Mladý muž vo veku dvadsiatich šiestich rokov je drobným úradníkom, ktorý osem rokov žil osem rokov v Petrohrade v 40. rokoch 20. storočia v jednom z obytných budov pozdĺž Katarínskeho kanála v miestnosti s pavučinou a dymovými stenami. Po bohoslužbách sa jeho najobľúbenejšia zábava vydáva po meste. Všimol si okoloidúcich a doma, niektorí z nich sa stali jeho „priateľmi“. Medzi ľuďmi však nemá takmer žiadnych známych. Je chudobný a osamelý. So smútkom sleduje, ako sa obyvatelia Petrohradu zhromažďujú pri chate. Nemá kam ísť. Po odchode z mesta si užije severnú jarnú prírodu, ktorá na chvíľu vyzerá ako zakrpatené a choré dievča.

Po návrate domov o desiatej večer hrdina uvidí ženskú postavu pri kanáli a počuje vzlyk. Sympatie ho povzbudzujú, aby sa stretol, ale dievča strašne utečie. Opilec sa ju snaží pestovať a iba „gombík“, ktorý je v ruke hrdiny, ušetrí dosť cudzieho človeka. Rozprávajú sa navzájom. Mladý muž pripúšťa, že predtým, ako poznal iba „milenky“, nikdy nehovoril so „ženami“, a preto je veľmi plachý. To upokojí spolucestujúceho. Počúva príbeh o „románoch“, ktoré sprievodca videl vo snoch, o zamilovaní sa do ideálnych fiktívnych obrazov, o nádeji, že sa jedného dňa prebudí s dievčaťom hodným lásky. Ale tu je takmer doma a chce sa rozlúčiť. Rojko prosí o nové stretnutie. Dievča „musí byť tu pre seba“ a nie je proti prítomnosti nového známeho zajtra v tú istú hodinu na rovnakom mieste. Jej stav je „priateľstvo“, „ale nemôžete sa zamilovať“. Rovnako ako Dreamer potrebuje niekoho, komu dôverovať, koho požiadať o radu.

Na druhom stretnutí sa rozhodnú navzájom si vypočuť „príbehy“. Hrdina začína. Ukazuje sa, že je „typom“: v „zvláštnych zákutiach Petrohradu“ žijú „podobné stvorenia stredného druhu“ - „snívatelia“ - ktorých „život je zmesou niečoho fantastického, horúceho ideálu a zároveň nudného a obyčajného a obyčajného“ ". Bojia sa spoločnosti žijúcich ľudí, pretože trávia dlhé hodiny medzi „magickými duchmi“, „nadšenými snami“, imaginárnymi „dobrodružstvami“. "Hovoríte, že čítate knihu," uhádne Nastya zdroj predmetov a obrazov partnera: diela Hoffmanna, Merimeeho, V. Scotta, Pushkina. Po príjemných, „zmyselných“ snoch bude bolieť prebudiť sa v „osamelosti“, vo vašom „zatuchnutom, nepotrebnom živote“. Dievča ľutuje svojho priateľa a on sám chápe, že „taký život je zločin a hriech“. Po „fantastických nociach“ na ňom už „vytrhnite pár minút, ktoré sú hrozné“. „Sny prežívajú,“ duša chce „skutočný život“. Nastya sľubuje snívateľovi, že teraz budú spolu. A tu je jej priznanie. Je to sirota. Žije so starou slepou babičkou v malom vlastnom dome. Do pätnástich rokov študovala u učiteľa a posledné dva roky sedela, „pripnutá“ špendlíkom k šatám svojej starej mamy, ktorá by ju inak nemohla nasledovať. Pred rokom mali nájomcu, mladého „dobrého vzhľadu“. Svojej mladej milenke dal knihy W. Scotta, Pushkina a ďalších autorov. Pozval ich s babičkou do divadla. Obzvlášť sa spomínala opera „Holič zo Sevilly“. Keď oznámil, že odchádza, zlý recluse rozhodol o zúfalom čine: zabalila svoje veci do zväzku, prišla do miestnosti nájomcu, sadla si a „plakala v troch prúdoch“. Našťastie pochopil všetko, a čo je najdôležitejšie, dokázal milovať Nastenku skôr. Bol však chudobný bez „slušného miesta“, a preto sa nemohol hneď vziať. Súhlasili, že presne o rok neskôr, keď sa vrátil z Moskvy, kde dúfal, že „zariadi svoje záležitosti“, bude mladý muž čakať na svoju nevestu na lavičke pri kanáli o desiatej večer. Uplynul rok. Bol v Petrohrade tri dni. Na určenom mieste nie je ... Teraz je hrdina jasný dôvod pre dievčenské slzy vo večerných hodinách stretnutia. V snahe pomôcť mu dobrovoľne odovzdá jej list ženíchovi, čo urobí nasledujúci deň.

V dôsledku dažďa dochádza k tretiemu stretnutiu hrdinov iba cez noc. Nastya sa bojí, že ženích už nepríde a nemôže nadchnúť svoje vzrušenie pred priateľom. Horúčkovito sníva o budúcnosti. Hrdina je smutný, pretože on sám miluje dievča. Napriek tomu Dreamer trpí nesebeckosťou, aby sa potešil a ubezpečil padlého Nastenka. Dotykom dievča porovná ženícha s novým priateľom: „Prečo je - nie vy? .. Je horší ako vy, aj keď ho milujem viac ako vy.“ A stále sníva: „Prečo nie sme všetci takí ako bratia a bratia? Prečo sa zdá, že najlepší človek vždy skrýva niečo pred iným a mlčí pred ním? Každý vyzerá, že je tvrdší, ako v skutočnosti je ... “Vďačne prijíma obetu sníva, Nastya sa tiež stará o neho:„ zotavuješ sa, “„ budeš milovať ... “„ Boh ťa žehnaj s ňou ! “ Navyše, teraz s hrdinou navždy a jej priateľstvo.

A nakoniec štvrtú noc. Dievča sa konečne cítilo opustené „neľudské“ a „kruté“. Snílek opäť ponúka pomoc: choďte k páchateľovi a prinútite ho, aby „rešpektoval“ Nastya pocity. Pýcha sa v nej však prebúdza: už nemiluje podvodníka a pokúsi sa na neho zabudnúť. „Barbarský“ čin nájomcu odštartuje morálnu krásu priateľa, ktorý s ním sedí: „neurobili by ste to? neodhodil by si toho, ktorý by prišiel k tebe, do očí nehanebného výsmechu jej slabého, hlúpeho srdca? Rojko už nemá právo skrývať pravdu, ktorú už dievča uhodlo: „Milujem ťa, Nastenka!“ Nechce ju v horkom okamihu „mučiť“ jeho „egoizmom“, ale čo keď sa ukáže, že jeho láska je nevyhnutná? Odpoveď znie: „Nemilujem ho, pretože nemôžem milovať iba to, čo je veľkorysé, to ma chápe, to je vznešené ...“ Ak Dreamer počká, kým sa jej pôvodné pocity úplne nevyrovnajú, potom bude dievčatám vďačnosť a láska. sám. Mladí ľudia s radosťou snívajú o spoločnej budúcnosti. V okamihu ich rozlúčky sa náhle objaví ženích. Nastya kričiac, chvejúc sa vypukne z hrdinových rúk a ponáhľa sa k nemu. Už sa zdá, že naplnená nádej na šťastie, na skutočný život opúšťa snívateľa. Ticho hľadí na milencov.

Nasledujúce ráno dostane hrdina list od šťastného dievčaťa, v ktorom žiada odpustenie nedobrovoľného podvodu a vďačnosť za jeho lásku, ktorá „vyliečila“ jej „mŕtve srdce“. Druhý deň sa ožení. Jej pocity sú však protirečivé: „Ó, Bože! keby som vás oboch mohol milovať naraz! “ A predsa musí Dreamer zostať „navždy iný, brat ...“. Opäť je sám v náhle „starej“ izbe. Ale aj po pätnástich rokoch si láskavo spomína na svoju krátkotrvajúcu lásku: „Kiež by ste mali byť požehnaní na okamih blaženosti a šťastia, ktoré ste dali inému, osamelému, vďačnému srdcu! Celú minútu blaženosti! Ale nestačí to ani na celý ľudský život? ““