Po nelegálnom emigrácii zo sovietskeho Ruska v roku 1922 autor dorazil do Berlína. Tu sa stretol s mnohými ruskými spisovateľmi, ktorí rovnako ako väčšina ruských emigrantov žili v oblasti stanice metra Zoo. Zoo je zoologickou záhradou, a preto sa autor, ktorý sa rozhoduje predstaviť ruskú literárnu a umeleckú emigráciu, ktorá bola v Berlíne medzi ľahostajnými a samostatne zárobkovo činnými Nemcami, začal opísať ako ruských predstaviteľov určitej exotickej fauny, úplne nevhodnej pre normálny európsky život. Preto majú svoje miesto v zoologickej záhrade. Autor to s osobitnou istotou pripísal sám sebe. Rovnako ako väčšina Rusov, ktorí prešli dvoma vojnami a dvoma revolúciami, ani nevedel, ako jesť v Európe - bol príliš naklonený k tanieru. Nohavice tiež neboli tým, čím mali byť - bez potrebných vyhladených záhybov. A Rusi majú ťažšiu chôdzu ako priemerný Európan. Začal pracovať na tejto knihe, autor čoskoro objavil dve dôležité veci pre seba. Po prvé: ukázalo sa, že je zamilovaný do krásnej a inteligentnej ženy menom Alya. Po druhé: nemôže žiť v zahraničí, pretože z tohto života kazí, osvojuje si zvyky obyčajného Európana. Musí sa vrátiť do Ruska, kde zostali jeho priatelia a kde, ako sa cíti, potrebuje sám seba, svoje knihy, svoje nápady (všetky jeho myšlienky súvisia s teóriou prózy). Potom bola táto kniha usporiadaná nasledovne: listy od autora Alelovi a listy od Aliho autorovi, napísané sám. Ala zakazuje písať o láske. Píše o literatúre, o ruských exilových spisovateľoch, o nemožnosti života v Berlíne a oveľa viac. Ukázalo sa to zaujímavé.
Ruský spisovateľ Alexej Michajlovič Remizov vynašiel Veľký opičí poriadok podľa typu slobodomurárskej chaty. Býval v Berlíne približne tak, ako by tu býval opičí kráľ Asyk.
Ruský spisovateľ Andrei Bely, s ktorým autor viackrát mylne zmenil svoj tlmič, nebol vďaka svojim prejavom horší ako skutočný šaman.
Ruský umelec Ivan Puni veľa pracoval v Berlíne. V Rusku bol tiež veľmi zaneprázdnený prácou a nevšimol si revolúciu.
Ruský umelec Marc Chagall nepatrí do kultúrneho sveta, ale rovnako ako maľoval najlepšie vo svojom Vitebsku, maluje najlepšie zo všetkých v Európe.
Ruská spisovateľka Ilya Erenburg neustále fajčí, ale stále nie je známe, či je dobrý spisovateľ.
Ruský filológ Roman Jacobson sa vyznačuje tým, že nosí pevné nohavice, má červené vlasy a môže žiť v Európe.
Ruský filológ Pyotr Bogatyryov naopak nemôže žiť v Európe a aby sa prežil, musí sa usadiť v koncentračnom tábore pre ruských kozákov čakajúcich na návrat do Ruska. V Berlíne sa vydáva niekoľko novín pre Rusov, ale ani jedna pre opicu v zoologickej záhrade a chýba jej aj vlasť. Nakoniec to autor mohol vziať na seba.
Po napísaní dvadsaťdva listov (osemnásť Ale a štyri od Aliho) si autor uvedomuje, že jeho situácia je vo všetkých ohľadoch beznádejná, adresuje posledný dvadsiaty tretí list Ústrednému výkonnému výboru Ruskej federácie a žiada o povolenie na návrat. Zároveň pripomína, že kedysi po zajatí Erzurum boli všetci, ktorí sa vzdali, zabití. A to sa teraz javí zle.