Román pokrýva roky 1711-1720. Epistolárna forma diela a ďalší pikantný materiál zo života perzských harémov, zvláštna stavba s exotickými detailami, plná jasného vtipu a žieravej irónie opisu, dobre definované charakteristiky umožnili autorovi zaujať najrozmanitejšie publikum až po súdne kruhy. Počas života autora boli „Perzské listy“ publikované v 12 vydaniach. Román rieši problémy štátneho systému, otázky domácej a zahraničnej politiky, otázky náboženstva, náboženskej tolerancie, rozhodného a odvážneho ostreľovania autokratickej vlády a najmä priemernej a extravagantnej vlády Ľudovíta XIV. Šípky padajú do Vatikánu, zosmiešňované mníchmi, ministrami, celou spoločnosťou ako celkom.
Uzbek a Rika, hlavné postavy Peržanov, ktorých zvedavosť ich prinútila opustiť vlasť a vydať sa na cestu, pravidelne komunikujú so svojimi priateľmi aj medzi sebou. Uzbek v jednom zo svojich listov priateľovi odhaľuje skutočný dôvod jeho odchodu. Bol predstavený pred súd v mladosti, ale to ho nezkazilo. Vystavuje zlozvyk, káže pravdu a zachováva úprimnosť, robí veľa nepriateľov a rozhodne sa opustiť dvor. Uzbek opúšťa vlasť so súhlasom šáha, pod záštitou Západu, so súhlasom šáha. Tam, v Ispahani, vlastnil seraglium (palác) s harémom, v ktorom boli najkrajšie ženy Perzie.
Priatelia začínajú cestu s Erzurumom, potom ich cesta leží v Tokatu a Smyrne - krajinách podliehajúcich Turkom. Turecká ríša žije v tom čase posledné roky svojej veľkosti. Pasha, ktorý dostáva svoje príspevky len za peniaze, prichádza do provincií a okráda ich ako dobyté krajiny, vojaci sa podriaďujú výhradne svojim rozmarom. Mestá sa vyľudnili, dediny zdevastovali, poľnohospodárstvo a obchod úplne upadli. Zatiaľ čo sa európske národy zlepšujú každý deň, zahynú v ich primitívnej nevedomosti. Na všetkých rozsiahlych územiach krajiny je možné považovať iba mesto Smyrna za bohaté a silné mesto, ale Európania to dokážu. Uzbierajúc opis Turecka svojmu priateľovi Rustanovi, Uzbek píše: „Táto ríša sa za menej ako dve storočia stane divadlom víťazstiev niektorého dobyvateľa.“
Po štyridsaťdňovej plavbe naši hrdinovia skončia v Livorne, jednom z najbohatších miest v Taliansku. Kresťanské mesto, ktoré bolo po prvý krát videné, je pre Mohameda obrovskou pamiatkou. Rozdiel v budovách, odevoch, hlavných zvykoch, dokonca aj v najmenšom maličkosti, je niečo neobvyklé. Ženy tu majú väčšiu slobodu: nosia iba jeden závoj (štyria Peržania), každý deň môžu ísť von za sprievodu niektorých starých žien, ich švagrov, strýkov, synovcov, ktorí sa na ne môžu pozerať, a manželia za to takmer nikdy neurážajú urážku. , Čoskoro sa turisti ponáhľajú do Paríža, hlavného mesta Európskej ríše. Po mesiaci metropolitného života sa Rika podelí o svoje dojmy so svojou priateľkou Ibben. Paríž, píše, je taký veľký ako Ispagan, „domy v ňom sú také vysoké, že môžete prisahať, že v nich žijú iba astrológovia“. Tempo života v meste je úplne iné; Parížania bežia, lietajú, mdloby z pomalých vozov Ázie, z nameraného stupňa ťavy. Východný človek nie je vôbec vhodný na tento beh. Francúzi majú veľmi radi divadlo, komédia - umenie, ktoré nie je pre Aziatov neznáme, pretože sú svojou povahou vážnejšie. Táto vážnosť obyvateľov východu pramení zo skutočnosti, že medzi sebou majú malý kontakt: vidia sa iba vtedy, keď ich nútia slávnostné ceremónie, sú takmer neznáme priateľstva, ktoré vytvára radosť zo života; sedí doma, takže každá rodina je izolovaná. Muži v Perzii nemajú živobytie Francúzov, nevidia duchovnú slobodu a spokojnosť, ktorá je vo Francúzsku charakteristická pre všetky triedy.
Medzitým znepokojivé správy pochádzajú z haréma Uzbekistanu. Jedna z manželiek, Zasha, bola nájdená osamotene s bielym eunuchom, ktorý okamžite uzbeckým rozkazom zaplatil za zradu a neveru hlavou. Biele a čierne eunuchy (biele eunuchy nemôžu vstúpiť do háremových miestností) sú nízke otroci, ktorí slepo plnia všetky túžby žien a zároveň ich nútia bezpodmienečne dodržiavať zákony seragulov. Ženy vedú odmeraný životný štýl: nehrajú karty, netrávia noci bez spánku, nepijú víno a takmer nikdy nevychádzajú do vzduchu, pretože seraglion nie je prispôsobený pre potešenie, všetko je nasýtené podriadením a povinnosťou. Uzbek, ktorý hovorí o týchto zvykoch so známym Francúzom, počuje v reakcii na to, že Aziati sú nútení žiť s otrokmi, ktorých srdce a myseľ sa vždy cítia byť obmedzení svojou pozíciou. Čo sa dá očakávať od muža, ktorého celá česť je strážiť manželky iného a ktorý je hrdý na najohavnejšie postavenie, ktoré existuje v ľuďoch. Otrok súhlasí s tým, že vydrží tyranie silnejšieho sexu, aj keď len tým, že dokáže priviesť slabších k zúfalstvu. "To ma najviac tlačí na tvoje správanie, zbav sa, nakoniec, predsudkov," uzatvára Francúz. Uzbek je však neochvejný a tradície považuje za sväté. Rika zasa sleduje Parížanov v jednom z jej listov adresovaných Ibbenovi, ktorý diskutuje o slobode žien a je naklonená myšlienke, že sila ženy je prirodzená: je to sila krásy, ktorej nemôže nič odolať, a tyranská sila mužov nie je vo všetkých krajinách. sa rozširuje na ženy a sila krásy je univerzálna. Rika o sebe hovorí: „Moja myseľ nepostrádateľne stráca to, čo je v nej stále ázijské, a bez námahy sa prispôsobuje európskym morám; „Ženy som spoznala iba od tej doby, čo som tu bola. Študovala som ich o mesiac viac, ako by som mohla robiť v seraglii tridsať rokov.“ Rika, ktorá sa podieľa s Uzbekom na jej dojmoch zvláštností Francúzov, tiež poznamenáva, že na rozdiel od ich krajanov, ktorých postavy sú rovnaké, pretože sú vydieraní („vôbec nevidíte, čo sú ľudia, ale vidíte iba to, čo sú sú nútení byť “), vo Francúzsku je zámienka neznámym umením. Každý hovorí, každý sa vidí navzájom, každý počúva jeden druhého, jeho srdce je otvorené, rovnako ako jeho tvár. Hravosť je jedným z národných znakov
Uzbek hovorí o problémoch štátneho systému, pretože v Európe videl mnoho rôznych foriem vlády, a tu to nie je ako v Ázii, kde sú všade rovnaké politické pravidlá. Pri úvahách o tom, ktorý druh vlády je najrozumnejší, dospieva k záveru, že dokonalý je taký, ktorý dosahuje svoje ciele pri najnižších nákladoch: ak sú ľudia poslušní mäkkej vláde ako prísnej vláde, mala by sa uprednostniť tá prvá. Viac či menej prísne tresty uložené štátom neprispievajú k väčšej poslušnosti zákonov. Obavy z nich sa obávajú aj v krajinách, kde sú tresty mierne, ako aj v tých, kde sú tyranské a hrozné. Samotná predstavivosť sa prispôsobuje morálke danej krajiny: osemdňový trest odňatia slobody alebo malá pokuta ovplyvňujú aj Európana vychovávaného v krajine s jemnou vládou, ako napríklad stratenie ruky pre Ázijcov. Väčšina európskych vlád je monarchická. Tento stav je násilný a čoskoro degeneruje na despotizmus alebo republiku. Dejiny a pôvod republík sú podrobne opísané v jednom z uzbeckých listov. Väčšina Aziatov si nie je vedomá tejto formy vlády. K formovaniu republík došlo v Európe, rovnako ako v Ázii a Afrike, vždy ich utláčal despotizmus, s výnimkou niekoľkých ázijských miest a Kartágskej republiky v Afrike. Zdá sa, že sloboda bola vytvorená pre európske národy a otroctvo pre ázijské národy.
Uzbek v jednom zo svojich posledných listov neskrýva svoje sklamanie z cestovania vo Francúzsku. Videl ľudí veľkorysej povahy, ale postupne poškodených. Vo všetkých srdciach vyvstala neukojiteľná túžba po bohatstve a cieľ zbohatnúť prostredníctvom čestnej práce, ale zrúcaniny panovníka, štátu a spoluobčanov. Duchovní sa nezastavia pri obchodoch ničiacich jeho stádo dôveryhodnosti. Vidíme teda, že ako sa predlžuje pobyt našich hrdinov v Európe, morálka tejto časti sveta sa im začína javiť menej prekvapujúca a čudná, a táto prekvapivosť a zvláštnosť ich vo väčšej či menšej miere zasahuje v závislosti od rozdielu v ich charakteroch. Na druhej strane, keďže neprítomnosť Uzbeku v heme sa tiahne ďalej, zvyšuje sa porucha ázijských sér.
Uzbek je mimoriadne znepokojený tým, čo sa deje v jeho paláci, keď mu šéf eunuchov podáva správy o nepredstaviteľných veciach, ktoré sa tam dejú. Zeli, ktorý ide do mešity, upúšťa závoj a objavuje sa pred ľuďmi. Zashis sa nachádzajú v posteli s jedným z jej otrokov - a to je prísne zakázané zákonom. Večer bol v záhrade Seragl objavený mladý muž, jeho manželka navyše strávila osem dní v dedine v jednej z najodľahlejších letných chát spolu s dvoma mužmi. Uzbekon čoskoro nájde odpoveď. Roxanne, jeho milovaná manželka, píše úmrtný list, v ktorom pripúšťa, že podviedla svojho manžela podplácaním eunuchov, a zosmiešňujúca sa žiarlivosť Uzbekov urobila z nechutného hadca miesto pre potešenie a potešenie. Jej milenka, jediná osoba, ktorá priviazala Roxanne k životu, bola preč, a preto pri jedení ho sledovala. Odovzdávajúc svoje posledné slová vo svojom živote manželovi, Roxanne priznáva svoju nenávisť voči nemu. Vzpurná hrdá žena píše: „Nie, mohla by som žiť v zajatí, ale vždy som bola slobodná: svoje zákony som nahradila zákonmi prírody a moja myseľ bola vždy nezávislá.“ Dopis smrti Roxanne Uzbekovi v Paríži tento príbeh dopĺňa.
