Elizaveta Andreyevna Protasova sa rozhodne rozdeliť so svojím manželom Fedorom Vasilyevičom, ktorého životný štýl sa pre ňu stáva neznesiteľným: Fedya Protasov pije, hodí šťastie svojej manželky. Lisina matka schvaľuje svoje rozhodnutie, sestra Sasha je kategoricky proti rozchodu s takým úžasným, hoci slabými mužmi, ako je Fedya. Matka je presvedčená, že po rozvode Lisa spojí svoj osud s priateľom z detstva Viktorom Michajlovičom Kareninom. Lisa urobila posledný pokus o návrat svojho manžela, a preto ho poslala Kareninu, ktorá nájde Protasova medzi Rómami v spoločnosti niekoľkých dôstojníkov. Počúvajúc svoje obľúbené piesne „Canavela“, „Fatal Hour“, „Not Evening“, Fedya poznamenáva: „A prečo môže človek dosiahnuť toto potešenie, ale nemôžeš v tom pokračovať?“ Odmieta žiadosť svojej manželky o návrat do rodiny.
Všetko hovorí za to, že Liza Protasova musí spojiť svoj osud s Viktorom Kareninom: miluje ju už od detstva, hlboko vracia svoje pocity; Victor miluje aj svojho malého syna Mishu. Victorova matka Anna Dmitrievna by tiež rada videla Lisu ako manželku svojho syna, ak nie pre zložité okolnosti s tým spojené.
Cigánsky Masha, ktorého spev tak veľmi miluje, sa do Fedyy zamiluje. To spôsobuje rozhorčenie jej rodičov, ktorí sa domnievajú, že majster zabil ich dcéru. Masha sa tiež snaží presvedčiť Fedyu, aby ľutoval svoju manželku a vrátil sa domov. Odmieta túto žiadosť - presvedčený, že teraz žije v harmónii so svojím svedomím. Protasov opúšťa rodinu sám a začína písať. Na začiatku svojej prózy číta Masovi: „Neskôr na jeseň sme sa spriatelili s priateľom, aby sme sa stretli v mieste Muryga. Táto stránka bola silným ostrovom so silnými plodmi. Bol to temný, teplý a tichý deň. Hmla ... "
Victor Karenin sa prostredníctvom princa Abrezkova snaží zistiť informácie o budúcich zámeroch Protasova. Potvrdzuje, že je pripravený sa rozviesť, ale nie je schopný súvisieť s klamstvami. Fedya sa snaží Abrezkovovi vysvetliť, prečo nemôže viesť slušný život: „A nech robím čokoľvek, vždy cítim, že to nie je to, čo potrebujem a hanbím sa. A byť vodcom, sedieť v banke je také trápne, trápne ... A iba vtedy, keď budete piť, prestane byť trápne. “ Za dva týždne sľubuje, že odstráni prekážky manželstva Lisa a Karenin, ktorého považuje za slušného a nudného človeka.
Aby oslobodil svoju ženu, Fedya sa pokúša zastreliť, dokonca píše rozlúčkový list, ale nenájde silu pre túto akciu. Cigán Masha ho pozýva na samovraždu opustením oblečenia a listu na brehu rieky. Fedya súhlasí.
Lisa a Karenin čakajú na správy z Protasova: musí podpísať návrh na rozvod. Lisa hovorí Victorovi o jej láske bez pokánia a bez návratu, že jej srdce zmizlo všetko okrem lásky k nemu. Namiesto podpísanej petície, Kareninova sekretárka Voznesenský prináša list z Protasova. Píše, že sa cíti ako outsider, zasahujúci do šťastia Lisy a Viktora, ale nemôže klamať, dať úplatky v súhvezdí, aby sa rozviedol, a preto chce byť fyzicky zničený, čím oslobodí všetkých. V posledných riadkoch listu o rozlúčke žiada o pomoc slabého, ale dobrého hodinára Evgenieva. Lisa šokovaná týmto listom zúfalá opakuje, že miluje iba Fedyu.
O rok neskôr si Fedya Protasov sadne do špinavej miestnosti krčmy a hovorí s umelcom Petushkovom. Fedya Petuškovovi vysvetľuje, že si nemohol vybrať pre seba jedného z tých, ktoré sú možné pre osobu v jeho kruhu: bol znechutený, aby slúžil, zarábal peniaze, a teda „zvýšil špinavý trik, v ktorom žijete“, ale nebol hrdinom, schopný zničiť tento špinavý trik. Preto mohol zabudnúť iba - piť, chodiť, spievať; čo urobil. Vo svojej manželke, ideálnej žene, nenašiel to, čo sa nazýva vrcholom; v ich živote neexistovala hra, bez ktorej je nemožné zabudnúť. Fedya spomína na cigánskeho Mášu, ktorého miloval - predovšetkým preto, že ju opustil, a tak jej urobil dobro a nie zlo. „Ale viete,“ hovorí Fedya, „milujeme ľudí za dobro, ktoré sme im urobili, a nemilujeme zlo, ktoré sme im urobili.“
Protasov rozpráva Petuškovovi príbeh o jeho premene na „živú mŕtvolu“, po ktorej sa jeho manželka mohla oženiť s úctou milujúcou osobou. Tento príbeh je počuť Artemyevom, ktorý bol náhodou blízko. Začne vydierať Fedyu a ponúka mu, aby požadoval peniaze od svojej manželky výmenou za ticho. Protasov odmieta; Artemyev to dáva do rúk mesta.
Do dediny, na terase pokrytej brečtanom, čaká tehotná Lisa na príchod svojho manžela Viktora Karenina. Prináša listy z mesta, medzi nimi aj papier od súdneho vyšetrovateľa so správou, že Protasov žije. Všetko v zúfalstve.
Forenzný vyšetrovateľ berie dôkazy od Lisy a Kareninovej. Obviňujú ich z bigamy a že vedeli o protasovovom inscenovaní samovraždy. Túto záležitosť komplikuje skutočnosť, že predtým, ako Lisa uznala mŕtve telo nájdené vo vode ako mŕtvolu svojho manžela, Karenin okrem toho pravidelne posielala peniaze do Saratova a teraz odmietla vysvetliť, komu boli určené. Hoci peniaze boli poslané na frontman, Protasov žil celý čas v Saratove.
Protasov sa vzhľadom na konfrontáciu ospravedlňuje Lisovi a Viktorovi a uisťuje vyšetrovateľa, že nevedeli, že je nažive. Vidí, že vyšetrovateľ ich všetkých mučí, aby im ukázal svoju moc, a nechápal, čo sa v nich deje v duchovnom boji.
Počas súdneho procesu je Fedya nejakým spôsobom nadšená. Počas prestávky mu dal jeho bývalý priateľ Ivan Petrovič Alexandrov pištoľ. Keď sa dozvie, že druhé manželstvo jeho manželky bude ukončené a že on a Lisa budú čeliť deportácii na Sibír, Protasov sa v srdci vystrelí. Liza, Masha, Karenin, sudcovia a obžalovaní došli k zvuku strely. Fedya sa ospravedlňuje Lisovi za to, že ju inak nemohol „rozmotať“. "Ako dobre ... ako dobre ..." opakuje pred smrťou.
