Do konca XVII. Storočia. po smrti suverénneho Fedora Aleksejeviča v Rusku sa začína boj o moc. Lukostrelci sa vzbúrili, iniciovaní princeznou Sophiou a jej milenkou, ambicióznym princom Vasily Golitsynom. V Moskve sa stali dvaja cari - neplnoletí Ivan Alekseevič a Peter Alekseevich a nad nimi vládca Sofia. "A všetko šlo starou cestou." Nič sa nestalo. "V Moskve, nad mestami, v stovkách okresov, rozprestierajúcich sa po rozľahlých krajinách, sa súmrak storočia stal kyslou - chudoba, pohotovosť, nedostatok objemu."
V tých istých rokoch, v dedine, na zemi šľachtica Vasilija Volkova, žije roľnícka rodina Brovkinovcov. Najstarší Ivashka Brovkin vezme so sebou svojho syna Alyoshku do Moskvy; v hlavnom meste, vystrašenom z trestu za chýbajúce postroje, Alyosha utečie a po stretnutí s kolegom Aleksashkou Menshikovom začína nezávislý život a pripája sa k obchodným koláčom. Akonáhle Alexashka Menšikov loví na Yauze neďaleko ostrova Elk a stretne sa s chlapcom v zelenom ruskom kaftane. Alexashka ukazuje cára Petra (a to je všetko) zameranie bez krvi prepichne tvárou ihlou. Okamžite sa rozdeľujú a netušia, že sa znova stretnú a nezúčastnia sa pred smrťou ...
V Preobrazhenskom, kde rastie Peter a jeho matka Natalya Kirillovna, je to pokojné a nudné. Mladý cár utráca a nájde odbytisko v nemeckej osade, kde sa stretáva s cudzincami žijúcimi v Rusku a medzi nimi očarujúcim kapitánom Franzom Lefortom (v službách ktorého bol vtedy Alexaška Menshikov) a navyše sa zamiloval do Anhena, dcéry bohatého vinára. mons. Aby sa Petrusha stabilizoval, oženil sa s ním Natalya Kirillovna na Evdokia Lopukhina. V Preobrazhenskom sa Peter úplne vzdáva cvičení s zábavnou armádou, prototypom budúcej ruskej armády. Kapitán Fedor Sommer a ďalší cudzinci dôrazne podporujú jeho záväzky. Kráľ berie Alexašku k sebe ako podstielku a chytrý, agilný a zlodejský Alexaška sa stáva vplyvným sprostredkovateľom medzi kráľom a cudzincami. Svojho priateľa Alyoshu Brovkina zaraďuje do „vtipnej“ armády ako bubeník a pomáha mu v budúcnosti. Náhodou stretnutím so svojím otcom v Moskve mu Alyosha dá peniaze. S týmto malým kapitálom podniká ekonomický roľník Ivan Brovkin okamžite do kopca, je vykúpený z poddanstva, stáva sa obchodníkom, sám cár ho pozná cez Alexashku a Alyoshu. Brovkinova dcéra Sanko Peter je vydávaná ako Vasily Volkov, bývalý pán Brovkin. Toto je predzvesť veľkých zmien v štáte („Odteraz sa šľachta považuje za platnú“ - budúce heslo cára Petra). Nová streltsy povstanie začína v prospech Sophie, ale Peter a jeho rodina a priatelia opúšťajú Preobrazhensky pod ochranou múrov Trinity Monastery. Povstanie odumiera, velitelia Streltsyho sú hrozne mučení a popravení, Vasily Golitsyn je poslaný so svojou rodinou na večný exil v Kargopole, Sophia je zavretá v Novodevičovom konvente. Peter sa vzdá povzbudenia a jeho tehotná manželka Evdokia, ktorá bola trápená žiarlivosťou, sa zapája do čarodejníctva a snaží sa trápiť prekliatu milenku Monsihu. Narodil sa Peterov dedič - Alexej Petrovič, jeho matka Natalya Kirillovna, zomrie, ale trhlina medzi Petrom a Evdokia nezmizne.
O Peterovi sú rôzne zvesti o Petrovi, sú na neho kladené veľké nádeje. „Rusko - bonanza - ležalo pod storočiami bahna ... Ak nie nový car, ožije život, kto potom?“ Franz Lefort je pre Petra nevyhnutný ako inteligentná matka dieťaťa. Peter začína kampaň na Krym (predchádzajúci - Vasily Golitsyna - skončil hanebným zlyhaním); a časť armády vedie vojnu s tureckou pevnosťou Azov. A táto kampaň sa skončila neskutočne, ale plynie čas, Peter vykonáva svoje reformy, je ťažké porodiť nové storočie XVIII. Od prehnaných ťažkostí ľudia začínajú okrádať alebo chodiť do lesov po rozkoly, ale dokonca ich tam predbiehajú suverénni služobníci a ľudia horia v chatkách alebo kostoloch, aby nespadli do rúk Antikrista. "Západná infekcia neodolateľne prenikla do ospalej bytosti ... Bojarovia a miestna šľachta, duchovenstvo a lukostrelci sa báli zmeny (nové skutky, noví ľudia), nenávideli rýchlosť a krutosť všetkého, čo bolo novo predstavené ... Ale tí bezkorenní, pohotoví, ktorí chceli zmenu, ktorí chceli zmenu, ktorí bol fascinovaný Európou ... - tí hovorili, že sa v mladom kráľovi nemýlili. “ Peter začína stavať lode vo Voroneze a pomocou flotily bol Azov zajatý, ale to vedie k stretu s mocnou tureckou ríšou. Jeden musí hľadať spojencov v Európe a car (pod menom veliteľa pluku Pyotr Mikhailov) cestuje s veľvyslanectvom do Koenigsbergu, Berlína a potom do Holandska, podľa jeho srdca, do Anglicka. Tam žije ako jednoduchý remeselník, ktorý ovláda potrebné remeslá. V jeho neprítomnosti začne kvasenie v Rusku: cár hovorí, že zomrel, cári ho nahradili cudzinci. Neskrotná Sophia opäť podnecuje lukostrelcov k vzbure, ale táto vzbura je potlačená a keď sa Peter vráti do Moskvy, začne sa mučenie a popravy. „Celá krajina bola zhrozená hrôzou. Staré upchaté v tmavých rohoch. Byzantský Rus skončil. “ Tsarina Evdokia Fyodorovna je poslaná do Suzdalu do kláštora a jej miesto zaujala zákonná „kráľovná Kuku“ Anna Mons; jej dom sa nazýva v Moskve - Tsaritsynský palác. Franz Lefort zomiera, ale jeho práca žije ďalej. Vo Voroneži sa kladie čoraz viac lodí a teraz celá flotila pláva na Krym, potom na Bospor a Turci nemôžu s ničím novým robiť, neznáme odkiaľ pochádzajú ruské námorné sily. Bohatý Ivan Artemich Brovkin sa zaoberá dodávkami armády, má veľký dom, veľa významných obchodníkov vo svojich úradníkoch, syna Jakuba v námorníctve, syna Gavrila v Holandsku, najmladšieho, ktorý získal vynikajúce vzdelanie, Artamona - so svojím otcom. Alexandra, Sanka, teraz vznešená dáma a sny o Paríži. A Alexey Brovkin sa zamiluje do princeznej Natalyy Alekseevny, Petrovej sestry, a nie je mu ľahostajná.
V roku 1700 porazil mladý a statočný švédsky kráľ Karol XII. Ruské jednotky blízko Narvy; má silnú armádu a jeho hlava sa už točí v očakávaní slávy druhého cisára. Karl okupuje Livónsko a Poľsko, chce sa po Petrovi ponáhľať do hláv Muscovy, ale generáli ho odrádzajú. A Peter sa ponáhľal medzi Moskvou, Novgorodom a Voronezom, čím znovu vytvoril armádu; stavajú sa lode, odlievajú sa nové kanóny (z kláštorných zvonov). Ušľachtilá nepravidelná armáda je nespoľahlivá, teraz je každý na svojom mieste prijímaný do zamestnania a je veľa tých, ktorí chcú otroctvo a sedliacke otroctvo. Ruské jednotky pod velením Borisa Petroviča Sheremeteva zachytili pevnosť Marienburgu; medzi väzňami a vojakmi si poľný maršál všimne peknú dievčinu so slamou vo vlasoch („... zrejme bol vozík už pripevnený, aby ju prehltol pod vozíkom ...“) a vezme ju ako gazdiná, ale vplyvný Alexander Menshikov odvezie krásnu Katerinu. Keď sa Peter dozvie o zrade Anny Monsovej so saxofským vyslancom Kengisekom, Menshikov ho pritlačí ku Kateřine, ktorá je srdcom kráľa (toto je budúca carská katarína I). „Zmätok v blízkosti mesta Narva bol pre nás veľkým prínosom,“ hovorí Peter. "Železo sa stáva silnejším z bitia, muž vyrastie." Začína obliehanie Narvy, jeho obranca generál Horn sa nechce vzdať mesta, čo vedie k nezmyselnému utrpeniu jeho obyvateľov. Narva bol zajatý násilným útokom, uprostred bitky je viditeľný nebojácny Menšíkov s mečom. Kapitán sa vzdá. Ale: „Od teba nebudem mať česť,“ počuje od Petra. "Vezmi ho do väzenia pešo cez celé mesto, aby videl smutnú prácu svojich rúk ..."