: V osamelej väzbe v gesteste hrdina privádza k šialenstvu zbierku šachových hier. Freed, porazil majstra sveta, šialenstvo sa vrátilo a hrdina prisahá, že už nikdy nebude hrať.
Medzi pasažiermi veľkej námornej lode plaviacej sa z New Yorku do Buenos Aires patrí majster sveta v šachu Mirko Centovich. Viac informovaný priateľ rozprávača hovorí, že Mirko bol o dvanástich rokoch osirelý. Staral sa oňho súcitný farár zo vzdialenej juhoslovanskej dediny. Chlapec bol hlúpy, tvrdohlavý, zviazaný jazykom. Jeho nemotorný mozog neabsorboval tie najjednoduchšie veci. Nezvyčajná schopnosť Mirka hrať šach bola objavená náhodou. Mnohokrát vyhral proti farárovi, jeho susedovi, milovníkom šachu zo susedného mesta.
Mirko sa učil šesť mesiacov vo Viedni od znalca šachovej hry a nikdy sa nenaučil hrať slepo, pretože si nemohol spomenúť na predchádzajúce ťahy hry. Táto chyba nezabránila Mirkovmu úspechu. V sedemnástich už mal tucet rôznych cien, v osemnástich rokoch sa stal majstrom Maďarska a v dvadsiatich sa stal majstrom sveta.
Najlepší hráči, ktorí ho nepochybne vynikali v inteligencii, fantázii a odvahe, nedokázali odolať jeho železnej studenej logike.
Zároveň zostal obmedzeným, nehanebným chlapom. Pomocou svojho talentu a slávy sa pokúsil zarobiť čo najviac peňazí a zároveň malichernú a hrubú chamtivosť. Po mnoho mesiacov nestratil ani jednu hru.
Rozprávač na parnom člne nájde milovníkov šachu, medzi ktorými vyniká skotský inžinier Mac Connor, banský inžinier. Mac Connor patrí do tejto kategórie sebavedomých a prosperujúcich ľudí, ktorí vnímajú akúkoľvek porážku ako úder svojej pýchy. Mac Connor presvedčí majstra za značný poplatok, aby dal spoločnú hru spoločnosti milovníkov šachu. Šampión navrhuje, aby proti nemu hrali všetci amatéri.
Táto strana končí úplnou porážkou milencov. Mac Connor požaduje pomstu. Centovich súhlasí. Pri sedemnástom ťahu sa vytvára priaznivá poloha pre amatérov. Mack Connor má pešiaka, keď ho zastaví ruka muža asi štyridsaťpäť s úzkou, ostro definovanou smrteľnou bledou tvárou. Predpovedá vývoj hry a našu porážku. Hráči sú prekvapení, pretože iba špičkový hráč dokáže predpovedať partnera v deviatich ťahoch.
Jeho náhly vzhľad, jeho zásah do hry v najkritickejšom okamihu sa nám zdal niečo nadprirodzené.
Vďaka poradenstvu cudzinca, amatéri dosiahnu remízu so svetovým majstrom. Centovich navrhuje hrať tretiu splátku. Po uhádnutí, kto bol jeho skutočným a jediným súperom, sa pozrie na cudzinca. Mac Connor, prijatý ambicióznym vzrušením, trvá na tom, že cudzinec sám hrá proti Centovičovi, ale odmieta a opustí salón.
Rozprávač nájde na hornom podlaží cudzinca. Zdá sa, že je Dr. B. Toto meno patrí do rodiny rešpektovanej v starom Rakúsku. Ukázalo sa, že netušil, že úspešne hral proti majstrom sveta. Po váhaní Dr. B. súhlasí s novou stranou, ale žiada, aby varoval milovníkov, že nemajú príliš veľké nádeje na svoje schopnosti. Rozprávač je ohromený presnosťou, s akou lekár poukázal na najmenšie podrobnosti o hrách, ktoré hrajú rôzni šampióni. Zrejme venoval veľa času štúdiu teórie šachovej hry.
B. súhlasí s úsmevom a dodáva, že k tomu došlo za výnimočných okolností. Vyzýva rozprávač, aby si vypočul jeho príbeh.
Príbeh Dr. B.
Počas druhej svetovej vojny B.spolu so svojím otcom viedol právnu kanceláriu vo Viedni. Poskytovali právne poradenstvo a spravovali majetok bohatých kláštorov. Okrem toho bola kancelária poverená riadením kapitálu členov cisárskeho domu.
Gestapo vytrvalo sledovalo B. Deň predtým, ako Hitler vošiel do Viedne, ho SS muži zatkli. B. bol zaradený do skupiny ľudí, od ktorých nacisti očakávali, že stlačia peniaze alebo dôležité informácie. Boli umiestnené v samostatných izbách hotela Metropol, kde sa nachádzalo ústredie gestapa. Nacisti používali rafinovanejšie mučenie úplnej izolácie bez toho, aby sa uchýlili k bežnému mučeniu.
Jednoducho nás vložili do vákua, do prázdnoty a vedeli, že osamelosť najviac ovplyvňuje ľudskú dušu. Keď nás úplne izolovali od vonkajšieho sveta, očakávali, že vnútorné napätie, nie chlad a riasy, nás núti hovoriť.
Hodiny boli odobrané z B. a okná boli položené tehlami, takže nemohol určiť denný čas. Dva týždne žil mimo čas, mimo života. Pravidelne boli povolaní k otázkam a dlho čakali. O štyri mesiace neskôr B. čakal v rade pred úradom vyšetrovateľa. Tam, v malej chodbe, visel kabát. Z vrecka jedného plášťa sa mu podarilo ukradnúť malú knihu a priniesť ju do svojej izby.
Kniha sa ukázala ako príručka šachovej hry, zbierka sto päťdesiatich šachových hier, ktoré hráli hlavní majstri. Pomocou šachovnicového hárku namiesto šachovnice si B. vyrobil figúrky z drviny chleba a začal hrať hry opísané v kolekcii.
Prvú hru hral mnohokrát, kým ju nedokončil bez chýb. Trvalo to šesť dní. Po ďalších šestnástich dňoch už B. nepotreboval plachtu.
Na základe sily mojej fantázie som mohol rozmnožiť šachovnicu a figúrky v mojej mysli a vďaka prísnej definícii pravidiel som okamžite mentálne pochopil akúkoľvek kombináciu.
O dva týždne neskôr B. mohol slepo zahrať akúkoľvek hru z knihy. Kniha o šachových problémoch sa stala zbraňou, s ktorou mohol bojovať proti represívnej monotónii času a priestoru. B. postupne začal dostávať z povolania estetické potešenie. Tento šťastný čas trval asi tri mesiace. Potom sa opäť ocitol v medzere. Všetky hry boli študované niekoľkokrát a B. mal iba jednu cestu von: začať hrať šach sám so sebou. prijal „umelo vytvorenú schizofréniu,‹ ... ›úmyselné rozdvojenie vedomia so všetkými jeho nebezpečnými dôsledkami.“ Počas hry sa dostal do divočného vzrušenia, ktoré sám nazýval „otrava šachom“.
Nastal čas, keď táto posadnutosť začala mať deštruktívny účinok nielen na B. mozog, ale aj na jeho telo. Raz sa prebudil v nemocnici s akútnou poruchou nervového systému. Ošetrujúci lekár poznal B. rodinu a povedal mu, čo sa stalo. Väzenská stráž počula v cele B. výkriky, pomyslela si, že niekto vstúpil do väzňa a vstúpil. Hneď ako sa objavil na prahu, B. sa k nemu ponáhľal päsťami a zakričal: „Urobte krok, darebák, zbabelec!“ A s takou zúrivosťou ho začal škrtiť, že strážca musí požiadať o pomoc. Keď bol B. ťahaný na lekárske vyšetrenie, utiekol, pokúsil sa vyhodiť okno, rozbil pohár a zle mu orezal ruku, po ktorej došlo k jazve. V prvých dňoch nemocnice prežíval niečo ako zápal mozgu, ale čoskoro sa jeho myseľ a centrá vnímania úplne obnovili.
Lekár neinformoval gestapa o tom, že B. je úplne zdravý a dosiahol svoje prepustenie.
Hneď ako som si spomenul na svoje uväznenie, došlo mi v mysli k zatmeniu a len o mnoho týždňov neskôr, v skutočnosti až teraz, na lodi som našiel odvahu uvedomiť si, čo som zažil.
B. považuje nadchádzajúcu stranu za test. Chce zistiť, či môže hrať so živým súperom a aký je stav jeho mysle po uväznení v gesteste. Nemá v úmysle dotknúť sa šachov: doktor ho upozornil, že je možný návrat „šachovej horúčky“.
Nasledujúci deň B. priamo porazil majstra sveta. Centovich vyžaduje pomstu. Medzitým si rozprávač všimne začatie záchvatu tichého šialenstva v B. V devätnástom kroku začne robiť veľké chyby. Vypravca chytí B. rukou, prejde prstom po jazve a vysloví jediné slovo: „Pamätajte!“. Zakrytý studeným potom vyskočí, uznáva víťazstvo Chentovicha, ospravedlňuje sa publiku a vyhlasuje, že sa už nikdy nedotkne šachu. Potom sa B. ukloní a odchádza „s rovnakým skromným a tajomným vzhľadom, s ktorým sa prvýkrát objavil medzi nami“.