V aul, kde Circassiani vo večerných hodinách sedia pri dverách a hovoria o svojich bitkách, sa objaví jazdec a ťahá ruského zajatca na laso, ktorý sa zdá byť mŕtvy zo zranení. Ale v poludnie sa zajatí prebudí, pripomína, že s ním, kde je, a objaví okovy na nohách. Je otrok!
Svoj sen odletel do Ruska, kde prežil svoju mladosť a ktorú nechal na slobodu. Sníval o tom, že ju nájde na Kaukaze a získa otroctvo. Teraz chce iba smrť.
V noci, keď sa aul upokojil, prichádza k väzňovi mladý circassián a prináša mu chladný útek, aby uhasil smäd. Slúžka dlho sedí v zajatí, plače a nemá príležitosť hovoriť o svojich pocitoch.
Po mnoho dní v rade pasú zajatí stádo v horách a každú noc k nemu prichádza circassiánka, privádza fajčenie, víno, med a proso, delí sa o jedlo a spieva piesne z hôr, učí zajatcov jeho rodný jazyk. Zamilovala sa do zajatia svojou prvou láskou, ale nemohol ju odplatiť, obával sa narušiť spánok zabudnutej lásky.
V zajatí si postupne zvykol nudný život, ktorý mu túžil po duši. Jeho oči pobavili majestátne hory Kaukazu a Elbrusu v ľadovom okraji. Často našiel zvláštnu radosť z búrok, ktoré zúrili na horských svahoch a nedosahovali výšky, kde bol.
Jeho pozornosť je venovaná zvykom a zvykom vysokohorských obyvateľov, páči sa mu jednoduchosť ich života, pohostinnosť a militantnosť. Hodiny sledoval, ako sa cirkusovia dostanú na koni a zvyknú si na vojnu; mal rád ich oblečenie a zbrane, ktoré zdobia circassiánov, a kone, ktoré sú hlavným bohatstvom circassiánskych bojovníkov. Obdivuje vojenskú zdatnosť Cirkanov a ich impozantné nájazdy na kozácke dediny. V ich domovoch, blízko krbu, sú Circassians pohostinní a vítaní unavení cestujúci, chytení v horách v noci alebo v zlom počasí.
V zajatí sú pozorované aj vojnové hry čečenských mladých ľudí, obdivuje ich odvaha a sila, ani ich trápne pobavenia nie sú v rozpakoch, keď v horúčave hry strihajú hlavy otrokov. Po vyskúšaní vojenských rozkoší, pri pohľade do očí smrti, zakrýva pohyby svojho srdca pred circassiánmi a ohromuje ich neopatrnou odvahou a vyrovnanosťou. Cirkusovia sú na nich dokonca hrdí ako svoju korisť.
Circassian zamilovaná žena, ktorá uznala extázu srdca, presvedčila zajatca, aby zabudol na svoju vlasť a slobodu. Je pripravená pohŕdať vôľou svojho otca a brata, ktorí ju chcú predať milovaným v inej dedine, presvedčiť ich alebo spáchať samovraždu. Miluje iba zajatca. Jej slová a náklonnosť však neprebudia duše zajatcov. Dopĺňa si spomienky a raz, keď plače, otvára jej dušu, modlí sa k cirkasiánskej žene, aby na neho zabudla, ktorá sa stala obeťou vášní, ktoré ho zbavili vytrhnutia a túžob. Namieta, že ju poznal tak neskoro, keď niet nádeje a sna, a nie je schopný odpovedať na jej lásku, jeho duša je chladná a necitlivá a v nej žije iný obraz, vždy sladký, ale nedosiahnuteľný.
V reakcii na priznania zajatca ho Cirkasovci pokárali a tvrdia, že by mohol aspoň zo súcitu podviesť svoju neskúsenosť. Žiada ho, aby bol oddaný svojmu duševnému utrpeniu. V zajatí odpovedá, že ich osudy sú podobné, že tiež nepoznal reciprocitu v láske a trpel osamelosťou. Za úsvitu, smutní a tichí, sa rozdeľujú a odvtedy zajatí trávia čas sám vo svojich snoch o slobode.
Jedného dňa zaznie hluk a uvidí, že cirkusovia idú na nájazd. V aul zostávajú iba ženy, deti a starší ľudia. Zachytené sny o úteku, ale ťažký reťazec a hlboká rieka sú neprekonateľnými prekážkami. A keď stmavlo, prišla k väzňovi a držala v rukách pílku a dýku. Samu orezáva reťaz. Vzrušený mladý muž jej ponúka útek s ním, ale circassiánka to odmieta, pretože vie, že miluje iného. Rozlúči sa s ním a zajatí sa vrhnú do rieky a vznášajú sa na opačný breh. Zrazu za sebou počuje zvuk vĺn a vzdialené stonanie. Keď sa dostal na breh, otočí sa a nepozerá sa na circassiánku na ľavom brehu.
V zajatí chápe, čo to znamenalo. Pozerá sa rozlúčkovým pohľadom na opustenú dedinu, na poli, kde sa pasie na stáde, a ide tam, kde sa iskria ruské bajonety a pokročilí kozáci krupobitie.