Počas krížových výprav na konci XII. Storočia. križiaci sú v tretej kampani porazení a sú nútení uzavrieť prímerie s arabským sultánom Saladinom, ktorý vládne Jeruzalemu. Do mesta bolo dovezených dvadsať rytierov zajatých a všetci, s výnimkou jedného, ​​boli popravení Saladinovým rozkazom. Prežívajúci mladý rytiersky templár voľne chodí po meste v bielom plášti. Počas požiaru, ktorý nastal v dome bohatého Žida Nathana, zachráni mladý muž svoju dcéru Rehu na riziko svojho života.

Nathan sa vracia z služobnej cesty a na dvadsať ťavách prináša z Babylonu veľké množstvo nákladu. Ľudia rovnakej viery ho ctia „ako princa“ a prezývali ho „Nathan mudrc“, nie „Nathan Boháč“, ako si to mnohí všimli. Nathana stretne priateľka jeho dcéry Christian Daya, ktorá v dome žije už dlhú dobu. Rozpráva majiteľovi o tom, čo sa stalo, a on chce okamžite vidieť vznešeného záchrancu mládeže, ktorý by ho veľkodušne odmenil. Daya vysvetľuje, že templár s ním nechce komunikovať a odpovedá na jej pozvanie navštíviť ich dom horlivým výsmechom.

Pokorná Reha verí, že Boh „vykonal zázrak“ a poslal jej „skutočného anjela“ s bielymi krídlami, aby ju zachránil. Nathan inštruuje svoju dcéru, že je omnoho ľahšie snívať zbožne, ako konať podľa svedomia a povinnosti, oddanosť Bohu by mala byť vyjadrená skutkami. Ich spoločnou úlohou je nájsť templára a pomôcť kresťanovi, sám, bez priateľov a peňazí v cudzom meste. Nathan považuje za zázrak, že jej dcéra zostala nažive vďaka človeku, ktorého sám zachránil „značným zázrakom“. Saladin nikdy neukázal milosrdenstvo rytierom v zajatí. Hovorí sa, že v tomto chráme nájde sultán veľkú podobnosť so svojím milovaným bratom, ktorý zomrel pred dvadsiatimi rokmi. Počas neprítomnosti Nathana sa jeho priateľ a šachový šach, derviš Al-Gafi, stal pokladníkom sultána. To je veľmi prekvapivé pre Nathana, ktorý pozná svojho priateľa ako „derviša vo svojom srdci“. Al-Ghafi informuje Nathana, že Saladinova pokladnica je ochudobnená, prímerie kvôli križiakom sa chýli ku koncu a sultán potrebuje na vojnu veľa peňazí. Ak Nathan „otvorí hruď“ pre Saladina, pomôže mu splniť úradnú povinnosť Al-Ghafi. Nathan je pripravený dať peniaze al-Gafim ako jeho priateľ, ale vôbec nie ako pokladník sultána. Al-Ghafi pripúšťa, že Nathan je rovnako šikovný, aký je, chce postúpiť Nathanovi svoju pozíciu pokladníka, aby sa znova stal slobodným dervišom.

Začiatočník z kláštora, poslaný patriarchom, ktorý chce zistiť príčinu milosrdenstva Saladina, sa blíži k templárovi v blízkosti sultánskeho paláca. Templár nepozná nič iné ako klebety a nováčik mu dáva názor patriarchy: Najvyšší musel udržať templára pre „veľké veci“. Templár s ironiou poznamenáva, že spása z ohňa židovky je určite jedným z takýchto prípadov. Patriarcha má však pre neho dôležitú úlohu - preniesť Saladinove vojenské výpočty križiakom v tábore nepriateľa sultána. Mladý muž odmieta, pretože dlhuje svoj život Saladinovi a jeho povinnosťou ako templára rádu je bojovať, a nie slúžiť „skautom“. Začiatočník schvaľuje rozhodnutie templárov stať sa „nevďačným darebákom“.

Saladin hrá šach so svojou sestrou Žittou. Obaja chápu, že vojna, ktorú nechcú, je nevyhnutná. Žitu pobúria kresťania, ktorí namiesto uctievania a dodržiavania spoločných ľudských cností vychovávajú svoju kresťanskú pýchu. Saladin obhajuje kresťanov, verí, že všetko zlo je v poriadku templárov, to znamená v organizácii a nie vo viere. V záujme rytierstva sa zmenili na „hlúpe mníchov“ a slepo počítajúc so šťastím rozbijú prímerie.

Al-Ghafi prichádza a Saladin mu pripomína peniaze. Ponúka pokladníkovi, aby sa obrátil na Nátanovho priateľa, o ktorom počul, že je múdry a bohatý. Al-Ghafi je mazaný a uisťuje, že Nathan nikomu požičal peniaze, ale rovnako ako Saladin sám slúži chudobným, či už je to Žid, kresťan alebo moslim. V záležitostiach týkajúcich sa peňazí sa Nathan správa ako „obyčajný Žid“. Al-Ghafi neskôr vysvetlí Nathanovi jeho lež so sympatiou s priateľom, jeho neochotu vidieť ho ako pokladníka v sultáne, ktorý „zloží svoju poslednú košeľu“.

Daia presviedča Nathana, aby sa obrátil na samotného Templára, ktorý ako prvý „nebude chodiť k Židovi“. Nathan to robí a stretáva sa s opovrhnutím neochotou hovoriť „so Židom“, dokonca aj s bohatými. Nathanova vytrvalosť a úprimná túžba vyjadriť vďaku za svoju dcéru však konala podľa templárov a začal rozhovor. Nathanove slová, že Žid a kresťan by sa mali najprv prejavovať ako ľudia a až potom, ako predstavitelia svojej viery, nájdu odpoveď vo svojom srdci. Templár sa chce stať Nathanovým priateľom a spoznať Rehu. Nathan ho pozve do svojho domu a naučí sa meno mladého muža - je nemeckého pôvodu. Nathan pripomína, že mnohí predstavitelia tohto rodu navštívili tento región a kosti mnohých z nich hnijú tu na zemi. Templár to potvrdzuje a sú súčasťou. Nathan premýšľa o mimoriadnej podobnosti mladého muža so svojím mŕtvym priateľom, čo ho vedie k podozreniam.

Nathan je zvolaný na Saladina a templár, ktorý o tom nevie, príde do svojho domu. Reha sa chce ponáhľať k nohám svojho Spasiteľa, ale templár ju drží a obdivuje krásne dievča. Takmer okamžite zahanbene pobehoval po Nathanovi. Reha pripúšťa Dayovi, že z neznámeho dôvodu „nachádza pokoj“ v „neistote“ rytiera, ktorý ju chytil za oko. Dievčenské srdce „začalo rovnomerne biť“.

Na prekvapenie Nathana, ktorý očakával otázku od peňazí Sultána, netrpezlivo vyžaduje od múdrych Židov priamu a úprimnú odpoveď na úplne inú otázku - ktorá viera je lepšia. Jedným z nich je Žid, druhý moslim, templárom je kresťan. Saladin tvrdí, že iba jedna viera môže byť pravdivá. V reakcii na to Nathan rozpráva príbeh troch prsteňov. Jeden otec, ktorý mal dedičstvom prsteň s úžasnou mocou, mal troch synov, ktorých rovnako miloval. Objednal ďalšie dva prstene, úplne podobné prvému, a pred smrťou dal každému synovi prsten. Potom nikto z nich nemohol dokázať, že to bol jeho prsteň, ktorý bol zázračný a urobil z jeho majiteľa hlavu klanu. Rovnako ako nebolo možné zistiť, kto má skutočný prsteň, nemožno uprednostňovať jednu vieru pred druhou.

Saladin uznáva Nathanovu pravdu, obdivuje jeho múdrosť a žiada, aby sa stal priateľom. Nehovorí o svojich finančných ťažkostiach. Sám Nathan mu ponúka pomoc.

Templár čaká na Nátana, ktorý sa zo Saladina vracia v dobrej nálade, a žiada o ruky Rehy. Počas ohňa nevidel dievča a teraz sa zamiloval na prvý pohľad. Mladý muž nepochybuje o súhlase otca Rehiho. Nathan však musí pochopiť genealógiu templárov, nedá mu odpoveď, ktorá bez toho, aby ju chcela, urazila mladého muža. Z Dayy sa templár dozvie, že Reha je Nathanovou adoptovanou dcérou, je kresťankou. Templár hľadá patriarchu a bez pomenovania mien sa pýta, či má Žid právo vychovať v židovskej viere kresťana. Patriarcha prísne odsudzuje „Žida“ - musí byť spálený. Patriarcha neverí, že otázka templárov je svojou povahou abstraktná a hovorí nováčikom, aby našli skutočného „zločince“.

Templár s dôverou prichádza k Saladinovi a hovorí o všetkom. Už ľutuje svoju činnosť a obáva sa Nathana. Saladin upokojuje mladého muža horúcou postavou a vyzýva ho, aby žil v jeho paláci - rovnako ako kresťan alebo moslim. Templár pozvanie prijíma.

Nathan sa od nováčika učí, že to bol on, ktorý mu pred osemnástimi rokmi podal dievčatko, ktoré zostalo bez rodičov. Jej otec bol priateľom Nátana, viac ako raz ho zachránil pred mečom, krátko predtým na miestach, kde žil Nátan, kresťania zabili všetkých Židov, zatiaľ čo Nathan prišiel o manželku a synov. Začiatočník dáva Nathanovi modlitebnú knihu, v ktorej je rodokmeň dieťaťa a všetkých príbuzných zaznamenaný rukou majiteľa - otca dievčaťa.

Teraz Nathan pozná aj pôvod templárov, ktorí pred ním ľutujú jeho nedobrovoľné vypovedanie patriarchovi. Nathan sa pod záštitou Saladina nebojí patriarchy. Templár znova žiada Nathana o ruky Rehi, ale nemôže dostať odpoveď.

V paláci sultána Rehovej, keď sa dozvedela, že je Nathanovou adoptovanou dcérou, prosí Saladin na kolenách, aby ju neoddeľoval od svojho otca. Saladin to nemá vo svojich myšlienkach, vtipne sa jej ponúka ako „tretí otec“. V tomto čase prichádzajú Nathan a Templári.

Nathan oznamuje, že templárom je Rehiho brat; ich otec, priateľ Nátanov, nebol Nemec, ale bol ženatý s Nemcom a nejaký čas žil v Nemecku. Otec Rehi a templári neboli Európania a uprednostňovali Perzština pred všetkými jazykmi. Potom si Saladin uvedomí, že hovoríme o jeho milovanom bratovi. Potvrdzuje to záznam v modlitebnej knihe, ktorú urobil rukou. Saladin a Zitta nadšene prijímajú svojich synovcov a presúvali Nathana dúfa, že templári, tak ako brat jeho adoptovanej dcéry, to neurobia. odmieta stať sa jeho synom.