Hrdina románu, Timofey Pavlovič Pnin, sa narodil v roku 1898 v Petrohrade v rodine očných lekárov. V roku 1917 jeho rodičia zomreli na týfus. Timothy sa pripojil k Bielej armáde, kde najprv pôsobil ako telefónny operátor a potom v Úrade vojenských spravodajských služieb. V roku 1919 utiekol z Konštantínopolu z Krymu zajatého Červenou armádou. Vyštudoval pražskú univerzitu, žil v Paríži, odkiaľ emigroval do Spojených štátov od začiatku druhej svetovej vojny. Počas románu je Pnin americký občan, profesor, ktorý si zarába na živobytie vyučovaním ruského jazyka na Weindellovej univerzite.

Po príchode do USA sa Pnin rýchlo stal amerikanizovaným: napriek svojmu veku rád zmenil primárny európsky štýl oblečenia na neopatrne športový. Pnin hovorí po anglicky celkom dobre, ale stále robí smiešne chyby. Pridajte k tomu mimoriadny vzhľad (úplne plešatú lebku, nos so zemiakmi, masívne telo na tenkých nohách) a nezničiteľnú neprítomnosť a pochopíte, prečo sa často stáva predmetom posmechu, avšak dobromyseľne. Kolegovia sa k nemu správajú ako k veľkému dieťaťu.

Prvá kapitola sa koná koncom septembra 1950. Pnin cestuje vlakom z Vindellu do susedného mesta Cremon (dve a pol hodiny). Tam by mal prednášať v Ladies 'Club a zarobiť týmto spôsobom päťdesiat dolárov, čo bude pre neho veľmi užitočné. Pnin neustále kontroluje, či je text prednášky, ktorú sa chystá prečítať, na svojom mieste. Okrem toho vo svojej obvyklej neprítomnosti urobil chybu v rozvrhu a vystavuje sa riziku oneskorenia. Nakoniec však vďaka šťastnej zhode (vo forme prechádzajúceho auta) dorazí Pnin včas do ženského klubu v Cremone.

Tvárou v tvár publiku sa zdá, že Pnin sa stratil v čase. Vidí sa ako štrnásťročný chlapec, ktorý na gymnáziu číta báseň od Puškina. Pnin rodičia sedí v hale, jeho teta vo falošných listoch, jeho priateľ, zastrelený Reds v Odese v roku 1919, jeho prvá láska ...

Druhá kapitola nás privádza späť do roku 1945, keď sa Timothy Pnin prvýkrát objavil vo Weindellu. Prenajíma izbu v Klementovom dome. Aj keď sa Pnin v každodennom živote správa ako pobúrený šotek, majitelia ho milujú. S rodinou Lawrence (učiteľ na tej istej univerzite), Pnin diskutuje o najrôznejších vedeckých predmetoch. Joan sa matersky stará o tohto smiešneho Rusa, ktorý sa ako dieťa šťastne pozerá na prevádzku práčky. A keď jeho bývalá (a iba) manželka mala prísť do Pnin, Klementi jemne zmiznú z domu na celý deň.

Lisa Bogolepova a Timofey Pnin sa oženili v Paríži v roku 1925. Timofey sa zamiloval, dievča potrebovalo podporu po neúspešnej romantike, ktorá skončila jej pokusom o samovraždu. V tých dňoch Liza študovala na lekárskej fakulte a napísala poéziu, napodobňujúcu Akhmatovu: „Obliekala som si skromné ​​šaty a mníšky sú skromnejšie ...“ To jej však nezabránilo zmeniť chudobného Pnina vľavo a hneď po svadbe. Lisa sa spojila s psychoanalytikom (módne povolanie!) Ericom Windom a opustila svojho manžela. Keď sa však začala druhá svetová vojna, Lisa sa náhle vrátila do Pnin, už v siedmy mesiac tehotná. Spoločne emigrovali: Pnin bol šťastný a dokonca pripravený stať sa otcom budúceho (mimozemského) dieťaťa. Avšak na lodi smerujúcej do Ameriky sa ukázalo, že praktická Lisa a jej nový manžel jednoducho použili Pnina, aby sa dostal z Európy za najnižšie ceny.

A tentokrát si Lisa pripomína Pnin pre sebecké účely. Rozlúčila sa s psychoanalytikom, má nasledujúce koníčky. Jej syn Victor však musí ísť do školy a Lisa chce, aby mu Pnin poslala peniaze a v jej mene. Dobrý Pnin súhlasí. Ale tajne dúfajúc v opätovné stretnutie trpí veľa, keď Lisa po prerokovaní záležitostí okamžite odíde.

Tretia kapitola popisuje obvyklé diela a dni Timoteja Pnina. Vyučuje ruský jazyk pre začiatočníkov a diela o Malej histórii ruskej kultúry, starostlivo zhromažďuje najrôznejšie vtipné prípady, absurdity, vtipy, atď. Keď sa opatrne venuje knihe, ponáhľa sa, aby do knižnice predložil ešte potrebnú osemnásty diel diel Leva Tolstoja, pretože Niekto sa zaregistroval do tejto knihy. Otázka, kto tento neznámy čitateľ, ktorý sa zaujíma o Tolstého v americkej divočine, je pre Pnin veľmi zaujímavá. Ukazuje sa však, že čitateľ je sám Timothy Pnin. K nedorozumeniu došlo v dôsledku chyby vo formulári.

Jedného večera sleduje Pnin v kine dokumentárny sovietsky film z konca štyridsiatych rokov. A keď sa prostredníctvom stalinistickej propagandy objavia skutočné obrazy Ruska, Pnin kričí o navždy stratenej vlasti.

Hlavnou udalosťou štvrtej kapitoly je príchod syna Viktora Lizina na návštevu Pnina. Už má štrnásť rokov, je nadaný umelcom a má nadanie umelca a má inteligenčný koeficient 180 (v priemere 90). Chlapec si vo svojich predstavách predstavoval, že neznámy Pnin, ktorý sa oženil so svojou matkou a ktorý niekde učí tajomného ruského jazyka, je jeho skutočným otcom, osamelým kráľom, vylúčený zo svojho kráľovstva. Timofey Pavlovich sa sústredí na určitý typický obraz amerického tínedžera, keď príde, kúpi si futbalový loptu a, keď si už spomenul na svoje detstvo, vzal do knižnice knihu Jacka Londona „Sea Wolf“. Victor sa o to nezaujíma. Napriek tomu sa im naozaj páčili.

V piatej kapitole sa Pnin, ktorý sa nedávno naučil riadiť auto a kúpil si zbitý sedan za sto dolárov, s niekoľkými dobrodružstvami sa dostane do panstva zvaného „borovica“. Tu žije syn bohatého moskovského obchodníka Alexandra Petroviča Kukolnikov alebo amerického Al Cooka. Je to úspešný podnikateľ a tichý, obozretný človek: ožije až príležitostne po polnoci, keď začne hovoriť s bohmi, priateľmi o Bohu, o Lermontove, o slobode ... Kuchár je ženatý s pekným Američanom. Nemajú deti. Ale ich dom je vždy pohostinne otvorený pre hostí - ruských prisťahovalcov. Spisovatelia, umelci, filozofi tu nekonečne rozprávajú o vysokých veciach, vymieňajú si správy, atď. Po jednom takom rozhovore má Pnin víziu - jeho prvá láska, krásne židovské dievča, Mira Belochkina. Zomrela v nemeckom koncentračnom tábore Buchenwalde.

Šiesta kapitola začína jesenným semestrom 1954 na Weindell University. Timofei Pnin sa po tridsiatich piatich rokoch bezdomovectva konečne rozhodol kúpiť dom. Dlho a starostlivo sa pripravuje na príjemnú domácu recepciu: zostaví zoznam hostí, vyberie menu atď. Večer bol úspešný, na konci sa Pnin dozvie od prezidenta univerzity, že je vyhodený. V frustrovaných pocitoch, teraz odišiel profesor umýva riadu po hostí a takmer zlomil krásny modrý pohár - darček od Victor. Pohár však zostáva nezranený a to dáva Pninovej nádeji na to najlepšie a pocit sebavedomia.

V poslednej kapitole, siedmej, sa konečne stretávame tvárou v tvár s niekým, kto nám v skutočnosti povedal celý príbeh. Nazývame to podmienečne rozprávačom. Rozprávač pripomína svoje stretnutie s Timofei Pninom v Petrohrade v roku 1911, keď boli obaja študenti gymnázia; Pninin otec, optometrista, vyťahoval bolestivé škvrny z očí rozprávača. Je zrejmé, že to bolo práve kvôli módnej ruskej emigrantskej spisovateľke Storyteller, Lize Bogolepovej, ktorá otrávila tablety v Paríži v roku 1925. Okrem toho odovzdala rozprávačke list, v ktorom jej Pnin navrhla. Okrem toho je Rozprávač príbehom, ktorý bol pozvaný, aby zaujal miesto Pninovej na Univerzite Weindell. On je láskavý k Pninovi, a potom mu ponúka prácu. Pnin však uvádza, že ukončil učenie a odchádza z Weindellu.

Večer 14. februára 1955 príde rozprávač príbeh do Weindellu a zastaví sa pri dekanke anglickej fakulty Cockerell. Pri večeri prenajímateľ talentovane zobrazuje Timofeya Pavloviča Pnin so všetkými jeho zvykami a vtipmi. Medzitým sám Pnin neodišiel, ale skryl sa a odpovedal zmeneným hlasom po telefóne: „Nie je doma.“ Ráno sa rozprávač neúspešne pokúša dohnať Pnin, ktorý odchádza vo svojom starom sedane - s bielym psom vo vnútri a dodávkou s vecami za sebou. Pri raňajkách Cockerell pokračuje vo svojich číslach: ukazuje, ako Pnin prišiel do dámskeho klubu v Cremone koncom septembra 1950, vystúpil na pódium a zistil, že urobil zlú prednášku, ktorá bola potrebná. Kruh sa uzavrie.