Strašné nešťastie sa stalo kráľovi Astrakhan Timurovi, jeho rodine a moci: divoký khorezský sultán porazil armádu Astrachán a, vniknutím do bezbranného mesta, nariadil zajať a popraviť Timuru, jeho manželku Elmaz a syna Kalafa. Tí pod rúškou občanov dokázali utiecť do susedných krajín, ale aj tam ich prenasledovala pomsta víťaza. Kráľovská rodina putovala po dlhej dobe po ázijských expanziách a trpela neznesiteľnými depriváciami; Princ Kalaf, aby nakŕmil svojich starších rodičov, začal vykonávať špinavú prácu.
Kalaf rozpráva tento smutný príbeh svojmu bývalému vychovávateľovi Barahovi, s ktorým náhodou stretáva brány v Pekingu. Barach žije v Pekingu pod menom Perzský Hasan. Je ženatý s dobrou vdovou menom Skirina; jeho nevlastná dcéra Zelima je jednou z otrokov princeznej Turandot.
Princ Calaf prišiel do Pekingu so zámerom zaradiť sa do cisára Altouma. Najprv sa však chce pozrieť na festival, ktorého prípravy, ako sa zdá, prebiehajú v meste.
To sa však nepripravuje ako oslava, ale poprava ďalšieho neúspešného uchádzača za ruku princeznej Turandotovej - Tsarevicha zo Samarkandu. Faktom je, že márne tvrdohlavá princezná prinútila svojho otca, aby vydal taký dekrét: každý princ sa môže oženiť s Turandotom, ale so skutočnosťou, že na stretnutí Divana múdrych mu vyrieši tri hádanky; ktorý ich rozpadol, sa stane jej manželom, rozpadnutým - bude sťatý. Od tej doby vedúci mnohých slávnych kniežat zdobia múr Pekingu.
Z mestských brán vychádza učiteľ novo popraveného princa srdca. Odhodí to na zem a pošliape sa na nešťastný portrét Turandota, ktorého pohľad stačil na to, aby sa jeho žiak zamiloval do bezcitnej hrdej ženy a tým sa odsúdil na smrť.
Bez ohľadu na to, ako drží Barah Kalaf, on, ktorý je presvedčený o svojom zdraví, zdvihne portrét. Beda! Kam šlo jeho rozum a neznášanlivosť? Calaf horí láskou a ponáhľa sa do mesta, aby stretol šťastie alebo smrť.
Cisár Altoum a jeho ministri Tartaglia a Pantalone smútia so všetkými svojimi dušami o krutosti princeznej, strašne smútia nad nešťastným, padli za obeť jej neľudskej márnosti a nadpozemskej kráse. Na základe správy o objavení sa nového hľadateľa rúk Turandota prinášajú bohaté obete veľkému Bergingudzinovi, aby pomohol milujúcemu princovi zostať nažive.
Calaf, ktorý sa predstavil pred cisárom, sa sám nepomenuje; sľubuje odhaliť svoje meno, iba ak vyrieši tajomstvá princeznej. Dobromyseľný Altoum a ministri prosia Calafa, aby bol opatrný a ustúpil dolu, ale princ tvrdohlavo odpovedá na všetky presvedčenia: „Túžim po smrti - alebo Turandote.“
Nič na práci. Slávnostne otvára stretnutie Pohovky, na ktorom bude musieť Calaf súťažiť s princeznou múdrosť. Sprevádzajú ju dvaja otroci - Zelima a Adelma, kedysi tatárska princezná. Turandot aj Zelima Kalaf sa okamžite javia ako hodní predchádzajúcich žiadateľov, pretože všetky ich prekonal vznešeným vzhľadom, obchádzaním a rečou. Adelma na druhej strane uznáva Calafa - nie ako princa, ale ako ministra v paláci svojho otca kráľa Khorasana; už vtedy si podmanil svoje srdce a teraz sa za každú cenu rozhodne zabrániť manželstvu Turandota a seba, aby zachytila lásku princa. Preto sa Adelma snaží zatvrdiť srdce princeznej a pripomína jej pýchu a slávu, zatiaľ čo Zelima sa naopak modlí, aby bola milosrdnejšia.
K rozkoši cisára, ministrov a Zelimu rieši Calaf všetky tri hádanky Turandotu. Princezná však jednoznačne odmieta ísť k oltáru a požaduje, aby jej nasledujúci deň mohla Calafovi vyriešiť tri nové hádanky. Altoum odoláva takémuto porušeniu dekrétu, ktorý je bezpochyby popravený, keď bolo potrebné popraviť neúspešných hľadačov, ale vznešený milenec Calaf sa stretol s Turandotom: sám mu ponúka uhádnuť, aký otec a syn mali všetko a stratili všetko; ak princezná uhádne svoje meno zajtra, je pripravený zomrieť, ak nie, oženiť sa.
Turandot je presvedčený, že ak nedokáže uhádnuť mená svojho otca a syna, bude navždy zneuctená. Presvedčenie z toho pomocou inscenujúcich prejavov v nej podnieti Adelmu. S jej ostrou mysľou si princezná uvedomila, že pod jej synom tajomný princ znamená sám seba. Ale ako zistiť jeho meno? Žiada o radu svojich otrokov a Zelima navrhuje očividne beznádejný spôsob - obrátiť sa na šťastlivcov a kabalistov. Adelma však Turandotovi pripomína princove slová, že v Pekingu je jedna osoba, ktorá ho pozná a ponúka mu neušetriť zlato a diamanty, aby ho cez noc obrátili celé mesto hore nohami a našli ho.
Zelima, v ktorej duši tento dlh dlho zápasil so zadlžením, napokon neochotne povie pani, že podľa jej matky Skirina, jej nevlastný otec Hassan, je s princom oboznámený. Potešený Turandot okamžite pošle eunuchom vedeným Truffaldinom, aby vystopovali a chytili Hassana.
Spolu s Hassanom-Barahom si eunuchi vzali svoju príliš hovorivú manželku a nejakého starého muža; berú všetky tri do seraglia. Nie je im známe, že nešťastný otrhaný starý muž nie je nikto iný ako astrachánsky kráľ Timur, otec Calafa. Po pochovaní svojho manžela v cudzej krajine prišiel do Pekingu, aby našiel svojho syna alebo našiel smrť. Našťastie sa Barakhovi šepká pánovi, aby za žiadnych okolností nedal svoje meno. Calaf je medzitým sprevádzaný do špeciálnych bytov strážených cisárskymi stránkami a ich nadriadenými Brigellou.
Seral Turandot. Tu princezná vypočúva tých, ktorí sú pripojení k stĺpom Barakh a Timur, pričom im vyhrážajú mučením a brutálnou smrťou, ak neuvádzajú meno tajomného princa a jeho otca. Ale obidve Calafy sú drahšie ako ich vlastné životy. Timur nedobrovoľne hovorí, že je kráľom a otcom kniežaťa.
Turandot už dáva eunuchom znamenie, aby začal odvetu proti Barahovi, keď sa náhle objaví Adelma v sére so správou, že Altoum ide sem; Väzni sú urýchlene odvedení do väzenia v Seraglio. Adelma žiada princeznú, aby ich už ďalej nemstila a sľubuje, že ak bude mať možnosť konať na vlastnú päsť, zistí, cez noc, mená kniežaťa a kráľa. Turandotovi úplne dôveruje približne otrok.
Medzitým do Altoumu dorazí posol z Astrachánu. Tajná správa, ktorú priniesol, hovorí, že sultán z Khorezma zomrel a že Astrachán nazýva Timura, aby prevzal svoj trón. Podľa podrobných znakov opísaných v správe Altoum chápe, kto je tento neznámy princ. Keď chce cisár obhajovať česť svojej dcéry, o ktorej je presvedčený, že nedokáže uhádnuť mená, ktoré hľadá, ani zachovať život Calafa, ponúka jej odhalenie tajomstva - avšak pod podmienkou, že po záblesku múdrej pohovky bude súhlasiť, že sa stane manželkou kniežaťa. Pýcha však neumožňuje Turandotovi prijať ponuku jeho otca; okrem toho dúfa, že Adelma splní svoj sľub.
Brigella, ktorá chráni Calafove komory, varuje princa, že hovoria, že strážcovia sú nútení ľudia, a okrem toho, každý chce odložiť nejaké peniaze na starobu, duchovia mu môžu prísť v noci.
Prvý duch netrvá dlho. Toto je správa, ktorú poslala Adelma Skirin. Informuje Calafa o smrti jeho matky a že jeho otec je teraz v Pekingu. Skirina žiada princa, aby napísal pár slov otcovi starého muža, ale ten odstrčí trik a odmietne.
Len čo sa Skirin stiahol s ničím, Zelim sa ocitol v princovej komore. Pokúša sa o iný prístup: otrok v skutočnosti hovorí: Turandot nenávidí princa, ale tajne miluje. Preto ho žiada, aby odhalil mená tak, aby sa dnes ráno nemohlo hanbiť pred pohovkou, a sľubuje, že mu tam dá na pohovke ruku. Aj vychytralý Calaf neverí v Zelimu. Tretia je sama Adelma. Ona sa otvára Calafovi vo svojej láske a prosí, aby utiekli spolu, pretože podľa nej zákerný Turandot stále prikázal, aby ho za úsvitu zabil, bez čakania na stretnutie Divana. Calaf rozhodne odmieta utiecť, ale v zúfalstve porazený krutosťou svojho milovaného, polohlasne vyslovuje svoje meno a meno svojho otca.
Za týmito rozhovormi prechádza noc. Nasledujúce ráno je Calaf poslaný na pohovku.
Pohovka je už zostavená, chýbajú iba Turandot a jej apartmány. Altoum, presvedčený, že princeznej sa nepodarilo zistiť meno otca a syna, sa úprimne raduje a rozkazy tu v rokovacej sále postaviť chrám.
Oltár je nastavený, keď sa Turandot konečne objaví v pohovke. Pohľad na princeznú a družinu je pohreb. Ako sa však ukázalo, je to iba krutý pomstychtivý vtip. Pozná mená a víťazne ich ohlasuje. Cisár a služobníci sú zlomení; Calaf sa pripravuje na smrť.
Ale tu, k radosti a úžasu všetkých, sa Turandot premení - láska Calafa, v ktorej sa neodvážila priznať sa, má prednosť pred krutosťou, márnosťou a nenávidením človeka. Hlasno oznamuje, že Calaf bude nielen popravený, ale stane sa jej manželom.
Nielen Adelma nie je šťastný. V slzách vrhá Turandota na horké vyčítanie, ktoré si predtým vzala slobodu a teraz si zamilovala. Ale potom vstúpi Altoom: láska nie je v jeho moci, ale aby utišila Adelmu, vracia svoju slobodu a khorasanské kráľovstvo svojho otca.
Nakoniec končí krutosť a nespravodlivosť. Každý je šťastný. Turandot úprimne žiada nebo, aby odpustil jej tvrdohlavú averziu voči mužom. Nadchádzajúca svadba sľubuje, že bude veľmi, veľmi radostná.