Uprostred noci sa prebudil mladý nadporučík Galtsev, dočasný veliteľ práporu. Blízko pobrežia bol zadržaný chlapec asi dvanástich rokov, všetko mokrý a trasúci sa pred chladom. Na prísne otázky Galtseva chlapec odpovedá iba, že sa volá Bondarev, a požaduje, aby okamžite ohlásil svoj príchod do centrály. Ale Galtsev, ktorý okamžite neveril, informoval o chlapcovi iba vtedy, keď správne pomenoval mená dôstojníkov. Poručík plukovník Gryaznov skutočne potvrdzuje: „Toto je náš chlap“, potrebuje „vytvoriť všetky podmienky“ a „správať sa láskavejšie“. Podľa objednávky Galtsev dá chlapcovi papier a atrament. Vyleje sa na stôl a pozorne počíta zrná a ihličnany. Prijaté údaje sú okamžite odoslané na ústredie. Galtsev sa cíti vinný za to, že na neho zakričal, teraz je pripravený sa o neho postarať.
Pochádza Choline, vysoký pohľadný muž a žolík, ktorý má asi dvadsaťsedem rokov. Ivan (to je meno chlapca) rozpráva kamarátovi o tom, ako sa nemohol dostať na loď, ktorá na neho čakala kvôli Nemcom, a ako ťažko prešiel cez studenú Dněpru na kládu. Na formulári prinesenom Ivanovi Holinovi, Rádu vlasteneckej vojny a medaili „Za odvahu“. Po jedle odchádza Choline a chlapec.
Po nejakom čase sa Galtsev opäť stretne s Ivanom. Najskôr sa v prápore objaví tichý a skromný majster Katasononych. Z pozorovacích stanovísk „pozerá nemecky“ a celý deň trávi v stereosúprave. Potom Choline spolu s Galtsevom kontroluje terén a zákopy. Nemci na druhej strane Dnepra neustále držia naše pobrežie pod zbraňami. Galtsev by mal „poskytnúť všetku možnú pomoc“ Choline, ale nechce za ním „utekať“. Galtsev pokračuje vo svojom podnikaní, kontroluje prácu nového lekárskeho asistenta a snaží sa nevenovať pozornosť skutočnosti, že čelí krásnej mladej žene.
Príchod Ivana je nečakane priateľský a hovorivý. Dnes bude prevezený do nemeckej zadnej časti, ale ani nenapadne spať, ale číta časopisy, žerie lízanky. Chlapec obdivuje fínskeho Galtseva, ale nemôže dať Ivanovi nôž - koniec koncov, toto je spomienka na jeho zosnulého najlepšieho priateľa. Nakoniec sa Galtsev podrobnejšie dozvie o osude Ivana Buslova (toto je skutočné meno chlapca). Pochádza z Gomel. Jeho otec a sestra zahynuli vo vojne. Ivan musel veľa prejsť: bol v partizánoch a v Trostyantoch - v tábore smrti. Poručík Gryaznov presvedčil Ivana, aby šiel do školy v Suvorove, ale chce iba bojovať a pomstiť sa. Choline „si ani nemyslela, že to dieťa tak nenávidí ...“. A keď sa rozhodli neposlať Ivana na misiu, opustil seba. Čo môže tento chlapec urobiť a dospelí skauti zriedka uspejú. Rozhodlo sa, že ak sa Ivanova matka po vojne nenájde, adoptuje ho Katasononych alebo podplukovník.
Kholin hovorí, že Katasonych bol nečakane povolaný do divízie. Ivan je urazený detinsky: prečo sa neprišiel rozlúčiť? Katasononych bol práve zabitý. Teraz tretím bude Galtsev. Toto je, samozrejme, priestupok, ale o Galtsevovi sa rozhoduje ešte predtým, ako ho požiada o inteligenciu. Po starostlivej príprave idú Kholin, Ivan a Galtsev na operáciu. Keď prekročili rieku, skryli loď. Teraz má chlapec ťažkú a veľmi riskantnú úlohu: nepostrehnuteľne prejsť päťdesiat kilometrov za Nemcami. Len pre prípad, že je oblečený ako spodina bezdomovcov. Poistenie Ivan, Kholin a Galtsev stráviť asi jednu hodinu v zálohe, a potom sa vrátiť späť.
Galtsev objednáva pre Ivana presne to isté, čo sa mu páčilo. Po nejakej dobe, stretnutie s Gryaznovom, Galtsevom, už schváleným ako veliteľ práporu, požiada chlapca o vydanie noža. Ukazuje sa však, že keď sa nakoniec rozhodli poslať Ivana do školy, odišiel bez povolenia. Gryaznov neochotne hovorí o chlapcovi: čím menej ľudí vie o „papuli“, tým dlhšie žijú.
Ale Galtsev nemôže zabudnúť na malého skauta. Po vážnom zranení ide do Berlína, aby zabavil nemecké archívy. V dokumentoch tajnej polnej polície Galtsev náhle objaví fotografiu so známou drzou tvárou a očami od seba vzdialenými. V správe sa uvádza, že v decembri 1943 bol po prudkom odpore Ivan zadržaný, ktorý pozoroval pohyb nemeckých veľrýb v zakázanom priestore. Po výsluchoch, na ktoré chlapec „vydržal vzdorovito“, bol zastrelený.