Protagonista románu Caspar Hauser mal prototyp - skutočnú osobu, ktorá bola napísaná a hovorená o celej Európe. Zrazu sa objavil v roku 1828 v Norimbergu, mladom asi šestnástich alebo sedemnástich, ktorého minulosť bola zahalená tajomstvom a ktorej krátky život bol čoskoro násilne prerušený.
Román začína opisom udalostí v Norimbergu v lete roku 1828. Obyvatelia mesta sa dozvedajú, že mladík vo veku okolo sedemnástich rokov je držaný vo väzbe v pevnostnej veži, ktorá o sebe nemôže nič povedať, pretože nehovorí lepšie ako dvojročné dieťa, od hliadok prijíma iba chlieb a vodu. chodí s veľkými ťažkosťami. Na kúsok papiera napísal svoje meno: Caspar Hauser. Niektorí naznačujú, že je to barbar, iní - že je to len málo rozvinutý roľník. Vzhľad mládeže - zamatová pokožka, biele ruky, vlnité svetlo hnedé vlasy - je však v rozpore s týmito predpokladmi. Keď cudzinec našiel list, z ktorého vyplýva, že v roku 1815 bol chlapec uvrhnutý do chudobného domu, kde bol po mnoho rokov zbavený komunikácie s ľuďmi. V lete roku 1828 bol vyradený z úkrytu a smerujúc k mestu zostal sám v lese.
Starosta mesta, pán Binder, naznačuje, že mladý muž je obeťou trestného činu. Záujem o mladých rastie, davy ľudí ho prichádzajú vidieť. Osobitne ho zaujíma učiteľ Dowmer, ktorý s ním celé hodiny sedí a postupne sa učí Casparovi porozumieť ľudskému jazyku a dozvie sa niečo o jeho minulosti. Mladý muž však stále nemôže odpovedať na otázky o tom, kto sú jeho rodičia a kto ho držal v žalári. Majster Dowmer, ktorý zhrnul všetky svoje postrehy, publikoval článok v tlači, ktorý si všimol najmä čistotu duše a srdca Caspara a urobil predpoklad o jeho vznešenom pôvode. Závery, ktoré urobil Dowmer, znepokojili niektorých členov okresnej vlády a norimberský magistrát pod vedením baróna von Tuchera sa rozhodol požiadať o radu a pomoc prezidentovi odvolacieho súdu, štátnemu radcovi Feuerbachovi, ktorý žije v Ansbachu. Na Feuerbachovom naliehaní je Casperovým opatrovníkom Daumer, ktorý naďalej objavuje Casparov svet vecí, farieb, zvukov, svet slov. Učiteľ nikdy neunavuje opakovaním, že Caspar je skutočný zázrak a že jeho ľudská podstata je bez hriechu.
Akonáhle učiteľ hodí poznámku do domu s varovaním pred možnými problémami. Dowmer to nahlási polícii, polícii odvolaciemu súdu. Z okresnej správy prichádzajú pokyny do Norimberského magistrátu, aby posilnili dohľad nad Casparom, pretože ten môže niečo skryť. Čím viac sa Caspar dozvie o skutočnom svete, tým častejšie sníva. Keď Caspar povie Daumerovi, že vo sne často vidí nejakú krásnu ženu, palác a ďalšie veci, ktoré ho veľmi vzrušujú, a keď ich v skutočnosti pripomína, stáva sa smutným. Neustále premýšľa o tejto žene a je si istý, že je jeho matka. Dowmer sa snaží presvedčiť Caspara, že je to len sen, to znamená niečo neskutočné a nemá nič spoločné s realitou. Prvýkrát Caspar neverí učiteľovi, čo ešte viac umocňuje jeho smútok.
Dowmer a Binder napíšu list Feuerbachovi, kde hovoria o snoch mladého muža a jeho pocitoch. Feuerbach v reakcii na to odporúča Casparovi častejšie jazdiť a jazdiť. Na nasledujúcom stretnutí dáva Feuerbach mladému mužovi vynikajúci zápisník, v ktorom si vedie denník. Pozornosť spoločnosti na Caspara nezmizne, je často pozvaný na návštevu šľachtických rodín. Jedného dňa sa Dowmer, sprevádzajúci Caspara, stretol s dôležitým cudzincom menom Stanhope, ktorý dokázal spochybniť dušu opatrovníka o svojom oddelení. Dowmer po tomto rozhovore začal pozorne sledovať Caspara a snažil sa ho odsúdiť za upřímnosť alebo klamstvo. Obzvlášť nepríjemné pre opatrovníka je Casparovo kategorické odmietnutie prečítať mu denníkové záznamy. Caspar nezanecháva pocit úzkosti, je hlboko premýšľaný. Raz pri chôdzi po záhrade pri dome vidí cudzinca s tvárou pokrytou látkou. Cudzinec kráča k Casparovi a bodne ho do hlavy. Polícia nenašla zločince, ktorý zranil Caspara.
Poradca Feuerbach po zhromaždení všetkých skutočností, ktoré mu boli známe, píše kráľovi memorandum, v ktorom tvrdí, že Caspar Hauser je potomkom nejakej šľachetnej rodiny a že jeho dieťa bolo z paláca rodičov vyvezené, aby bol niekto iný potvrdený ako odkaz. V tomto priamom zjavení Feuerbach priamo poukazuje na konkrétnu dynastiu a niektoré ďalšie podrobnosti. V odpovedi, ktorú poslala kráľovská kancelária, bolo nariadené, aby Feuerbach mlčal, kým sa okolnosti úplne neobjasnia. Dowmer, vystrašený pokusom o atentát na Caspara, žiada o povolenie zmeniť bydlisko mladého muža.
Casparovým opatrovníkom je Madame Bain. Excentrická a príliš energická sa snaží zviesť mladého muža. Keď sa vystrašená Caspar vyhne svojim hladkostiam, obviňuje ho z bezdotykového správania voči svojej dcére. Vyčerpaný Caspar chce opustiť tento dom. Pán von Tucher, ktorý zhodnotil situáciu a ľutoval Caspara, súhlasil, že sa stane jeho ďalším opatrovníkom. V dome Tuchera, opatrovníka, ktorý je prísnym a nešťastným mužom, vládne ticho a nuda, zriedka komunikuje s Casparom. Caspar je smutný, jeho duša hľadá úprimnejšiu náklonnosť, opäť ho mučia zlé predkovy.
Raz je mladému mužovi doručený list a spolu s ním aj darček vo forme prsteňa s diamantom. Autor listu Lord Henry Stanhope čoskoro dorazí do mesta sám a navštívi Caspara. Stanhope je prekvapený Casparovou srdečnosťou a ochotou viesť s ním dlhé a úprimné rozhovory. Caspar je rád, že Stanhope sľubuje, že ho vezme so sebou a ukáže svetu. Sľubuje tiež, že vezme Caspara do vzdialenej krajiny svojej matke. Teraz sa často stretávajú, chodia spolu, rozprávajú sa. Stanhope podal na sudcu Magistrátu žiadosť o väzbu za Caspara. V reakcii na to bol požiadaný, aby poskytol dôkaz o svojej pohody. Úradníci mesta ho neustále sledujú, Feuerbach prikazuje sa ho opýtať. Pánova jasná, ale nie dokonalá minulosť sa stáva známou: bol prostredníkom v temných záležitostiach, skúseným lovcom ľudských duší. Keďže Stanhope nedostal povolenie na opatrovníctvo, odchádza a sľubuje Casparovi návrat. Už sa mu podarilo vrhnúť do duše mladého muža nádej na jeho budúcu veľkosť.
Stanhope po chvíli príde do Ansbachu a majstrovsky disponuje mestskou spoločnosťou a Feuerbachom. Dostane list, v ktorom ho nariaďuje, aby zničil dokument a predtým mu dal kópiu. Stanhope sa začne báť, keď mu policajný poručík Kinkel ponúkne svoje služby a správa sa, akoby vie všetko o jeho tajnej misii. Pán dokáže presvedčiť Feuerbacha, aby prepravil Caspara z Norimbergu do Ansbachu. Mladý muž začal žiť v dome učiteľa Quantum. Stále sa stretáva so Stanhope, ale nie je s ním vždy ľahký a príjemný: niekedy Caspar cíti vo svojej prítomnosti nejaký strach. Pocit nebezpečenstva s ním zvyšuje, keď sa objaví Kinkel, ako aj počas moralizovania agresívne naklonenej Quantum, Feuerbach, ktorý o Caspar nestratil záujem, vydáva o ňom brožúru, ktorá priamo hovorí o kriminálnej povahe Casparovej histórie. Plánuje zorganizovať tajnú cestu, aby našiel vinníka tohto zločinu. Kinkel, ktorý hrá dvojitú hru, zručne disponuje poradcom a prijíma rozkazy, ktoré ho sprevádzajú na tejto ceste.
Caspar je teraz často v dome Frau von Imhof, dobrého priateľa Feuerbachu. Po čase sa tam stretol s Clarou Kannavurfovou, mladou, veľmi krásnou ženou s dramatickým osudom. V prípade neprítomnosti Kinkela by sa mal Casparom riadiť nový dozorca. Vojak vykonáva svoje funkcie dostatočne taktne a dodáva mu súcit. Tomu napomáha skutočnosť, že si prečítal brožúru Feuerbach. Keď ho Caspar požiada, aby našla grófku Stephanie niekde v inom kniežatstve a dala jej list, vojak bez váhania súhlasí. Medzitým v Ansbachu prichádza správa o náhlej smrti Feuerbacha. Dcéra poradcu je presvedčená, že jej otec bol otrávený a že to priamo súvisí s jeho vyšetrovaním. Stanhope sa už nikdy nevráti do Casparu: spáchal samovraždu niekde v cudzej krajine. Pokusy Clary von Kannavurfovcov nejako povzbudiť Caspara boli bezvýsledné. Cíti, že sa zamilovala do mladého muža a že šťastie s ním je nemožné, odchádza.
Po nejakej dobe sa neznámy pán spojí s Casparom v súdnej sieni a povie mu, že ho poslala jeho matka a nazýva ho „môj princ“. Cudzinec hovorí, že zajtra bude čakať na mladého muža v palácovej záhrade s posádkou a ukáže mu znamenie od svojej matky, čo dokazuje, že je to naozaj posol grófky. Sen plný strastí a symbolov, ktorý Caspar vidí v noci, nemôže triasť jeho rozhodnutím. V stanovenom čase prichádza na záhradu, kde mu ukážu tašku a hovorí, že je tam znamenie od jeho matky. Kým Caspar toto vrecko rozviazal, bodli ho do hrude nožom. Smrteľne zranený Caspar žije ešte niekoľko dní, ale nemôže byť spasený.