Začiatok apríla 1945. Rozprávač, chlapec menom Kolya, žije v malom zadnom meste so svojou matkou a babičkou. Kolyin otec na fronte. Mama pracuje ako zdravotná sestra v nemocnici a chlapec sám je v tretej triede.

Mama a babička sa snažia chrániť Kolyu pred hladom a inými vojnovými nepokojmi. Vojna sa chýli ku koncu, ale nie je tam dosť jedla a chlapec má stále hlad. Triedy pre mladých v škole dostávajú kupóny na ďalšie stravovanie. Nie je dostatok kupónov pre všetkých a deti zase chodia do jedálne. Colin príde na rad prvý deň po sviatkoch.

Ôsma jedáleň, do ktorej musí Kolya ísť, sa zdá byť chlapcom rajom s lustrami a fikusmi. V skutočnosti je jedáleň obrovská a studená miestnosť plná detí zo všetkých škôl v meste. Kolya sedí pri stole vedľa dvoch „hladkých chlapcov“, ktorí jedia pri hraní, pretekaní. Zvyšok chleba dávajú všadeprítomným vrabcom, aby im nenechali šakana.

Kto sú šakali, Kolya to zistí nasledujúci deň. Aby sa nestretol s „hladkými“, prichádza neskôr do jedálne a končí obed, keď sa pred ním objaví neznámy chlapec so žltou tvárou a požiada Kolyu o zvyšky nenávidenej ovsenej polievky. Humbling rozdáva polievku a niektoré staršie dievča zdieľa jej podiel s mladšou sestrou chlapca. Kolya chápe, že toto sú šakali vyhladovaní deti, ktoré sa v školských jedálňach podvádzajú.

Nasledujúci deň dorazí Kolya na ôsmu jedáleň kvôli zrušenej telesnej výchove. V jeho kufríku leží kúsok chleba, ktorý chlapec vytiahol z príborníka minulú noc. V najdlhšej zákrute, priamo pred Kolyou, prichádza spoločnosť arogantných a vysokých chlapcov vedená zvědavým chlapom. Z gangu nesie tabak a „nejaká hrubá a zlá sila, s ktorou sa dokonca dospelí radšej nezhrávajú“.

Nezávidel som také gangy, vtedy ich bolo veľa, takmer na každom dvore alebo dokonca v triede - vládli tam nespravodlivé zákony, zlo a nespravodlivosť.

Kolya začína hľadať chlapca so žltou tvárou, ale vidí iných aakrálskych arogantnejších - ukradnú jedlo zo zásobníkov. Jeden sused na stole hovorí Kolyovi, že také šakaly dokážu odobrať nielen chlieb, ale aj tanier s polievkou alebo kotletom. V túto chvíľu vidí Kolya žltú tvár. Tentoraz berie aj chlieb bez dovolenia. Lúpané dievča sa začne hučať, kňučanie stúpa a muž so žltou tvárou má čas vyskočiť na ulicu.

Kolya počuje nosový gang, ktorý súhlasí s lekciou šakana. Vyskočí po chlapcoch, ktorí už zaútočili na žltú tvár. Údermi sa „s nepochopiteľnou pokorou“ ... a potom chytí hrdinského hrdla za hrdlo. Gang nemôže vytiahnuť vodcu z jeho mŕtveho zovretia, muž so žltou tvárou pustí samého seba uviaznutého chlapca a gang zbabelých slimákov.

Keď strávil posledné sily v boji, chlapec so žltou tvárou stráca vedomie. Kolya sa ponáhľa o pomoc s obsluhou šatní a spája žltý povrch so sladkým čajom. Prizná sa žene, že nejedol päť dní.

Kolya sa stretáva s Vadkou, ktorá je o tri triedy staršia ako chlapec, a so svojou najmladšou sestrou Maryou. Dozvedel sa, že deti boli nedávno evakuované z Minska dozadu. Ich otec zomrel na začiatku vojny, a ich matka hneď ochorel týfusu a prišiel do týfusu chate. Marya prišla o peniaze a potravinové pečiatky a teraz deti prežívajú čo najlepšie. Aby nedochádzalo k rozrušeniu chorej matky, deti každý deň píšu jej veselé a optimistické listy, v ktorých nie je ani slovo pravdy.

Kolya je neodvratne priťahovaná ako magnet k Vadke. Cíti, že jeho nový priateľ je odlišný od všetkých ostatných, dokonca aj od dospelých.

Sloboda poskytnutá v boji proti hladu, nezávislosť získaná s cieľom nezomrieť, vyzerala inak.

Vadim žiada Kolyu, aby mu do leta požičal bundu. Chce predať svoj kabát, teplý a pevný, aby sa nejakým spôsobom nakŕmil pred začiatkom mesiaca a novými kartami s potravinami.

Colinova matka chytí chlapcov na záhrade, keď sa Vadim pokúša na sako, ktoré je príliš skoro na jar. Kolya jej hovorí o nešťastí Vadika a Márie. Žena ich privádza domov, vyživuje ich a ukladá do postele. Po preskúmaní notebookov pre deti Colinova matka zistí svoje priezvisko - Rusakovs - a rozhodne sa im pomôcť. Nasledujúci deň zavolala do škôl, kde študuje jej brat a sestra, a podáva správu o ich nešťastí. Kolya o tom nevie - požiadal, aby všetko utajil, aby nenarušil Rusakovovu matku.

Nasledujúci deň Kolya vynechá školu. Celé ráno chodí spolu s Vadimom po meste, aby hľadal jedlo - dospelý chlapec si roky nechce sedieť na krku cudzincov.

Stáva sa to často, vždy ... ... ›mladší chlapec, podobne ako verný zeman, je pripravený nasledovať chlapca, ktorý je o niečo starší ako on.

Ukazuje sa, že Vadik pozná všetky „chlebové“ mestá. Kolya chápe, že nie je prvý týždeň šakana. Na ceste Vadim hovorí o punks, ktorí jedia jedálne v jedálňach a vyhrážajú ich nožom. Potom šli chlapci do miestnosti pod schodmi trojposchodového spoločného bytu, ktorý pridelil evakuovaný Rusakov. Kohl nikdy nevidel takú úbohú izbu. Posteľná bielizeň bola spálená kvôli týfusu a okná zostali utesnené papierom priečne. Po smrti manžela Vadkina žije matka vo sne, takže sa ju Vadim tak bojí.

V tento deň sa Kolya rozhodne rozdeliť svoj obed s Vadikom v ôsmej jedálni. V blízkosti kaviarne ich Marya doháňa a hlási, že škola im pridelila špeciálne stravovacie lístky, riaditeľ sľúbil nové karty s potravinami a učitelia získali nejaké peniaze.

V jedálni Marya dostane najskôr obed, ale čoskoro stratí druhé jedlo - kotlety. Odvezie ich „chlapík s tekvicovou tvárou“. Vadim vyzbrojený podnosom sa postaví za svoju sestru, napriek ostrému britvu v šakalovej ruke. Zlodej uteká a zanecháva nedokončenú kotletku. Chlapci sa na ňu nedívajú, hoci včera by bez váhania skončili.

Ukázalo sa, že som si pomyslel, že keď ustane hlad, stane sa táto osoba okamžite inou? Kto však potom vládne komu? Hladovanie človekom? Človek hlad?

„Pumpkin Guy“ stráži Vadima pri vchode do jedálne a kazí mu kabát čepeľou. Vadim je naštvaný - teraz ho nebude môcť predať.

Chlapci sa rozpadnú - Vadim chodí do školy a Kolya a Marya napíšu list a vezmú ho do príšernej týfusovej chaty. Marya na ceste rozpráva, ako prežila spolu so svojim bratom po tom, čo stratila karty, a ako rozpaky sa najskôr pýtala na jedlo v jedálni. Až potom „hlad zabíja všetku hanbu“.

Večer čakajú na Kolyu tri udalosti. Najprv Vadik prichádza ohromený zo školy - učitelia zhromaždili celé portfólio produktov pre svojho brata a sestru. Colinina mama hovorí, že s tým nemá nič spoločné. Druhou udalosťou je príbeh Mary o tom, ako ona a jej brat išli do kúpeľov. Vadik nedovolila svojej sestre, aby zostala osamotená, dievča sa mohlo obariť a Marya sa musela umyť v mužskom oddelení. Odvtedy sa hanba hanbiť ísť do kúpeľného domu.

Tretia udalosť sa ukáže ako páling, ktorý vyhovuje matke Kolyi, ktorá sa dozvedela, že jej syn vynechal školu. Kolya sa snaží vysvetliť, že pomohol Vadimovi hľadať jedlo, ale jeho matka nechce počúvať. Rozhodla sa, že Vadim nepriaznivo ovplyvňuje jej syna. Kolya je rozhorčený vo svojom postoji k svojej matke, ktorá je vždy taká silná a múdra, že sa „zlomí tenká septa“.

Krehký, krehký, táto vec je detskou dušou. Oh, ako sa o to postarať, oh, ako! ..

Potom, keď dobehne Kolyu „v duchu“, priateľstvo s Vadikom nefunguje - vyjde iba známosť.

Počas jari Colinova matka Vadimovi hovorí, že pacientka z týfusu sa cíti celkom dobre. 8. mája sa vrátila z práce naštvaná a v slzách.Kolya sa bojí - zrazu, v predvečer víťazstva, sa niečo stalo s otcom. Keď vyzbierali malý darček, mama a Kolya idú do Rusakovov a chovajú sa tam nepokojne a nepokojne.

Nasledujúci deň, 9. mája, oslavuje Deň víťazstva celé mesto. Riaditeľka školy deťom blahoželá a učiteľ žiada, aby si spomenuli na všetko, čo prežili, pretože oni, deti vojny, budú posledné, ktoré si tieto spomienky uchová. Musia zachovať „náš smútok, našu radosť, naše slzy“ a odovzdať túto pamäť svojim deťom a vnúčatám.

Potom, čo tlačil po hodinách v slávnostnom dave, Kolya ide do Vadim a zistí, že jeho matka zomrela pred niekoľkými dňami. Colinova matka sa o tom dozvedela až včera, a preto sa správala čudne. Počúvajúc Vadima, cíti sa Kolya akoby „medzi nimi sa otvára čierna voda“, akoby sa niekde vznášali s Máriou a on, Kolya, zostáva na brehu. Vadim uvádza, že oni a Mariya budú poslaní do sirotinca a žiada Kolyu, aby odišla.

Mary klamala, spala v nejakom falošnom, rozprávkovom sne, iba rozprávka bola nemilá, nie spiaca princezná. Bez nádeje bola táto rozprávka.

Ešte raz, posledný, sa Kolya stretne s Vadimom na konci leta. „Okamžite dospelí, bez úsmevu“ hlásia, že ich sirotinec odchádza.

Na jeseň sa Kolya presťahuje do ďalšej triedy a opäť dostáva kupóny na ďalšie jedlo. V ôsmej jedálni sa k nemu znovu dostal hladný chlapec a Kolya s ním zdieľa svoju časť.