Prológ
Gróf Sergej Pavlovič sa stretol v Paríži s ruskou tanečnicou Nadine. Obaja pracujú pre určitého plukovníka zapojeného do špionáže. Plukovník sa rozhodol odísť do dôchodku a obávajú sa, že zostanú bez práce. Keď Nadine pomohla plukovníkovi v dobrodružstve s diamantmi, zostalo s ňou niekoľko kameňov a žena očakáva vydieranie svojho šéfa. Nadine tiež dúfa v pomoc jej manželovi, ktorý má pochádzať z Južnej Afriky.
Román
Po smrti jej otca, najväčšej špecialistky na primitívnych ľudí v Anglicku, je Anna Beddingfeld ponechaná bez obživy, pretože jej vedecké práce nepriniesli príjem. Snívanie o dobrodružnej dievčati prichádza do Londýna. Na nástupišti metra vidí muža, ktorý silne smrdí z mothballs. Zrazu človek spadne s výrazom hrôzy do očí. Z davu vychádza muž, ktorý sa javí ako lekár a uvádza smrť. V tom, čo sa deje, vidí Anna niečo neprirodzené. Zoberie kus papiera, ktorý lekár obhajoval. Na kúsku papiera, ktorý tiež vonia motýľmi, sa hovorí „17.1 22 Zámok Kilmorden“.
Ukazuje sa, že zosnulý bol nazývaný L. B. Cardboard a prišiel z Južnej Afriky. Vo vrecku nachádzajú rozkaz na prehliadku mlynárskeho domu na prenájom, ktorý vlastní Sir Eustace Pedler. Anna svedectvo, že Cardboard sa z niekoho bojí, sa nezohľadňuje a lekár neprišiel na políciu. Nasledujúci deň sa v kaštieli nachádza mŕtvy muž. Prostredníctvom realitnej kancelárie prišla určitá pani Castina na prehliadku domu. Svoju adresu opustila v hoteli, ale ukázalo sa, že taký nájomník neexistuje. Sluha jej dal kľúče, ale nesprevádzal ženu. O niečo neskôr sa v hnedom obleku objavil mladý muž, ktorý sa považoval za priateľa pani Castiny. Čoskoro muž opustil veľmi rozrušený a povedal, že dom im nebude vyhovovať. Nasledujúci deň bola žena uškrtená. Podozrenie padá na muža v hnedom obleku.
Anna verí, že osoba, ktorá prehliadala mŕtvolu v metre, nebola lekár, jeho činy boli príliš neprofesionálne, ale policajný inšpektor ju neposlúchol. Opis jeho vzhľadu inšpektorovi nič nehovorí, všetko sa dá ľahko zmeniť pomocou make-upu. Anna upozorňuje na detail, ktorý sa nedá zmeniť: lekár má brachycefalický tvar hlavy.
Anna žiada o miesto osobitného spravodajcu pre vyšetrovanie v redakcii jedného veľkého denníka, pretože má informácie, ale tam je odmietnutá. Dievča potom vydá rozkaz od realitnej agentúry a príde do Mill House. Anna sa rozhliada po miestnosti, v ktorej došlo k vražde, a nájde prázdny fotofilm, ktorý vonia po mothballs. Dievča naznačuje, že „muž v hnedom obleku“ a lekár sú rovnaká osoba. Vytiahol pásku od zosnulého a potom ju stratil v dome. Anna vidí reklamu na loď Kilmorden Castle, ktorá odpláva 17. januára 1922 a kupuje si lístok na všetky svoje úspory.
Sir Eustace pokojne prijíma správu, že v jeho dome bola zabitá žena. V Parlamente je informovaný, že v Južnej Afrike sa varia problémy a že tam musí ísť Sir Eustace. Je poslaný asistent - mladý muž Harry Rayburn. Z bezpečnostných dôvodov Harry žiada, aby nikomu nepovedal, že sprevádza Sira Eustaceho.
Na lodi Anna študuje cestujúcich. Jej pozornosť priťahuje slávna aristokratka Lady Susanne Blair, dôstojník špeciálnych služieb plukovník Reis, sir Eustace Pedler a jeho asistent Guy Paget (Harry Rayburn sa necíti dobre kvôli pitchingu a leží v kabíne) a reverend Edward Chichister. Jedného dňa Susanna náhodou hodí krabicu filmu na spodnú palubu.
Na jednej zo zastávok je niekoľko kabín uvoľnených a Anna chce ísť do kabíny číslo 17, kde nie je tak chorá. Túto kabínu si však nárokujú Sir Eustace, Guy Paget a Edward Chichister. Po sporoch ide kabína k Anne. V nej dievča cíti silný zápach a chápe, že ju odtiaľto chce vylúčiť. Keď si spomenula na poznámku s číslami, porovná ich: 17.1 22 neznamená dátum, ale číslo kabíny, čas a deň v mesiaci.
V jednu hodinu ráno sa mladý muž zranený pod lopatkou rútil do kabíny a požiadal ho, aby sa skryl. Dievčatá vchádzajú okamžite do kabíny a pýtajú sa, či je všetko v poriadku, pretože opitý človek behá po lodi a vchádza do kajuty. Anna obväzuje ranu človeka a odchádza. Nasledujúci deň si Anna všimne, že ju niekto prehľadal v kabíne.
Tí, ktorí chceli obsadiť sedemnástu kabínu, spadajú pod podozrenie dievčaťa: Sir Eustace, jeho sekretár pán Paget a reverend Edward Chichester. Chichester na Annu ako kňaza nezaujíma, hovorí, že žil v Južnej Afrike, ale na ňom nie je žiadny africký tan.
Sir Eustace zdvihne kúsok papiera obhajovaný Chichisterom, ktorý hovorí, že sa nesnaží hrať sám.
Plukovník Reis hovorí o svojom príbuznom, Sir Lawrence Erdsley. Syn Johna Lawrence a jeho priateľ Harry Lucas našli najbohatšie nálezy diamantov v Južnej Afrike. V tomto okamihu vypukol lúpež v spoločnosti zasielajúcej diamant a John sa stal podozrivým, pretože v jeho veciach boli nájdené šperky. Otec bol schopný pomôcť svojmu synovi von, ale John zomrel vo vojne. Otec zomrel bez toho, aby prežil svoju smrť. Harry Lucas tiež bojoval, ale zmizol. Plukovník Reis sa stal dedičom Sira Lawrence. Po vypočutí príbehu Rayburn zmení tvár. Nakoniec, keď uvidela Rayburn, Anna si všimla, že to bol on, kto bol v jej kabíne.
Anna sa dozvie od správcu lode, že slúžky v noci nefungujú, iba správcovia. Dievča zdieľa informácie so Suzanne Blair. Aristokrat rozhodne, že v noci do kabíny Anny vstúpil muž oblečený ako slúžka, pravdepodobne Chichister. Pri pohľade na poznámku si Suzanne všimne, že na papieri nie je bodka, ale škvrna a v kabíne nesmie byť 17, ale 71, to znamená to. Z pomocného kapitána sa dozvedela, že kabína bola objednaná pre balerínu Nadinu, agenta vodcu gangu pôsobiaceho v Európe, určitého plukovníka. Anna si uvedomuje, že Nadina a pani Castina, ktorí boli zabití, sú jedna a tá istá osoba. Uprostred noci hodila Suzanne krabicu z filmu s diamantmi z okna. Podľa tvaru hlavy si Anna uvedomuje, že muž je v hnedom obleku, je lekárom - toto je Rayburn. Vstúpil do domu okamžite po Nadine, preto ju nezabil. Vrah už bol v dome alebo tam vstúpil iným spôsobom. Kartón a Nadina sa tam mali stretnúť. Anna pripúšťa Suzanne, že sa zamilovala do Rayburn.
Riaditeľ lode, ktorý už Anna pozná, hovorí, že na ceste do Anglicka mu jeden z cestujúcich, kartón, podal film a povedal jej, aby ho 22. januára hodil do kabíny č. 71, kde mala byť žena.
Z rozhovoru s Pagetom si Anna uvedomuje, že počas vraždy bol v dome Sira Eustaceho. Spolu so Suzanne pripravujú akčný plán. Zajtra všetci opustia loď. Chichister ide do Durbanu a sir Eustace do Kapského Mesta. Susannah, ktorú pozval sir Eustace, chce presvedčiť plukovníka Reisa, aby sa k nim pridal.
Rayburn zachráni Annu pred útokom Pageta. Anna povie Rayburnovi, že pozná jeho skutočné meno - Harry Lucas, a že je „muž v hnedom obleku“. Rayburn varuje Annu, aby sa nezúčastňovala na nebezpečných hrách. Možno to nielen ona vie.
Porazený Paget hovorí sirovi Eustacovi, že ho Rayburn napadol. Pagetovi sa zdá, že Rayburn a Flight niečo majú. Sir Eustace sa pýta a zistí, že z Parlamentu mu nebol poslaný nikto.
V Kapskom Meste zostávajú Anna a Susannah v hoteli. Anna neočakávane dostane poznámku od starého otca. Dievča príde na zadanú adresu a spadne do pasce. Je zviazaná a ponechaná v podkroví.Anna sa podarí rozmotať laná a ísť dolu, ona počuje toho, kto ju zviazal a rozprával sa s Chichesterom. Obaja čakajú, aby plukovník hovoril so zajatcom. Presvedčený, že zajaté ležia zviazané, odchádzajú. Anna utečie a stretne sa so Susannou. K ženám sa pridáva plukovník Reis, ktorý uvádza, že Rayburn je „muž v hnedom obleku“. Nemali čas ho zatknúť, zmizol.
Sir Eustace opúšťa Paget v Kapskom Meste a cestuje do Rodézie. Ponúka Anna, aby pracovala ako jeho sekretárka, ale chce zostať, aby nasledovala Pageta. S pomocou Susanna Anna klame Paget, hovorí, že odchádza do Durbanu. Ale dievča cíti, že ju niekto naháňa. Tiež si všimla, že cudzinec hovorí s Pagetom. Vystrašená Anna sa rozhodne odísť so Sirom Eustacom a Suzannom. Na poslednú chvíľu skočí do ich vlaku. Sir Eustace už prijal sekretárku, slečnu Pettigrewovú, obchodnú ženu s vysokým štvorcom, asi štyridsať rokov. Anna na ceste Sir Eustaceovej hovorí, že pracuje ako korešpondentka v novinách a loví „muža v hnedom obleku“. Sir Eustace je ohromený, že Anna uhádla, kto bola zavraždená žena.
V Rodézii si Suzanne a Anna kupujú veľa drevených hračiek na suveníry. Plukovník Reis priznáva lásku Anna, ale dievča ho odmieta, nemôže zabudnúť na Harryho Rayburna. Zrazu od neho dostane poznámku, v ktorej sa dohodne.
Na označenom mieste Anna padá do priepasti. Harry Rayburn nájde dievča a privedie ho do svojho domu na ostrove. Harry ju našiel náhodou. Neposlal žiadnu poznámku.
Anna zostáva na ostrove. Harry vyznáva svoju lásku, ale bojí sa zničiť dievčaťu život. Anna hovorí, že on a John Erdsley mali šťastie, našli diamanty, ale stretli sa s herečkou Anitou Grünbergovou a obaja sa do nej zamilovali. Anita sa pred kamarátmi ukrývala, že sa vydala, zmenila diamanty a teraz sú obaja zneuctení. John zomrel vo vojne a Harry tu žije pod falošným menom, hoci sa predpokladá, že mu chýba. Jedného dňa, keď jazdil na člnoch, sa Harry stretol s mužom, ktorý mu panikáril. Bol to istý kartón, Anitin manžel, pracujúci v diamantovej prepravnej spoločnosti. Kartón uviedol, že Anita pracuje pre určitého plukovníka, ale plukovník sa tiež zúčastnil na lúpeži a Anita, ktorá sa dnes volá Nadina, verí, že ho drží na háku.
Keď sa dozvedel, že Cardboard cestoval do Londýna, Harry ho nasledoval. V Londýne Harry zistil, že Cardboard sa stretol so svojou manželkou a plánovali si prenajať dom Sira Eustaceho. Harry sledoval lepenku a vstúpil do metra. Kartón, ktorý ho videl, sa z plošiny bál. Potom sa Harry vydal ako lekár a využil to, vzal si obsah kartónových vreciek. Potom nasledoval Nadinu, ale našiel ju uškrtenú v dome Sira Eustaceho. Keď sa Harry dozvedel, že Sir Eustace ide do Južnej Afriky, najal ho do práce. Teraz majú Anna a Harry podozrenie na Pageta z vraždy, pretože toho dňa bol blízko kaštieľa.
Harry sa rozhodne poslať Annu priateľom, ale počas kríženia na lodi sú bombardovaní. Harry pošle Annu svojmu priateľovi, ktorý jej pomôže. Pred rozchodom sa dohodli na konvenčných značkách v korešpondencii tak, aby už nespadli do pasce.
Plukovník Reis a Susanna boli znepokojení zmiznutím Anny, ale Sir Eustace tomu neprikladá žiadny význam a podľa svojich vlastných záležitostí ide do Johannesburgu. Suzanne ho žiada, aby pomohol poslať batožinu s zakúpenými suvenírmi.
V Johannesburgu sa v súvislosti so štrajkom konajú nepokoje. Sir Eustace sa stretol s plukovníkom Reisom. Suzanne mu poslala telegram, že Anna je späť, a bola v poriadku. Plukovník tiež uvádza, že skutočné meno Harryho Rayburn je Harry Lucas a majú vzťah s Annou.
Anna sa stretáva s Pagetom a odhaľuje jej tajomstvo: je ženatý štyri roky a má štyri deti, ale je nútený skryť svoje manželstvo, pretože osobný sekretár musí byť slobodný.Pagetova manželka žije v blízkosti Mill Mill a on ju navštívil, pretože v tom okamihu čakala dieťa.
Anna dostane telegram podpísaný Harrym, v ktorom ju žiada, aby šla do Johannesburgu. Paget sa stretne so Sirom Eustacom a informuje, že muž navštevuje slečnu Pettigrewovú a v jej izbe nájdete doplnky na holenie. Paget verí, že slečna Pettigrew je maskovaný muž. Paget tiež prezradí svoje tajomstvo sirovi Eustacovi.
V Johannesburgu Anna nájde Edwarda Chichestera, ktorý sa skrýval pod menom slečna Pettigrew, na uvedenej adrese. Anna sa druhýkrát dostane do pasce. Sprevádza dievča so svojím šéfom, sirom Eustacom, ktorý je plukovníkom. Anna to uhádla už skôr, keď jej Paget povedal, že pri návšteve svojej manželky uvidel Sira Eustaceho, hoci mal byť na inom mieste. Bol to on, kto chcel vyhodiť Annu z lode a Paget sa náhodou objavil neďaleko. Sir Eustace organizoval povstanie v meste a dodával zbrane. Teraz chce vedieť, kde sú diamanty a požaduje, aby ich Anna vrátila výmenou za život. Anna hovorí, že Harry má diamanty a pošle mu telegram s požiadavkou, aby diamanty priniesol na uvedenú adresu.
Sir Eustace hovorí Anine, že Nadina hrozila, že Harrymu odovzdá diamanty. Vie, kto je Harry Rayburn, a vzal ho do svojej práce v nádeji, že má diamanty. Agent Sir Eustace Chichister, ktorý sa ukázal ako herec Minks, sa pokúsil hrať proti šéfovi, ale Sir Eustace ho odôvodnil. Sir Eustace hovorí Anna, že má diamanty. Otvoril všetky boxy na batožinu a odstránil všetky krabice z filmu, ktoré tam boli. Potom Harry vtrhol do domu a povedal, že je obklopený sir Eustace. Po prijatí telegramu Anna vedela, že je nepravdivá, pretože nesúhlasila s ich šifrou s Harrym. Informovala ho a Reis, kam ide. Sir Eustace ponúkne Harrymu dohodu: napíše priznanie, že zabil Nadinu a Harry ho nechal skryť. Ale Minks, ktorý sa stretol s Nadinou pod menom ruského grófa, má dôkazy o vine Sira Eustaceho a bude proti nemu svedčiť. Diamanty nie sú v krabici z filmu, ale v jednej z drevených hračiek.
Sir Eustace dokáže utiecť tajnou pasážou a Harry Rayburn pripúšťa, že jeho skutočné meno je John Erdsley. Počas jedného zo súbojov on a Harry Lucas prepínali znamenia a Harry bol v tej bitke zabitý.
Uplynuli dva roky. Sir Eustace sa nachádza niekde v Bolívii, Susannah bola unesená psychoanalýzou a Paget mal šieste dieťa. A John Erdsley vzal Annu na ostrov a majú syna s čokoládovou kožou z afrického slnka, skutočne „muža v hnedom obleku“.