Starý muž Santiago žije v malej rybárskej dedine na Kube a loví sám. Naposledy strávil 84 dní na mori, ale nič nezachytil. Chlapec, ktorý Manolin lovil s ním, veľmi pomohol starcovi, ale jeho rodičia sa rozhodli, že Santiago je nešťastný a povedal svojmu synovi, aby šiel na more na inej lodi.
Starý muž naučil Manolin loviť a chlapec miluje Santiaga. Chce mu pomôcť. Kúpi mu sardinky na návnadu, prinesie mu jedlo. Starý muž sa už dlho vyrovnáva so svojou chudobou.
Bol príliš jednoduchý na to, aby premýšľal o tom, kedy k nemu prišla pokora. Vedel však, že pokora prišla bez toho, aby priniesla hanbu alebo stratu ľudskej dôstojnosti.
Hovoria s chlapcom o rybolove a slávnych hráčoch baseballu. V noci starý muž sníval o svojej mladosti o Afrike a o „levoch, ktoré idú na breh“.
Ráno na druhý deň ráno loví rybár. Chlapec mu pomáha niesť plachtu, pripraviť loď. Starý muž hovorí, že tentoraz „verí v šťastie“.
Rybárske lode jeden po druhom vyplávali z pobrežia a šli na more. Starý muž miluje more, považuje ho s nežnosťou za ženu. Po nasadení návnady Santiago pomaly pláva prúdom, mentálne komunikuje s vtákmi a rybami. Starý muž, zvyknutý na osamelosť, nahlas hovorí.
Predtým sám spieval; niekedy spieval aj v noci, pri strážení, keď kráčal po veľkých plachetniciach alebo lovených korytnačkách.
Starý muž pozná rôznych obyvateľov oceánu a zaobchádza s nimi veľmi jemne.
Najskôr Santiago chytí trochu tuniaka. Dúfa, že vedľa stáda tuniakov sa nachádza veľká ryba, ktorá má rada sardinky. Čoskoro si starý muž všimne mierny tras pružnej zelenej tyče, ktorá nahrádza jeho rybársku udicu. Rybársky vlasec klesá a starec cíti obrovskú váhu hryzených rýb.
Starý muž sa snaží vytiahnuť hrubú rybársku čiaru, ale nepodarí sa mu - veľká a silná ryba s ňou ťahá ľahký čln. Starý muž ľutuje, že s ním nie je žiaden chlapec - mohol si z návnad vytiahnuť návnadu, kým Santiago bojuje s rybami.
Trvá to asi štyri hodiny. Večer sa blíži. Paže starého muža sú odsadené, hodí rybárskou šnúrou na chrbát a pod ňu položí tašku. Teraz sa Santiago môže oprieť o bok lode a trochu sa uvoľniť.
Je nemožné, aby človek zostal sám v starobe sám ... Je to však nevyhnutné.
V noci. Ryba ťahá loď ďalej od pobrežia. Starý muž je unavený, ale myšlienka ryby ho na sekundu neopustí. Niekedy sa za ňu mrzí - ryby, také veľké, silné a staré, musia zomrieť, aby mohli ďalej žiť. Santiago hovorí k rybám: „Nebudem sa s tebou rozdeľovať, kým neumriem.“
Sila starého muža sa kráti a ryby sa neunavia. Santiago za úsvitu žerie tuniaka - nemá žiadne iné jedlo. Záchvaty ľavého pána starého muža. Starý muž dúfa, že sa objaví ryba, a potom ju môže zabiť harpúnou. Nakoniec les stúpa a na povrchu sa objaví ryba. Horí na slnku, jej hlava a chrbát sú tmavo fialové a namiesto nosa je meč, pokiaľ je to bejzbalová pálka. Je o dve stopy dlhšia ako loď.
Sám bol na otvorenom mori pevne pripútaný k takej veľkej rybe, akú nikdy nevidel, o ktorej nikdy nepočul.
Ryby, ktoré sa objavia na hladine, znovu prechádzajú do hlbín, ťahajú loď pozdĺž a starec zhromažďuje silu, aby ju udržal. Neveriac v Boha číta Nášho Otca.
Uplynie ďalší deň. Aby sa rozptýlil, spomína si starý muž na bejzbalové hry. Spomína si, ako raz zmeral svoju silu v krčme v Casablanca so silným čiernym mužom, najsilnejším mužom v prístave, ako sedeli celý deň pri stole bez toho, aby sa vzdali, a ako sa mu nakoniec dostal k tomu lepšiemu. Zúčastnil sa podobných bojov viackrát, vyhral, ale potom túto vec vyhodil a rozhodol sa, že potrebuje pravú ruku na rybolov.
Bitka s rybami pokračuje. Santiago drží les pravou rukou, pretože vie, že keď dôjdu sily, nahradí ju ľavica, kŕč, ktorý už dávno prešiel. Makrela naráža na malý rybársky prút. Starý muž s tým posilňuje svoju silu, hoci táto ryba je úplne bez chuti. Ospravedlňuje sa za veľkú rybu, ktorá nemá čo jesť, ale odhodlanie ju zabiť neznižuje.
Je také dobré, že nemusíme zabíjať slnko, mesiac a hviezdy. Stačí vytrhávať jedlo z mora a zabíjať našich bratov.
V noci sa ryby dostanú na povrch a začnú chodiť v kruhoch, buď sa približujú k lodi, alebo sa od nej vzdialia. Toto je znamenie, že ryba je unavená. Starý muž pripravuje harpúnu, aby dokončil rybu. Ale ona ustúpila. Od únavy sú myšlienky zmätené v starcovej hlave a pred očami tancujú čierne škvrny. Santiago zbiera zvyšnú silu a prilieha harpúnu k rybám na boku.
A potom ryba ožila, hoci už v sebe priniesla smrť - stúpla vysoko nad vodou, akoby sa chválila svojou obrovskou dĺžkou a šírkou, všetkou jej krásou a silou.
Starý muž prekonal nevoľnosť a slabosť, priviazal ryby na bok lode a otočil sa k brehu. Smer vetra mu povie, akým spôsobom plávať, aby sa dostal do domu.
Prebehne hodina pred tým, ako sa zobrazí prvý žralok, ktorý vyplával zápach krvi. Pristupuje k korme a zubami ju trhá. Starý muž ju udrel harpúnou na najzraniteľnejšom mieste lebky. Potopila sa na dno a ťahala harpúnu, časť lana a obrovský kus rýb
Santiago zabije ďalších dvoch žralokov nožom priviazaným k veslu. Tieto žraloky berú so sebou aspoň štvrtinu rýb. Na štvrtom žraloku sa nôž zlomí a starý muž vytiahne silný klub.
Vedel, že každý úder žraloka na loď znamená kus roztrhaného mäsa a že ryby teraz zanechali na mori stopu širokú ako diaľnica a prístupné všetkým žralokom na svete.
Ďalšia skupina žralokov útočí na loď pred západom slnka. Starý muž ich odstrelí údermi obuškov na hlavy, ale v noci sa vracajú. Santiago bojuje s predátormi najskôr taktovkou, potom ostrým zlomkom kormidla. Nakoniec žraloky plávajú preč: už nemajú čo jesť.
Starý muž vstúpil do zálivu v jeho chate neskoro v noci. Po odstránení stožiara a priviazaní plachty putoval do domu a cítil neuveriteľnú únavu. Na chvíľu sa starý muž otočí a za záďom svojej lode vidí obrovský chvost rýb a odraz bieleho hrebeňa.
Chlapec prichádza do starej kajuty. Santiago spí. Chlapec plače, keď vidí zranené dlane. Prináša kávu starému mužovi, upokojuje ho a uisťuje nás, že odteraz budú spolu loviť, pretože sa stále musí veľa naučiť. Verí, že prinesie starému mužovi veľa šťastia.
Ráno sú rybári ohromení pozostatkami obrovských rýb. Bohatí turisti prichádzajú na breh. Prekvapuje ich dlhá biela chrbtica s obrovským chvostom. Čašník sa im snaží povedať, čo sa stalo, ale ničomu nerozumejú - sú príliš ďaleko od tohto života.
A starec v tomto čase spí a sníva o levoch.