Akcia sa začína v júli 1942 ustúpením pri Oskole. Nemci sa priblížili k Voroněži a pluk odišiel z spravodlivého vykopania obranných opevnení bez jediného výstrelu a prvý prápor vedený veliteľom práporu Shiryaev zostáva na kryte. Na pomoc veliteľovi práporu zostáva hlavná postava príbehu poručík Kerzhentsev. Po sledovaní súboru dva dni bude tiež odstránený prvý prápor. Na ceste sa nečakane stretnú s pripojeným ústredím a priateľom chemika Kerzhentseva Igora Sviderského so správou, že pluk je rozbitý, musíte zmeniť trasu a ísť sa k nemu pripojiť, a Nemci sú vzdialení len desať kilometrov. Chodia ďalší deň, kým sa nenachádzajú v chátrajúcich prístreškoch. Nemci ich tam chytia. Prapor je na defenzíve. Veľa strát. Shiryaev so štrnástimi bojovníkmi odchádza a Kerzhentsev s usporiadaným Valegom, Igorom, Sedykhom a Lazarenkovým spojeným ústredím ich naďalej pokrývajú. Lazarenko je zabitý a zvyšok bezpečne opustí stodolu a dohoní sa svojimi vlastnými. To nie je ťažké, pretože ustupujúce časti poruchy sa tiahnu pozdĺž cesty. Snažia sa hľadať svoje vlastné: pluk, divíziu, armádu, ale to je nemožné. Ustúpiť. Prekračovanie Don. Dostanú sa teda na Stalingrad.
V Stalingráde zostávajú s Maryou Kuzminichnou, sestrou bývalého veliteľa roty Igor v rezervnom pluku a liečia dlho zabudnutý mierový život. Rozhovory s hosteskou a jej manželom Nikolaim Nikolaevičom, čajom s džemom, chodia so susednou dievčaťom Lyusya, ktorá Jurijovi Kerzhentsevovi pripomína jeho milovanú, tiež Lyusa, plávajúcu v knižnici Volga, v knižnici - to všetko je skutočný mierový život. Igor predstiera, že je miazgou, a spolu s Kerzhentsevom spadá do rezervy do špeciálnej skupiny. Ich úlohou je pripraviť priemyselné zariadenia mesta na výbuch. Pokojný život je však náhle prerušený náletom a dvojhodinovým bombovým útokom - Nemec začal útok na Stalingrad.
Luskáči sa posielajú do traktorovej továrne blízko Stalingradu. Rastlina má dlhú, starostlivú prípravu na výbuch. Niekoľkokrát denne musíte opraviť reťaz rozbitú počas nasledujúceho ostreľovania. Medzi pracovnými hodinami vedie Igor spory s Georgom Akimovičom, elektrickým inžinierom v tepelnej elektrárni. Georgy Akimovič je rozhorčený ruskou neschopnosťou bojovať: „Nemci šli autom z Berlína do Stalingradu, zatiaľ čo my sme v sakách a kombinézach v zákopoch pomocou trojradového modelu deväťdesiateho prvého roku.“ Georgy Akimovich verí, že Rusom môže zachrániť iba zázrak. Kerzhentsev pripomína nedávny rozhovor vojakov o ich zemi, „rovnako mastný ako maslo, o chlebe, ktorý ťa kryje ich hlavami“. Nevie, čo sa dá nazvať. Tolstoy to nazval „skryté teplo vlastenectva“. "Možno je to zázrak, na ktorý čaká George Akimovich, zázrak silnejší ako nemecká organizácia a tanky s čiernymi krížmi."
Mesto bolo bombardované desať dní, pravdepodobne z neho nič nezostalo, stále však neexistuje žiadny príkaz na výbuch. A bez toho, aby sa čakalo na príkaz na výbuch, sú záložní sapíri poslaní na nové stretnutie - do predného veliteľstva, do strojárskeho oddelenia na druhej strane Volhy. V centrále dostávajú schôdzky a Kerzhentsev sa musí rozlúčiť s Igorom. Je poslaný do 184. divízie. Stretne svoj prvý prápor a prechádza s ním na toto pobrežie. Celé pobrežie je v plameňoch.
Prapor sa okamžite zapája do bitky. Veliteľ práporu zahynie a Kerzhentsev preberie velenie nad práporom. K dispozícii sú štvrtá a piata spoločnosť a čata skautov pod velením staršieho Chumaka. Jeho pozícia je závod Metiz. Tu dlho vydržali. Deň začína rannou delom. Potom „sabantuj“ alebo zaútočte. Prechádza september, začína október.
Prapor sa presúva do viacerých palebných pozícií medzi Metizom a koncom rokliny na Mamaev. Veliteľ pluku major Borodin prilákal Kerzhentseva na odmínovanie a výstavbu vykopávok, aby pomohol svojmu inžinierovi, poručíku Lisagorovi. V prápore je iba štyridsaťšesť ľudí namiesto štyridsiatich ustanovených a vážny problém predstavuje malá oblasť pre bežný prápor. Vojaci začínajú kopať zákopy, hľadači mín dali. Ale potom sa ukáže, že je potrebné zmeniť polohu: plukovník, veliteľ divízie, príde na veliteľské stanovište a vydá rozkaz obsadiť kopec, kde sa nachádzajú guľomety nepriateľa. Skautom bude poskytnutá pomoc a Čukov sľúbil „pestovateľom kukurice“. Čas pred útokom je pomalý. Kerzhentsev od komunistickej strany odhaľuje politických separátorov, ktorí prišli s auditom a, neočakávane, pokračuje v útoku.
Vzali kopec a nebolo to také ťažké: prežilo dvanásť zo štrnástich bojovníkov. Sedia v nemeckom výkopu s kamarátom Karnaukhovom a veliteľom skauta Chumakom, nedávnym protivníkom Kerzhentseva, a diskutujú o bitke. Ale tu sa ukazuje, že sú odrezaní od práporu. Zaberajú okružnú obranu. Zrazu sa vo vykopávke, ktorá zostala na kontrolnom stanovisku, objavil usporiadaný Valerij Kerzhentsev, keď tri dni pred útokom otočil nohu. Prináša guláš a notu od Senior Adjutant Kharlamov: útok by mal byť o 4:00.
Útok zlyhá. Stále viac ľudí zomiera - na rany a priame údery. Neexistuje žiadna nádej na prežitie, ale naša im napriek tomu vnikla. Shiryaev letí na Kerzhentsev, ktorý bol vymenovaný za veliteľa práporu namiesto Kerzhentseva. Kerzhentsev sa vzdá práporu a presťahuje sa do Lisagoru. Spočiatku sa pohrávajú, chodia na návštevu Chumaku, Shiryaeva, Karnaukhova. Prvýkrát za mesiac a pol známosti Kerzhentsev hovorí o živote od kamarátov svojho bývalého práporu Farbera. Je to druh intelektuála vo vojne, intelektuál, ktorý nie je veľmi dobrý v velení spoločnosti, ktorá mu bola zverená, ale cíti svoju zodpovednosť za všetko, čo sa nenaučil včas.
19. novembra mal Kerzhentsev menný deň. Dovolenka je naplánovaná, ale pokazí sa kvôli všeobecnej ofenzíve na celej fronte. Po príprave KP majorovi Borodinovi Kerzhentsev prepúšťa potápačov s pobrežím Lisagora a na príkaz majora odchádza k svojmu bývalému práporu. Shiryaev prišiel na to, ako sa správa posúva, a major súhlasí s vojenským trikom, ktorý zachráni ľudí. Veliteľ štábu, kapitán Abrosimov, však trvá na „čelnom“ útoku. Po Kerzhentsevovi prichádza ku KP Shiryaevovi a pošle prápor do útoku, nepočúva argumenty.
Kerzhentsev pokračuje v útoku s vojakmi. Okamžite spadnú pod guľky a ležia v kráteroch. Po deviatich hodinách strávených v lieviku sa Kerzhentsevovi podarí dostať sa k nemu. Prápor stratil dvadsaťšesť ľudí, takmer polovicu. Karnaukhov zomrel. Zranený, spadne do lekárskeho práporu Shiryaev. Velenie práporu má Farber. Je jediným veliteľom, ktorý sa na útoku nezúčastnil. Abrosimov ho opustil.
Nasledujúci deň sa konalo súdne konanie s Abrosimovom. Major Borodin na súde tvrdí, že dôveroval svojmu náčelníkovi štábu, ale veliteľa pluku zviedol, „prekročil moc a ľudia zomreli“. Potom hovorí ešte niekoľko ľudí. Abrosimov verí, že mal pravdu, iba masívny útok mohol vziať tanky. „Kombats chráni ľudí, preto nemajú radi útoky. Bucky mohol iba zaútočiť. A nie je to jeho vina, že ľudia na toto nečestne reagovali vystrašene. “ A potom Farber vstane. Nevie, ako hovoriť, ale vie, že tí, ktorí zomreli pri tomto útoku, sa nebáli. „Odvahou nie je ísť s holým hrudníkom na guľomet“ ... Rozkaz nebol „zaútočiť, ale zmocniť sa“. Technika, ktorú vynašiel Shiryaev, by zachránila ľudí, ale teraz nie sú ...
Abrosimov bol zosadený do trestného práporu a odchádza a nikomu sa nerozlúči. A pre Farbera Kerzhentsev je teraz pokojný. Dlho očakávané tanky prichádzajú v noci. Kerzhentsev sa snaží nahradiť stratený deň mena, ale opäť ofenzívu. Shiryaev utiekol z lekárskeho práporu, teraz náčelník štábu, bitka začína. V tejto bitke bol Kerzhentsev zranený a skončil v lekárskom prápore. Z lekárskeho práporu sa vracia do Stalingradu, „domov“, stretáva sa Sedykh, zistí, že Igor žije, večer chodí do svojho domu a opäť nemá čas: premiestňujú sa do bitiek so severnou skupinou. Je tu ofenzíva.