David Copperfield sa narodil pol siroty - šesť mesiacov po smrti svojho otca. Stalo sa tak, že keď sa narodil, bola teta jeho otca slečny Betsy Trotwoodovej - jej manželstvo bolo také neúspešné, že sa stala nenáviditeľkou manžela, vrátila sa k jej ženskému menu a usadila sa na púšti. Pred svadbou svojho synovca ho veľmi milovala, ale zmierila sa s jeho rozhodnutím a stretla sa s manželkou až šesť mesiacov po jeho smrti. Slečna Betsy vyjadrila svoju túžbu stať sa kmotrou novonarodeného dievčaťa (žiadala dievča všetkými prostriedkami), požiadala ju, aby pomenovala svoje Betsy Trotwood Copperfield a vydala sa za to, aby ju „správne vychovávala“ a chránila pred všetkými možnými chybami. Keď sa dozvedela, že sa chlapec narodil, bola tak sklamaná, že bez rozlúčky opustila dom svojho synovca navždy.
Ako dieťa je David obklopený starosťami a láskou k Peggottyho matke a opatrovateľke. Ale jeho matka sa vydáva druhýkrát.
Na svadobnú cestu sú David a jeho opatrovateľka poslaní do Yarmouth, aby zostali s bratom Peggottym. Prvýkrát sa teda ocitne v pohostinnom dome s dlhými člnmi a zoznámi sa s jeho obyvateľmi: pán Peggotty, jeho synovec Ham, jeho neter Emley (David má na ňu detskú lásku) a vdova po svojej spoločníčke pani Gammageovej.
Keď sa David vracia domov, zistí, že je „nový otec“ - pán Mardston a úplne zmenená matka: teraz sa bojí hladiť ho a vo všetkých ohľadoch sa podriaďuje svojmu manželovi. Keď sa v nich usadí aj sestra pána Mardstona, chlapcov život sa stáva úplne neznesiteľným. Mardstones sú veľmi hrdí na svoju tvrdosť, čo znamená „tyranská, pochmúrna, arogantná, diabolská dispozícia, ktorá je vlastná obidvom.“ Chlapec sa učí doma; pod ostrým pohľadom jeho nevlastného otca a jeho sestry sa strachom nudí a nemôže na lekciu odpovedať. Jedinou radosťou v jeho živote sú knihy jeho otca, ktoré našťastie skončili v jeho izbe. Kvôli zlému štúdiu ho pripravujú o obed, zabíjajú; nakoniec sa pán Mardston rozhodne uchýliť sa k bičovaniu. Hneď ako prvý úder zasiahol Davida, uhodil ruku svojho nevlastného otca. Z tohto dôvodu je poslaný do školy do predajného domu - priamo uprostred prázdnin. Jeho matka sa s ním chladne rozlúčila pod ostražitými očami slečny Mardstonovej, a len keď vagón odišiel z domu, vplížil sa do neho verný Peggotty a keď si „devi“ osprchoval bozkmi, poskytol kôš dobroty a kabelku, v ktorej boli okrem iných peňazí dva pol koruny od matky zabalené v papieri s nápisom: „Pre Davyho. S láskou". V škole bol jeho chrbát okamžite vyzdobený plagátom: „Dajte si pozor! Hryzenie! “ Prázdniny končia, jej obyvatelia sa vracajú do školy a David sa stretáva s novými priateľmi - uznávaným vodcom medzi študentmi Jamesom Stirfordom, ktorý je o šesť rokov starší ako on, a Tommym Traddlesom - „najzábavnejším a najšťastnejším“, školu vedie pán Crickle, ktorého vyučovacia metóda je zastrašujúca a bičovanie; Nielen študenti, ale aj domáci sa ho smrteľne boja. Stirford, pred ktorým sa pán Crickle plaví, berie Copperfielda pod jeho ochranu - pretože on, rovnako ako Scheherazade, v noci predáva obsah kníh z knižnice svojho otca.
Blížia sa vianočné sviatky a David ide domov, zatiaľ nevedel, že toto stretnutie s jeho matkou je predurčené ako posledné: čoskoro zomrie a jej novonarodený brat David zomrie. Po smrti svojej matky sa David už nevracia do školy: pán Mardston mu vysvetľuje, že vzdelanie stojí peniaze a že rovnako ako David Copperfield to nebude užitočné, pretože je čas, aby si zarobili na živobytie. Chlapec si veľmi dobre uvedomuje svoje opustenie: Mardstones spočítal Peggottyho a milá opatrovateľka je jediná osoba na svete, ktorá ho miluje. Peggotty sa vráti do Yarmouth a ožení sa s opatrovníkom Barkisom; ale pred rozchodom prosila Mardstona, aby nechal Davida ísť na Yarmouth, a on sa opäť ocitne v dome s dlhými člnmi na pobreží, kde s ním všetci sympatizujú a sú mu milí - posledný dych lásky pred tvrdými pokusmi.
Mardston posiela Davida do Londýna, aby pracoval v obchodoch Mardston a Greenby Trading House. Takže v desiatich rokoch David vstúpil do nezávislého života - to znamená, že sa stal otrokom spoločnosti. Spolu s ostatnými chlapcami, stále hladnými, umýva celý deň fľaše, cíti, ako postupne zabudne na školskú múdrosť a je zdesený z myšlienky, že ho niekto z jeho predchádzajúceho života mohol vidieť. Jeho utrpenie je silné a hlboké, ale nesťažuje sa.
David je veľmi pripojený k rodine majiteľa svojho bytu, pán Mikober, šialený porazený, neustále obliehaný veriteľmi a žijúci vo večnej nádeji, že sa na nás niekedy „šťastie bude usmievať“. Pani Mikoberová, ľahko hysterická a rovnako ukľudňujúca, občas žiada Davida o hypotéku striebornou lyžicou alebo pinzetou na cukor. Musia sa tiež rozlúčiť s Mikoberom: končia v dlhovej väznici a po ich prepustení idú hľadať šťastie v Plymouthe. David, ktorý v tomto meste nezostal ani jeden milovaný človek, sa rozhodne utekať k babičke Trotwoodovi. V liste sa pýta Peggottyho, kde býva jeho babička, a žiada ho, aby mu poslal polovicu guineje na úver. Po obdržaní peňazí a veľmi nejasnej odpovedi, že slečna Trotwoodová žije „niekde blízko Doveru“, zbiera David svoje veci do hrude a ide na stanicu post kočiara; okradli ho o cestu a už bez hrude a bez peňazí sa vydal pešo. Spí na čerstvom vzduchu a predáva sako a vestu, aby si kúpil chlieb, je vystavený mnohým nebezpečenstvám - a šiesty deň, hladný a špinavý, so zlomenou nohou prichádza do Doveru. Našťastie, keď našiel dom svojej starej mamy, vzlykal, rozpráva svoj príbeh a žiada o sponzorstvo. Babička píše Mardstones a sľubuje dať konečnú odpoveď po rozhovore s nimi, a keď ho umyjú, nakŕmia mu večeru a vložia ho do čistej postele.
Po rozhovore s Mardstones a uvedomení si celej miery ich chmúrnosti, hrubosti a chamtivosti (s využitím skutočnosti, že Davidova matka, ktorú priniesli do hrobu, neurčili Dávidov podiel na vôli, vzali všetok svoj majetok bez toho, aby mu dali cent), sa babička rozhodne stať sa Davidov úradný opatrovník.
Nakoniec sa David vráti do normálu. Jeho babička, hoci je výstredná, je veľmi, veľmi láskavá a nielen k svojmu starému synovcovi. Vo svojom dome žije tichý šialený pán Dick, ktorého zachránila pred Bedlamom. David začína študovať na Canterbury School Dr. Stronga; keďže v internátnej škole nie sú ďalšie miesta, babička vďačne prijíma ponuku svojho advokáta pána Wickfielda, aby s ním chlapca urovnal. Po smrti jeho manželky začal pán Wickfield, žiaľ, vylievať nemravnú závislosť od prístavu; Jediným svetlom jeho života je dcéra Agnes, v rovnakom veku ako Dávid. Pre Davida sa tiež stala dobrým anjelom. V advokátskej kancelárii pána Wickfielda je Uriah Hip - nechutný typ, ryšavka, krútiaci sa celým telom, s červenými očami, bez mihalníc, so zavretými očami, vždy studenými a mokrými rukami, ku každému z jeho slovných spojení dodáva: „Sme malí, skromní ľudia.“
Strongova škola je presným opakom školy pána Crickleho. David je úspešný študent a šťastné školské roky, zahrievané láskou jeho babičky, pána Dicka, láskavého anjela Agnesa, okamžite prelieta.
Po ukončení štúdia babička ponúka Davidovi, aby šiel do Londýna, navštívil Peggotty a po odpočinku si vybral vlastný podnik; David sa vydáva na cestu. V Londýne sa stretne so Stirfordom, s ktorým študoval v Sale House. Stirford ho pozýva, aby zostal so svojou matkou, a David prijíma pozvanie. Na druhej strane David pozýva Stirforda, aby šiel s ním do Yarmouth.
Prichádzajú na čln v momente zasnúbenia Emley a Ham, Emley rástla a rozkvetla, ženy okolo nej ju nenávidia kvôli jej kráse a schopnosti obliecť sa podľa chuti; pracuje ako krajčírka. David žije v dome svojej opatrovateľky, Stirfordovej v krčme; David putuje po celom cintoríne celý deň za svoje hroby, Stirford ide k moru, organizuje povstanie pre námorníkov a uchváti celú populáciu pobrežia, „vyvolanú nevedomou túžbou vládnuť, nezodpovednou potrebou dobyť, dobyť dokonca aj to, čo pre neho nemá cenu.“ Ako Dávid ľutuje, že ho sem priviedol!
Stirford zvádza Emley a v predvečer svadby uteká s ním, „aby sa pani vrátila alebo sa vôbec nevrátila.“ “ Hamovo srdce je zlomené, túži po zabudnutí v práci, pán Peggotty sa vydáva hľadať Emleyho po celom svete a iba pani Gammageová zostáva v dome s dlhými člnmi - takže v prípade, že sa Emily vráti, svetlo v okne vždy horí. Po mnoho rokov o nej nie sú žiadne správy. Nakoniec David zistí, že v Taliansku Emley utiekla zo Stirfordu, keď ju znudil a vyzval ju, aby si vzala svojho sluhu.
Babička pozýva Dávid, aby sa rozhodli pre kariéru ako právnik - Proctor Dr. Commons. David súhlasí, babička prispieva na výcvik tisíc libier, zariadi jeho život a vráti sa do Doveru.
Davidov nezávislý život začína v Londýne. Je rád, že sa s Tommym Traddlesom znova stretol, so svojím priateľom v Sale House, ktorý tiež pracuje v právnej oblasti, ale keď je chudobný, zarába si na živobytie a výcvik sám. Traddles je zanietený a vášnivo rozpráva Davidovi o jeho Sophie. David je tiež zamilovaný - do Dory, dcéry pána Spenlowa, majiteľa spoločnosti, v ktorej študuje. Priatelia majú čo hovoriť. Napriek tomu, že ho život nezkazí, je Traddles prekvapivo dobromyseľný. Ukazuje sa, že vlastníkmi jeho bytu sú manželia Mycobaery; sú ako obvykle zapletené do dlhov. David s potešením obnovuje svoje známe meno; Traddles a Mycobaera tvoria okruh svojich kontaktov až do odchodu Mycobaerovcov do Canterbury - pod tlakom okolností a inšpirovaných nádejou, že sa na nich „šťastie usmialo“: pán Mikober dostal prácu vo Wickfielde a Hip.
Jeho spoločníkom sa stal Uriah Hip, ktorý šikovne hral na slabé stránky pána Wickfielda a postupne prevzal úrad. Úmyselne preberá účty a nehanebne okráda spoločnosť a jej zákazníkov, spája pána Wickfielda a podnecuje v ňom presvedčenie, že príčinou katastrofálneho stavu je jeho opitosti. Usadí sa v dome pána Wickfielda a obťažuje Agnes. A Mikober, úplne závislý na ňom, bol najatý, aby mu pomohol v jeho špinavej práci.
Jednou z obetí Uriah Heep je Davidova babička. Je zatknutá; s pánom Dickom a so všetkými svojimi vecami príde do Londýna a prenajíma si svoj dom v Doveru, aby sa živila. Davidovi tieto správy vôbec neodrádzajú; pracuje ako sekretár Dr. Stronga, ktorý odišiel do dôchodku a usadil sa v Londýne (dobrý anjel Agnes mu toto miesto odporučil); študuje aj skratku. Babička vedie svoju domácnosť takým spôsobom, že sa zdá, že David nie je chudobnejší, ale bohatší; Pán Dick zarába korešpondenčné listy. Po zvládnutí skratky David začne zarábať veľmi dobre ako parlamentný reportér.
Po zistení Davidovej finančnej situácie odmietol pán Spenlow, otec Dory, opustiť svoj dom. Dora sa bojí aj chudoby. David je neochvejný; ale keď pán Spenlow náhle zomrel, ukázalo sa, že jeho záležitosti boli úplne zmätené - Dora, ktorá teraz žije so svojimi tetami, nie je bohatšia ako David. David ju môže navštíviť; Teta Dora dobre vychádzala s Davidovou babičkou. David je trochu v rozpakoch, že každý zaobchádza s Dorou ako s hračkou; ale ona proti tomu nemá nič. Po dosiahnutí dospelosti sa David ožení. Toto manželstvo bolo krátkodobé: o dva roky neskôr Dora zomrie, pretože nemá čas vyrastať.
Pán Peggotty nájde Emleyho; po dlhom utrpení sa dostala do Londýna, kde ju Martha Endell, padlé dievča z Yarmouth, ktorému Emley kedysi pomohla, zase zachráni a vedie ju do bytu svojho strýka. (David mal nápad priviesť Emleyho k pátraniu.) Pán Peggotty teraz plánuje emigrovať do Austrálie, kde sa o Emleyho minulosť nebude zaujímať nikto.
Medzitým sa pán Mikober, neschopný podieľať sa na podvodoch Uriaha Heapa, s pomocou Traddlesa odhaľuje. Dobré meno pána Wickfielda je zachránené, babička a ďalší klienti sa vrátili do stavu. Slečna Trotwoodová a David plná vďačnosti platia Mikoberove účty a požičiavajú tejto slávnej rodine peňazí: Mikober sa tiež rozhodol ísť do Austrálie. Pán Wickfield likviduje spoločnosť a odchádza do dôchodku; Agnes otvára školu pre dievčatá.
V predvečer odchodu lode do Austrálie na pobreží Yarmouth sa vyskytla hrozná búrka - vyžiadala si život Ham a Stirford.
Po smrti Dora David, ktorý sa stal slávnym spisovateľom (prešiel z žurnalistiky na fikciu), ide na kontinent, aby prekonal svoj smútok prácou. Po troch rokoch návratu sa ožení s Agnes, ktorá ho, ako sa ukázalo, milovala celý život. Babka sa nakoniec stala krstnou matkou Betsy Trotwood Copperfield (meno jednej z jej pravnučiek); Peggotty ošetrováva Dávidove deti; Traddles je tiež ženatý a šťastný. Prisťahovalci sú v Austrálii osídlení. Uriah Heap je zadržiavaný vo väzení na čele s pánom Cricklom.
Život tak dal všetko na svoje miesto.