58-ročný Bessemenov Vasilij Vasilievič, predák lakovne, označujúci zástupcu v mestskej dume od poschodia, žije v prosperujúcom dome; Akulina Ivanovna, jeho manželka; syn Peter, bývalý študent vylúčený z účasti na nezákonných študentských zhromaždeniach; dcéra Tatyana, učiteľka školy, ktorá sa posadila do neviest; žiak Bessemenov Neil, rušňovodič v železničnom sklade; cirkevný spevák Teterev a študent Shishkin - paraziti;
Elena Nikolaevna Krivtsova je mladá vdova po väzení, prenajíma si izby v dome, a Stepanida je kuchárka, ktorá robí všetku špinavú prácu v dome s pomocou dievčaťa, Pavla, krajčírky, dcéry vzdialeného príbuzného, Bessemenov Perchikhin, obchodníka s spevákmi a opilcov. Okrem nich je v dome často aj Tsvetaeva, mladá učiteľka, Tatyanova priateľka.
Hra sa koná v atmosfére neustáleho vzplanutia a upokojenia škandálov medzi Bessemenovom a jeho deťmi. Otec je nespokojný s neúctou k svojim deťom, ako aj nad skutočnosťou, že obidve strany si zatiaľ nenašli svoje miesto v živote. Podľa jeho názoru sa obaja stali príliš „vzdelaní“, a preto boli hrdí. To im bráni v živote. Tatiana sa musí len oženiť, a Peter - je užitočné sa oženiť a pracovať na zvýšení bohatstva svojho otca. Ako sa akcia rozvíja, je zrejmé, že deti nechcú žiť „otcovským spôsobom“, pretože jednoducho nemôžu kvôli svojej oslabenej vôli, strate záujmu o život atď. Vzdelanie im skutočne neprinieslo úžitok; iba ich to zmiatlo, zbavilo vôle žiť a silné filistínske korene.
Toto je hlavná tragédia rodu Bessemenovovcov. Pokiaľ ide o Petra, podľa názoru Tetereva, ktorý v hre zohráva zvláštnu úlohu, by sa o tejto tragédii malo rozhodnúť v prospech jeho otca: Peter opustí Krivtsovu, ktorá síce bude v láske k rodičom nevyhnutne nasledovať cestu svojho otca a stane sa aj príkladným živnostníkom. V prípade Tatyany, ktorá je beznádejne zamilovaná do Nílu, už je spojená so vzájomnou láskou k Pavlovi, je otvorená otázka: s najväčšou pravdepodobnosťou zostane Tatyana nešťastnou obeťou rozporov medzi jej filistínskymi koreňmi a novými trendmi času.
Tieto trendy sú najjasnejšie vyjadrené Neilom, „najprogresívnejším“ hrdinom a, samozrejme, budúcim socialisticko-revolucionárom, ako naznačuje Bessemenov. Níl odráža estetiku boja a práce blízko Gorky, ktoré sú neoddeliteľne spojené. Napríklad miluje kovanie, ale nie preto, že miluje prácu všeobecne, ale preto, že miluje bojovať proti kovu tak, ako to bolo, potláčať jeho odpor. Zároveň má vôľa a odhodlanie Nílu opačnú stranu: je nemilosrdný voči Tatyanovi v láske k nemu ak Bessemenovovi, ktorý ho vychoval.
Po ceste sa odohráva okraj hry: Teterevova láska k Paulovi, v ktorej vidí svoju poslednú spásu z opitosti a nudy života; osud Perchikhina, človeka, ktorý nie je z tohto sveta a žije iba s láskou k vtákom a lesu; tragédia Krivtsovej, zamilovaná do života, ale stratila v tom svoje miesto. Najzaujímavejšie zo sekundárnych postáv je Grouse. Tento muž je príliš obrovský (fyzicky aj duchovne) na ten úbohý život, ktorého majiteľmi sú doteraz Bessemenov a podobne. Je však nepravdepodobné, že v tomto živote nájde miesto, ktorého majiteľmi budú ľudia ako Níl. Jeho obraz je obrazom večného exilu života.
Hra končí tragickou notou. Po neúspešnom pokuse spáchať samovraždu Tatyana chápe jej zánik a zbytočnosť medzi ľuďmi. V poslednej scéne padne na klávesy klavíra a ozve sa nestabilný hlasný zvuk ...