Román je založený na spomienkach päťdesiatročného šľachtica Pyotra Andrejeviča Grineva, napísaného za vlády cisára Alexandra a venovaného „Pugachevschine“, na ktorej sa nedobrovoľne zúčastnil sedemnásťročný dôstojník Pyotr Grinev.
Pyot Andrejevič s miernou iróniou pripomína svoje detstvo, detstvo šľachtického podrastu. Jeho otec Andrei Petrovič Grinev v mladosti „slúžil za grófa Minicha a rezignoval na funkciu predsedu vlády v 17 ... roku. Odvtedy žil vo svojej dedine Simbirsk, kde sa oženil s dievčaťom Avdotya Vasilyevna Yu. Grinevova rodina mala deväť detí, ale všetci bratia a sestry Petruša „zomreli v detstve“. „Matka bola stále mojím bruchom,“ spomína Grinev, „keďže som bol už do semenovského pluku zaradený ako seržant.“
Od piatich rokov bol Petrusha sledovaný strmeňom Savelichom, ktorý ho dostal za strýka „za triezve správanie“. "Pod jeho dohľadom v dvanástom roku som sa naučil ruskej gramotnosti a mohol som veľmi rozumne posúdiť vlastnosti chrtiaka." Potom sa objavil francúzsky učiteľ Beaupre, ktorý nerozumel „významu slova“, pretože bol kaderníkom vo svojej vlastnej krajine a vojakom v Prusku. Mladý Grinev a Francúz Bopré rýchlo vstúpili a hoci Bopré bol povinný na základe zmluvy vyučovať Petrusha „francúzskeho, nemeckého a všetkých vied“, uprednostnil čoskoro od svojho študenta „chatovanie v ruštine“. Grinevova výchova končí vyhostením Beaupresov, odsúdených za nedostatok látky, opitosti a zanedbávania povinností učiteľa.
Grinev žije až do veku šestnástich rokov „podrastom, naháňaním holubov a hraním preskočených žrebcov“. V sedemnástom roku sa otec rozhodne vyslať svojho syna do služby, nie však do Petrohradu, ale do armády „cítiť strelný prach“ a „vytiahnuť popruh“. Pošle ho do Orenburgu, ktorý mu dá pokyn, aby verne slúžil „komu prisaháte“, a pamätá si príslovie: „znovu sa starajte o šaty a česť od mládeže“. Všetky „brilantné nádeje“ mladého Grineva na zábavný život v Petrohrade sa zrútili, pred ním bola „nuda na strane hluchých a vzdialených“.
Keď sa Grinev a Savelich priblížili k Orenburgu, upadli do vánice. Náhodná osoba, ktorá sa stretla na ceste, vezme stratený vagón v snehovej búrke do kohútika. Kým sa vagón „potichu presťahoval“ do obydlia, Pyotr Andrejevič mal strašný sen, v ktorom päťdesiatročný Grinev videl niečo prorocké, čo ho spájalo s „zvláštnymi okolnosťami“ jeho budúceho života. Muž s čiernou bradou leží v posteli Grinevovho otca a jeho matka, ktorá ho nazýva Andrei Petrovich a „zasadený otec“, chce, aby Petrusha „pobozkal svoje pero“ a požiadal o požehnanie. Človek máva sekerou, miestnosť je plná mŕtvych tiel; Grinev o nich zakopne, skĺzne po krvavých kalužiach, ale jeho „hrozný muž“ „láskavo plače“ a hovorí: „Neboj sa, dostaň moje požehnanie.“
Vďačnosť za spasenie dáva Grinevovi „zľahka oblečeného“ poradcu ”jeho kabát z ovčej kože z zajaca a prináša pohár vína, za čo mu ďakuje:„ Ďakujem, vaša šľachetnosť! Boh ti žehnaj pre tvoju cnosť. “ Vzhľad „poradcu“ sa zdal Grinevovi „pozoruhodný“: „Mal asi štyridsať rokov, bol stredne vysoký, tenký a so širokými ramenami. Jeho čierna brada mala šedivé vlasy; žijúce veľké oči a bežali. Jeho tvár bola celkom príjemná, ale nečestná. “
Pevnosť Belogorsk, kam bol Grinev poslaný, aby slúžil z Orenburgu, sa s mladým mužom nestretla s impozantnými baštami, vežami a hradbami, ale ukázalo sa, že je to dedina obklopená dreveným plotom.Namiesto odvážnej posádky sú ľudia so zdravotným postihnutím, ktorí nevedia, kde je ľavica a kde je pravá strana, namiesto smrtiaceho delostrelectva - staré delo upchané odpadkami.
Veliteľom pevnosti Ivan Kuzmich Mironov je dôstojník spomedzi detí vojakov, nevzdelaný muž, ale čestný a láskavý. Jeho manželka Vasilisa Yegorovna ho úplne ovládala a pozerala sa na záležitosti služby ako na svoju vlastnú. Čoskoro sa Grinev stal „domorodcom“ Mironovovcov a on sám „nenápadným spôsobom ... ... sa pripojil k dobrej rodine.“ V Mironovovej dcére Masha Grinev „našla rozumné a citlivé dievča“.
Služba Grineva neobťažovala, začal sa zaujímať o čítanie kníh, precvičovanie prekladov a skladanie básní. Spočiatku sa dostal k poručíkovi Shvabrinovi, jedinému človeku v pevnosti, ktorý bol podľa vzdelania, veku a povolania blízko Grineva. Ale čoskoro sa hádali - Shvabrin sa posmieval kritike milostnej „piesne“, ktorú napísal Grinev, a tiež sa nechal ušpiniť stopy o „morách a zvykoch“ Mashy Mironovej, ktorým bola táto pieseň venovaná. Neskôr v rozhovore s Mashou Grinev zistí príčiny pretrvávajúceho ohovárania, ktoré ju Schwabrin prenasledoval: poručík ju podviedol, ale bol odmietnutý. „Nepáči sa mi Alexej Ivanovič. Je mi veľmi nechutný, “pripúšťa Masha Grinev. Spor sa vyriešil súbojom a zraneným Grinevom.
Masha sa stará o zraneného Grineva. Mladí ľudia sa navzájom vyznávajú „výdatne,“ a Grinev píše kňazovi list „so žiadosťou o rodičovské požehnanie“. Ale Masha je veno. Mironovovci „majú iba jednu dušu dievčaťa, Broadsword“, zatiaľ čo Grinevovci majú tristo duší roľníkov. Otec zakazuje Grinevovi, aby sa oženil a sľúbil, že ho prenesie z pevnosti Belogorsk „niekde ďaleko“, aby „hlúposť“ prešla.
Po tomto liste sa pre Grineva stal život neznesiteľným, upadol do pochmúrneho zbožnosti a hľadal samotu. "Bál som sa, aby som sa zbláznil, alebo aby som sa dostal do podvedomia." A iba „neočakávané incidenty“, píše Grinev, „ktoré mali dôležitý vplyv na celý môj život, náhle spôsobili mojej duši silný a dobrý šok.“
Začiatkom októbra 1773 veliteľ pevnosti dostal tajnú správu o don Cossackovi Yemelyanovi Pugačevovi, ktorý vystupoval ako „neskoro cisár Peter III“, „zhromaždil darebný gang, pobúril vaječné dediny a už vzal a zničil niekoľko pevností“. Veliteľ bol vyzvaný, aby „prijal príslušné opatrenia na potlačenie uvedeného darebáka a podvodníka“.
Čoskoro všetci hovorili o Pugačevovi. V pevnosti bol Bashkir zajatý „poburujúcimi plachtami“. Nebolo možné ho vypočúvať - jazyk bol vytiahnutý z Bašíka. Obyvatelia Belogorskej pevnosti zo dňa na deň očakávajú Pugačevov útok,
Rebeli sa objavujú nečakane - Mironovovci nemali ani čas poslať Mashu do Orenburgu. Pri prvom útoku bola pevnosť vzatá. Obyvatelia pozdravili Pugachevcov chlebom a soľou. Väzni, medzi ktorými bol Grinev, boli odvezení na námestie, aby prisahali vernosti Pugačevovi. Prvý veliteľ na šibenici zomrel, odmietol prisahať vernosť „zlodejovi a podvodníkovi“. Vasilisa Egorovna padne pod ranou šavle. Grinev tiež čaká na smrť na šibenici, ale Pugačev sa nad ním zľutuje. O niečo neskôr od Savelicha Grineva sa zistí „dôvod milosrdenstva“ - ataman lupičov sa ukázal ako tramp, ktorý od neho dostal Grineva, zajac z ovčej kože.
Večer bol Grinev pozvaný do „veľkého panovníka“. "Miloval som ťa za tvoju cnosť," hovorí Pugačev Grinevovi, "‹ ... ›Sľubuješ, že mi budeš horlivo slúžiť?" Grinev je však „prírodný šľachtic“ a „prisahal cisárovnej prísahu“. Nemôže ani sľúbiť Pugačevovi, že mu nebude slúžiť. "Moja hlava je vo vašej moci," hovorí Pugačevovi, "nechaj ma poďakovať, popraviť ma - Boh ťa bude súdiť."
Grinevova úprimnosť ohromuje Pugačeva a prepustí dôstojníka „zo všetkých štyroch strán“. Grinev sa rozhodne ísť do Orenburgu o pomoc - Koniec koncov, Masha zostala v pevnosti v silnej horúčke, ktorú predstierala, že je jej neter.Obzvlášť sa obáva, že Shvabrin bol menovaný za veliteľa pevnosti a prisahal Pugachevovi vernosť.
V Orenburgu však Grinevovi bola zamietnutá pomoc a po niekoľkých dňoch mesto obklopili povstalecké sily. Dlhé obliehanie obliehalo. Grinevovi sa čoskoro dostane do rúk list, z ktorého sa dozvie, že Shvabrin ju núti vziať si ho a hrozí, že ju inak vydá Pugachevitom. Grinev sa znova obráti na vojenského veliteľa s prosbou o pomoc a znova dostane odmietnutie.
Grinev a Savelich idú do pevnosti Belogorsk, ale zajali ich povstalci v Berdskej Slobode. A znovu, Providence spája Grineva a Pugacheva, čo dáva dôstojníkovi príležitosť splniť jeho úmysel: po tom, čo sa dozvedel od Grineva podstatu veci, ktorou ide do pevnosti Belogorsk, sa Pugachev rozhodne oslobodiť sirotu a potrestať páchateľa.
Na ceste k pevnosti prebieha dôverný rozhovor medzi Pugačevom a Grinevom. Pugačev si je jasne vedomý svojho záhuby a očakáva zradu predovšetkým od svojich kamarátov, vie, že nemôže čakať na „milosť cisárovnej“. Pre Pugačeva, ako aj pre orla z rozprávky Kalmykov, ktorý s „divokou inšpiráciou“ hovorí Grinevovi, „než jesť mrkvu tristo rokov, je lepšie opiť sa živou krvou; a potom to, čo Boh dá! “ Grinev vyvodzuje iný morálny záver ako z rozprávky, ktorá Pugačeva prekvapuje: „Žiť s vraždou a lúpežou znamená klovanie mrkvy nado mnou.“
V pevnosti Belogorsk Grinev s pomocou Pugacheva prepustí Mashu. A hoci rozzúrený Shvabrin odhaľuje Pugačevovi podvod, je plný štedrosti: „Popraviť, popraviť, uprednostňovať, tak uprednostňovať: toto je môj zvyk.“ Grinev a Pugachev sa rozišli „priateľsky“.
Grinev posiela Mashu ako nevestu svojim rodičom a zostáva v armáde z dôvodu „dlhu zo cti“. Vojna „s lupičmi a divochmi“ je „nudná a malicherná“. Grinevove pozorovania sú plné horkosti: „Neprinášajte Boha, aby videl ruskú vzburu, bezvýznamnú a nemilosrdnú.“
Koniec vojenskej kampane sa časovo zhoduje so zatknutím Grineva. Keď sa objavil pred súdom, je pokojný vo svojej dôvere, že sa môže ospravedlniť, ale Shvabrin ho ustanovil a vystavil Grineva ako špióna odlúčeného od Pugacheva v Orenburgu. Grinev bol odsúdený, hanba ho čaká, vyhnaný na Sibír do večného osídlenia.
Z hanby a vyhnanstva Grinev zachráni Mashu, ktorá ide ku kráľovnej „požiadať o milosrdenstvo“. Pri prechádzke záhradou Tsarskoye Selo sa Masha stretla s dámou stredného veku. V tejto dáme všetko „nedobrovoľne priťahovalo srdce a inšpirovalo plnomocenstvo“. Keď sa dozvedela, kto je Masha, ponúkla jej pomoc a Masha úprimne rozprávala celý príbeh pani. Ukázalo sa, že pani bola cisárovná, ktorá sa zľutovala nad Grinevom, rovnako ako Pugačev milosrdenstvo s Mashou aj Grinevom.