeho otca."

Dokonca aj počas recepcie v Staline, kde bol Bessonov pozvaný pred novým vymenovaním, vyvstala otázka o jeho synovi. Stalin si bol dobre vedomý, že Victor bol súčasťou armády generála Vlasova, a sám Bessonov s ním bol oboznámený. Stalin napriek tomu schválil vymenovanie Bessonova za generála novej armády.

Od 24. do 29. novembra bojovali vojská dona a Stalingradu pred obkľúčenou nemeckou skupinou. Hitler nariadil Paulusovi bojovať až do posledného vojaka, potom dostal rozkaz na operáciu Winter Thunderstorm - prelomenie obkľúčenia nemeckej armády Don pod velením poľného maršala Mansteina. 12. decembra generálplukovník Goth zasiahol križovatku oboch armád Stalingradského frontu. Do 15. decembra Nemci postúpili do Stalingradu štyridsaťpäť kilometrov. Zadané rezervy nemohli zmeniť situáciu - nemecké jednotky sa tvrdohlavo dostali do obkľúčenej Paulusovej skupiny. Hlavnou úlohou Bessonovovej armády, posilnenej tankovým zborom, bolo zadržať Nemcov a potom ich prinútiť ustúpiť. Poslednou hranicou bola rieka Myshkova, po ktorej sa rovnomerná step tiahla až k samotnému Stalingradu.

Nepríjemný rozhovor sa uskutočnil medzi generálom Bessonovom a členom vojenskej rady, divíznym komisárom Vitalijom Isaevičom Vesninom na vojenskom veliteľskom stanovišti v rozpadnutej dedine. Bessonov nedôveroval komisárovi, veril, že bol poslaný, aby sa o neho postaral kvôli prchavému zoznámeniu sa so zradcom, generálom Vlašovom.

Hlboko v noci sa divízia plukovníka Deyeva začala kopať na brehu rieky Myshkova. Batéria poručíka Kuznetsova vykopala zbrane do zamrznutej pôdy na samom brehu rieky a jedného dňa za batériou v kuchyni vyhŕdala predáka. Poručík Kuznetsov sa krčil, aby si trochu oddýchol, a pripomenul si svojho rodného Zamoskvorechye. Otec poručíka, inžinier, nachladil na stavenisku v Magnitogorsku a zomrel. Matka a sestra zostali doma.

Po vykopaní šiel Kuznetsov spolu so Zoyou na veliteľské stanovište do Drozdovského. Kuznetsov sa pozrel na Zoyu a zdalo sa mu, že „videl ju, Zoya, <...> v dome pohodlne potopenom v noci, pri stole zakrytom čistým bielym obrusom na dovolenku,“ vo svojom byte na Pyatnitskej.

Veliteľ batérie vysvetlil vojenskú situáciu a povedal, že nie je spokojný s priateľstvom, ktoré vyvstalo medzi Kuznetsovom a Ukhanovom. Kuznetsov namietal, že Ukhanov by mohol byť dobrý veliteľ čaty, keby dostal hodnosť.

Keď Kuznetsov odišiel, Zoya zostal s Drozdovským. Hovoril s ňou „žiarlivým a zároveň náročným tónom muža, ktorý mal právo sa na ňu takto opýtať.“ Drozdovsky bol nešťastný z toho, že Zoe príliš často navštevoval čuz Kuznetsova. Chcel pred každým skryť svoj vzťah s ňou - bál sa klebiet, ktoré by začali kráčať po batérii a presakovať do veliteľstva pluku alebo divízie. Zoe bola horká, keď si myslela, že ju Drozdovsky miluje tak málo.

Drozdovsky pochádza z rodiny dedičných vojenských mužov. Jeho otec zomrel v Španielsku, jeho matka zomrela v rovnakom roku. Po smrti svojich rodičov Drozdovsky nešiel do sirotinca, ale žil so vzdialenými príbuznými v Taškente. Veril, že ho zradili jeho rodičia, a obával sa, že ho Zoya zradí. Žiadal od Zoe dôkazov jej lásky k nemu, ale nemohla prekročiť posledný riadok, a to nahnevalo Drozdovsky.

Generál Bessonov prišiel na batériu Drozdovského, ktorý čakal na návrat skautov, ktorí odišli na „jazyk“. Generál pochopil, že nastal zlom vo vojne. Svedectvo "jazyk" bolo poskytnúť chýbajúce informácie o rezervách nemeckej armády. Výsledok bitky pri Stalingrade závisel od toho.

Bitka sa začala útokom Junkers, po ktorom zaútočili nemecké tanky. Počas bombardovania si Kuznecov pamätal na mieridlá - ak boli rozbité, batéria nemohla strieľať. Poručík chcel poslať Ukhanov, ale uvedomil si, že nemá právo a nikdy by sa neodpustil, keby sa niečo stalo s Ukhanovom. Kuznetsov na riziko svojho života odišiel spolu so Ukhanovom na zbrane a našiel tam saniach Rubin a Sergunenkov, s ktorými ležali ťažko zranení prieskumníci.

Kuznetsov poslal skauta do NP a pokračoval v bitke. Čoskoro už viac nič nevidel, velil pištole „v zlom vytrhnutí, vo vášnivej a zúrivej jednote s výpočtom“. Poručík pocítil „túto nenávisť k možnej smrti, túto fúziu s nástrojom, túto horúčku zrádnej besnoty a iba s vedomím, ktoré vie, čo robí.“

Medzitým sa nemecká samohybná pištoľ schovala za dva rozbité tanky Kuznetsova a začala ukazovať prázdnu streľbu na susednú pištoľ. Pri posudzovaní situácie Drozdovsky odovzdal Sergunenkovovi dva protitankové granáty a nariadil mu, aby sa plazil k samohybnej delo a zničil ho. Mladý a vystrašený Sergunenkov zomrel bez toho, aby splnil príkaz. „Poslal Sergunenkova, ktorý mal právo na objednávku. A ja som bol svedkom - a po zvyšok svojho života sa za to budem kliatiť, “pomyslel si Kuznetsov.

Na konci dňa sa ukázalo, že ruské jednotky nedokážu odolať náporu nemeckej armády. Nemecké tanky už prerazili na severný breh rieky Myshkova. Generál Bessonov nechcel do bitky priviesť čerstvé jednotky, obávajúc sa, že armáda nebude mať silu na rozhodujúci úder. Na poslednú ulicu nariadil boj. Teraz Vesnin pochopil, prečo existujú povesti o Bessonovovej brutalite.

Potom, čo sa presťahoval do CP Deeva, Bessonov si uvedomil, že to bolo tu, čo Nemci vyslali hlavnú ranu. Skaut, ktorý našiel Kuznetsov, povedal, že dvaja ďalší ľudia spolu so zajatým „jazykom“ uviazli niekde v nemeckej zadnej časti. Čoskoro Bessonova informovala, že Nemci začali túto divíziu obklopovať.

Veliteľ kontrarozviedky armády prišiel z veliteľstva. Ukázal Vesninovi nemecký leták, na ktorom bola vytlačená fotografia Bessonovova syna, a povedal, ako dobre sa starali o syna slávneho ruského vojenského veliteľa v nemeckej nemocnici. Ústredie požadovalo, aby bol Bessnonov neoddeliteľne vo velení armády pod dohľadom. Vesnin neveril v zradu Bessonova ml. A rozhodol sa tento leták neprinášať generálovi.

Bessonov priniesol do boja tank a mechanizovaný zbor a požiadal Vesnina, aby sa s nimi stretol a ponáhľal ich. Spĺňajúc žiadosť generála, Vesnin zomrel. Generál Bessonov nikdy nezistil, že jeho syn žije.

Jediným prežívajúcim kanónom Ukhanovu bolo ticho, ktorý sa konal večer, keď došli náboje získané z iných zbraní. V tom čase prekročili nádrže plukovníka generála Gotha rieku Myshkova. S nástupom tmy začala bitka ustupovať.

Teraz pre Kuznecov bolo všetko „merané v iných kategóriách ako pred dňom“. Ukhanov, Nechaev a Chibisov boli sotva nažive z únavy. „Toto je jediná prežívajúca zbraň <...> a ich štyrom bolo udelené usmievavé osudy, náhodné šťastie, ktoré prežili deň a večer nekonečnej bitky, aby žili dlhšie ako ostatní. Ale nebola tu žiadna radosť zo života. “ Boli v nemeckej zadnej časti.

Zrazu začali Nemci znova zaútočiť. Vo svetle rakiet videli ľudské telo dva kroky od svojej palebnej platformy. Chibisov ho zastrelil a pomýlil sa s Nemcom. Ukázalo sa, že to bol jeden z tých ruských spravodajských dôstojníkov, na ktoré čakal generál Bessonov. Ďalší dvaja skauti, spolu s „jazykom“, sa schovali v lieviku blízko dvoch rozbitých obrnených transportérov.

V tomto okamihu sa výpočet objavil Drozdovsky, spolu s Rubinom a Zoe. Bez toho, aby sa pozrel na Drozdovského, vzal Kuznetsov Ukhanov, Rubin a Chibisov a šiel pomôcť skautovi. Po skupine Kuznetsova sa Drozdovsky tiež zapájal s dvoma signalizátormi a Zoyou.

Nemecký väzeň a jeden zo skautov boli nájdení na dne veľkého lievika. Drozdovsky nariadil hľadať druhého skauta napriek skutočnosti, že keď sa dostal do kráteru, pritiahol pozornosť Nemcov, a teraz celé miesto bolo pod paľbou z guľometu. Sám Drozdovsky sa plazil späť a vzal so sebou „jazyk“ a prežívajúceho skauta. Počas cesty sa jeho skupina dostala pod paľbu, počas ktorej bol Zoya vážne zranený v žalúdku a Drozdovsky bol otrasený.

Keď bola Zoe na výpočte nasadeného plášťa, už bola mŕtvy. Kuznecov bol vo sne, „všetko, čo ho tento deň udržovalo v neprirodzenom napätí <...> sa v ňom náhle uvoľnilo.“ Kuznetsov takmer nenávidel Drozdovského za to, že nezachránil Zoyu. „Prvýkrát vo svojom živote plakal tak osamele a zúfalo. A keď si utrel tvár, sneh na rukáve jeho polstrovanej bundy bol horúci z jeho sĺz. ““

Neskoro večer si Bessonov uvedomil, že Nemci nemôžu byť vytlačení zo severného brehu rieky Myshkova. O polnoci sa boj zastavil a Bessonov sa pýtal, či je to kvôli tomu, že Nemci využili všetky rezervy. Nakoniec bol „KS“ dodaný „jazyk“, ktorý uvádzal, že Nemci skutočne priniesli rezervy do boja. Po výsluchu bol Bessonov informovaný o tom, že Vesnin zomrel. Teraz Bessonov ľutoval, že ich vzťah „z jeho viny Bessonov nevyzeral, čo chce Vesnin a čo by mali byť.“

Veliteľ frontu kontaktoval Bessonov a povedal, že štyri tankové oddiely úspešne vstúpili do zadnej časti donskej armády. Generál nariadil útok. Medzitým Adjutant Bessonova našiel medzi vecami Vesnina nemecký leták, ale neodvážil sa o tom povedať generálovi.

Štyridsať minút po začiatku útoku dosiahla bitka bod zvratu. Keď sledoval bitku, Bessonov nemohol uveriť jeho očiam, keď videl, že na pravom brehu prežilo niekoľko zbraní. Zbor, ktorý vstúpil do bitky, vytlačil Nemcov na pravý breh, zajal prechody a začal obkľučovať nemecké jednotky.

Po bitke sa Bessonov rozhodol ísť pozdĺž pravého brehu a vziať so sebou všetky dostupné odmeny. Ocenil všetkých, ktorí prežili po tejto strašnej bitke a nemeckom prostredí. Bessonov „nevedel plakať a vietor mu pomohol a ustúpil slzám rozkoše, smútku a vďačnosti“. Rád Červeného praporu získal celý výpočet poručíka Kuznetsova. Ukhanova bol zranený, že Drozdovsky tiež dostal rozkaz.

Kuznetsov, Ukhanov, Rubin a Nechaev sedeli a pili vodku so zníženými rozkazmi a bitka pokračovala ďalej.