V okresnom meste v malom nemocničnom krídle je oddelenie 6 pre duševne chorých. Tam "smrdí kyslou kapustou, zlým syndrómom vyhorenia, plošticami a amoniakom a toto smrdenie v prvej minúte vyvoláva pocit, akoby ste vstupovali do zverinca." Na oddelení žije päť ľudí. Prvým je „tenký živnostník s červeným lesklým fúzy a slznými očami“. Je očividne chorý zo spotreby a je smutný a vzdychá celý deň. Druhým je Mojžiš, smiešny malý hlupák, „zbláznený asi pred dvadsiatimi rokmi, keď vyhorel jeho klobúk“. Iba on smie opustiť oddelenie a ísť do mesta bojovať, ale všetko, čo prináša, je vybrané strážcom Nikita (je to jeden z tých ľudí, ktorí zbožňujú všetko v poriadku, a preto nemilosrdne bije chorých). Moyseyka rád slúži všetkým. V tomto napodobňuje tretieho obyvateľa, jediného „šľachta“ - bývalého súdneho exekútora Ivana Dmitrijeva Gromova. Pochádza z rodiny dobre fungujúceho úradníka, ktorý sa od určitého momentu začal zaoberať nešťastiami. Najprv zomrel najstarší syn Sergej. Potom on sám bol postavený pred súd za podvod a spreneveru a čoskoro zomrel vo väzenskej nemocnici. Najmladší syn Ivan zostal so svojou matkou bez finančných prostriedkov. Sotva sa naučil a získal pozíciu. Zrazu však bol chorý s prenasledujúcou mániou a skončil na oddelení č. 6. Štvrtým obyvateľom bol „tlstý muž, takmer okrúhly muž s matnou, úplne bezvýznamnou tvárou“. Zdá sa, že stratil schopnosť myslieť a cítiť; nereaguje ani vtedy, keď ho Nikita brutálne bije. Piaty a posledný obyvateľ je „tenká blondínka s láskavým, ale trochu drsným výrazom“. Má megalomániu, ale má zvláštnu kvalitu. Čas od času informuje svojich susedov, že dostal „Stanislava druhého stupňa s hviezdou“ alebo nejaký veľmi zriedkavý poriadok, napríklad švédsku „Polárnu hviezdu“, ale hovorí skromne, akoby sa čudoval sám sebe.
Po opise pacientov nás autorka predstaví Dr. Andreimu Yefimichovi Raginovi. V mladosti mal snívanie o tom, že je kňazom, ale jeho otec, lekár medicíny a chirurg ho prinútil stať sa lekárom. Jeho vzhľad je „ťažký, hrubý, roľnícky“, ale jeho správanie je mäkké, naznačujúce a jeho hlas je slabý. Keď nastúpil do úradu, „charitatívna inštitúcia“ bola v hroznom stave. Hrozná chudoba, nehygienické podmienky. Ragin bol k tomu ľahostajný. Je to inteligentný a čestný človek, ale nemá vôľu a vieru v jeho právo zmeniť svoj život k lepšiemu. Spočiatku veľmi tvrdo pracoval, ale čoskoro sa nudil a uvedomil si, že v takýchto podmienkach je zbytočné liečiť pacientov. "Áno, a prečo zabrániť ľuďom zomrieť, ak smrť je normálnym a legálnym koncom každého?" Z týchto dôvodov Ragin opustil záležitosti a začal chodiť do nemocnice nie každý deň. Vyvinul si svoj vlastný spôsob života. Po krátkej práci, viac pre názor, ide domov a číta. Každú pol hodinu vypije pohár vodky a sústo s nakladanou uhorkou alebo namočeným jablkom. Potom obeduje a pije pivo. Do večera zvyčajne prichádza poštový úradník Michail Averyanych, bývalý bohatý, ale zničený vlastník pôdy. Rešpektuje lekára a opovrhuje ostatnými obyvateľmi. Lekár a pošta vedú nezmyselné rozhovory a sťažujú sa na osud. Keď hosť odchádza, Ragin pokračuje v čítaní. Číta všetko a dáva polovicu platu za knihy, ale predovšetkým miluje filozofiu a históriu. Čítaním sa cíti šťastný.
Keď sa Ragin rozhodol navštíviť oddiel č. 6. Tam sa stretne s Gromovom, rozpráva sa s ním a čoskoro sa dostane do týchto rozhovorov, často navštevuje Gromov a pri rozhovoroch s ním má zvláštne potešenie. Hádajú sa. Lekár zastáva pozíciu gréckych stoikov a káže opovrhovanie životnými utrpeniami, zatiaľ čo Gromov sníva o ukončení svojho utrpenia, nazýva doktorovej filozofiou lenivosťou a „ospalým idiotom“. Napriek tomu sú navzájom priťahované a ostatné to nevšimne. Nemocnica sa čoskoro začne potrápiť o návšteve lekára. Potom je pozvaný na vysvetlenie v mestskej rade. Stáva sa to aj preto, že má konkurenta, asistenta Evgeny Fedorychovej Khobotova, závistivého človeka, ktorý sníva o tom, že zaujme miesto Ragina. Formálne je rozhovor o zlepšení nemocnice, ale v skutočnosti sa úradníci snažia zistiť, či je doktor blázon. Ragin si to uvedomuje a hnevá sa.
V ten istý deň mu poštový úradník ponúka, aby sa uvoľnil v Moskve, Petrohrade a Varšave, a Ragin si je vedomý, že je to spojené aj so zvesťami o jeho duševných chorobách. Nakoniec je priamo ponúknutý na „odpočinok“, tj na rezignáciu. Toto ľahostajne prijíma a cestuje do Moskvy s Michailom Averyanichom. Po ceste ho poslanec obťažuje svojimi rozhovormi, chamtivosťou, obžerstvom; stráca peniaze na Raginove karty a vracajú sa domov skôr, ako sa dostanú do Varšavy.
Doma sa každý znova snaží Ragina obťažovať svojou imaginárnou bláznivosťou. Nakoniec sa nevstane a vyjde zo svojho bytu z Chobotova a poštového úradu. Hanbí sa a ospravedlňuje sa poštárovi. Presvedčí lekára, aby šiel do nemocnice. Nakoniec ho tam podviedli: Khobotov ho pozýva na oddelenie č. 6, údajne na konzultáciu, potom údajne ide na stetoskop a nevracia sa. Lekár sa stane chorým. Najprv sa snaží nejakým spôsobom opustiť komoru, Nikita ho nevpustí, začnú vzburu s Gromovom a Nikita udrie Ragina do tváre. Lekár chápe, že nikdy neopustí miestnosť. To ho privádza do stavu úplnej beznádeje a čoskoro zomrie na úder apoplexie. Na pohrebe boli iba Michail Averyanych a Daryushka, jeho bývalý sluha.
