Román sa odohráva v Rusku začiatkom 20. storočia. Pracovníci továrne s rodinami žijú v pracovnej osade a celý život týchto ľudí je neoddeliteľne spojený s továrňou: ráno, s pípnutím továrne, sa pracovníci ponáhľajú do továrne, večer ich vyhodí z vnútorností; o sviatkoch, stretávaní sa, rozprávajú sa iba o továrni, veľa pijú, opijú sa - bojujú. Mladý robotník Pavel Vlasov však nečakane pre svoju matku Pelageya Nilovnu, vdovu zámočníka, zrazu začína žiť iný život:
Na dovolenku chodí do mesta, prináša knihy, veľa číta. Na matku matú otázku odpovedá Paul: „Chcem poznať pravdu, a preto som čítal zakázané knihy; ak ma nájdu, uväznia ma. ““
V sobotu večer sa vo vlasovskom dome začínajú zhromažďovať Pavlovi kamaráti: Andrei Nakhodka - „hrebeň z Kaneva“, ako sa zdá jeho matke, ktorá nedávno prišla do osady a vstúpila do továrne; niekoľko tovární - predmestských chlapcov, ktorých Nilovna predtým poznal; ľudia pochádzajú z mesta: mladé dievča, Natasha, učiteľka, ktorá opustila Moskvu od bohatých rodičov; Nikolaj Ivanovič, ktorý niekedy príde pracovať s pracovníkmi namiesto Natashy; chudá a bledá mladá dáma Sasha, rovnako ako Natasha, ktorá opustila rodinu: jej otec je vlastník pôdy, šéf zemstva. Pavel a Sashenka sa milujú, nemôžu sa však oženiť: obaja veria, že ženatí revolucionári sú stratení kvôli práci - musíte si zarobiť na živobytie, byt, vychovávať deti. Členovia kruhu sa schádzali vo Vlasovovom dome a čítali historické knihy, hovorili o nešťastí pracovníkov celej krajiny, o solidarite všetkých pracovníkov a často spievali piesne. Na týchto stretnutiach matka najprv počuje slovo „socialisti“.
Matka Nakhodku veľmi miluje a tiež sa do nej zamiloval, láskavo ju nazýva „vôbec nie“, hovorí, že vyzerá ako jeho neskoro adoptívna matka, ale nepamätá si svoju matku. Po chvíli Pavel a jeho matka ponúkli Andreimu, aby sa presťahovali do svojho domu, a hrebeň šťastne súhlasí.
V továrni sa objavujú letáky, ktoré hovoria o štrajkoch pracovníkov v Petrohrade, o nespravodlivosti objednávok v továrni; letáky vyzývajú pracovníkov, aby sa spojili a bojovali za svoje záujmy. Matka chápe, že vzhľad týchto listov súvisí s prácou jej syna, je na neho hrdá a obáva sa o svoj osud. Po nejakom čase prišli do Vlasovovho domu četníci s pátraním. Matka sa bojí, ale snaží sa potlačiť svoj strach. Návštevníci nič nenašli: pred varovaním o pátraní Pavel a Andrei vytiahli zakázané knihy z domu; napriek tomu bol Andrey zatknutý.
V továrni sa objaví oznámenie, že od každého rubľa zarobeného pracovníkmi odvedie riaditeľstvo cent, ktorý vypustí močiare okolo továrne. Pracovníci nie sú spokojní s týmto rozhodnutím riaditeľstva, niekoľko starších pracovníkov prichádza do Pavla o radu. Pavel žiada svoju matku, aby odišla do mesta, aby si všimla noviny, takže príbeh s „bažinatým centom“ je v nasledujúcom čísle a ide do továrne, kde po spontánnom stretnutí za prítomnosti režiséra stanovuje požiadavky pracovníkov na zrušenie novej dane. Riaditeľ však nariaďuje zamestnancom, aby pokračovali v práci, a všetci nesúhlasia. Pavel je naštvaný, verí, že mu ľudia neverili, nerešpektovali jeho pravdu, pretože je mladý a slabý - túto pravdu nedokázal povedať. Pohraničníci sú opäť v noci a tentoraz berú Pavla.
O niekoľko dní neskôr prišiel do Nilovna Yegor Ivanovič - jeden z tých, ktorí sa pred jeho zatknutím zúčastnili na stretnutiach s Pavlom. Matke hovorí, že okrem Pavla bolo zatknutých ďalších 48 ľudí z továrne a bolo by pekné pokračovať v dodávaní letákov do továrne. Matka sa dobrovoľne chystá priniesť letáky, pre ktoré požiada svojho priateľa, ktorý predáva obed pracovníkom v továrni, aby ju zobrali k jej asistentke. Hľadajú sa všetci, ktorí vstupujú do továrne, ale matka úspešne prináša letáky a odovzdáva ich pracovníkom.
Nakoniec Andrei a Pavel vystúpia z väzenia a začnú sa pripravovať na oslavu májových dní. Paul bude nosiť prapor pred stĺpcom demonštrantov, hoci vie, že za to bude opäť poslaný do väzenia. Ráno 1. mája Pavel a Andrey nechodia do práce, ale idú na námestie, kde sa ľudia už zhromaždili. Pavel, stojaci pod červenou značkou, vyhlasuje, že dnes, členovia Socialistickej demokratickej labouristickej strany, otvorene otvárajú prameň rozumu, pravdy a slobody. "Nech žijú pracujúci ľudia vo všetkých krajinách!" - s týmto sloganom Pavla sa stĺp, na ktorom stál, vedel ulicami osady. Na demonštráciu však prišla skupina vojakov, konvoj bol pokrčený, Pavel a Andrey, ktorí kráčali vedľa neho, boli zatknutí. Nilovna mechanicky zdvihne úlomok tyče s útržkom bannera, ktorý roztrhali policajti z rúk svojho syna, a jej túžba povedať všetkým, že deti nasledujú pravdu, chcú iný, lepší život, pravdu pre všetkých, je v jej hrudi.
O pár dní neskôr sa jeho matka presťahovala do mesta do Nikolaja Ivanoviča - sľúbil, že ak ho zadržia, Pavel a Andrey ho okamžite vezmú k nemu. V meste Nilovna, ktorý vykonáva jednoduchú ekonomiku osamelého Nikolaja Ivanoviča, začína aktívne podzemné práce:
sama alebo so sestrou Nikolai, oblečenou ako mníška, putátorka alebo čipka, cestuje do miest a dedín v provincii a šíri zakázané knihy, noviny a vyhlásenia. Má rád túto prácu, rada rozpráva s ľuďmi, počúva ich príbehy o živote. Vidí, že ľudia s nízkym hladom žijú medzi obrovským bohatstvom Zeme. Po návrate z mesta chodí matka spolu so synom do väzenia. V jednom z týchto dátumov sa mu podarí dať mu poznámku, v ktorej vyzve svojich kamarátov, aby zariadili útek pre neho a jeho priateľov. Paul však odmieta utiecť; Sasha, ktorý bol iniciátorom úteku, bol tým naštvaný.
Konečne prichádza deň súdu. Do haly mohli vstúpiť iba príbuzní obvinených. Matka čakala na niečo hrozné, čakala na spor, objasňovala pravdu, ale všetko je pokojné: sudcovia hovoria ľahostajne, nezrozumiteľne, neochotne; svedkov - rýchlo a bezfarebne. Prejavy prokurátora a právnika sa nedotýkajú ani matkinho srdca. Ale potom Paul začne hovoriť. Neobhajuje sa - vysvetľuje, prečo to nie sú rebeli, hoci sa považujú za rebeli. Sú to socialisti, ich slogany - so súkromným majetkom, všetky výrobné prostriedky - pre ľudí, všetka moc - pre ľudí, prácu - sú povinné pre každého. Sú revolucionármi a zostanú im dovtedy, kým nezískajú všetky svoje nápady. Matke je známe všetko, čo hovorí syn, ale iba tu, na súde, cíti tú zvláštnu a podmanivú silu svojej viery. Sudca však číta rozsudok: vyslať všetkých obžalovaných do urovnania. Sasha tiež čaká na verdikt a vyhlási, že sa chce usadiť na rovnakom mieste ako Pavel. Matka jej sľubuje, že príde k nim, keď sa narodia ich deti, aby im ošetrila vnúčatá.
Keď sa matka vráti domov, Nikolai jej oznámi, že bolo rozhodnuté vytlačiť Pavlov prejav na súde. Matka sa dobrovoľne vydá za prejavom svojho syna na distribúciu do iného mesta. Na stanici náhle uvidí mladého muža, ktorého tvár a pozorný pohľad sa jej zdajú čudné; Pripomína, že sa s ním stretla skôr na súde a blízko väzenia, a chápe, že bola chytená. Mladý muž zavolá strážnika a očami na ňu namieril niečo. Strážca pristupuje k svojej matke a vyčítavo hovorí: „Zlodej! Už starý, ale aj tam! “ "Nie som zlodej!" - matica, ktorá sa dusí rozhorčením a rozhorčením, kričí a popadne zväzok proklamácií z kufra a odovzdá ich ľuďom okolo nej: „Toto je reč môjho syna, politické boli včera vyskúšané, bol medzi nimi.“ Pohlavia tlačí ľudí bližšie k matke; jeden z nich ju chytil za krk a bránil jej v rozprávaní; sipot. V dave sú vzlyky.