Akcia sa koná v blízkosti miest Vilno a Grodno, v majetkoch a dedinách nad Nemanom. Nedávno bolo v roku 1863 zničené januárske povstanie. Cárska vláda sa snaží pripraviť Poliakov o možnosť považovať tieto krajiny za svoje. Majetok veľkých vlastníkov pôdy je zhabaný v štátnej (ruskej) štátnej pokladnici; podľa právnych predpisov toho času Poliaci nemali právo nadobúdať pozemky na východnom okraji bývalého Poľska. Krajina, na ktorej Polár nemohol zostať (aj z dôvodu nešikovného riadenia), prešla do ruských rúk. Z tohto dôvodu patrioti považovali neprimerané zaobchádzanie s pôdou za zradu národných záujmov.

Román začína obrázkom letnej dovolenky. „Všetko na svete žiarilo, rozkvitlo, zapáchalo a spievalo.“ Justin a Martha sa spolu s ďalšími ženami vrátia z kostola. Kráčajú k panstvu Korchin. Martha má asi päťdesiat, je sesternica majiteľa panstva a v dome pôsobí ako gazdiná. Justine má asi dvadsať, jej matka, sestra majiteľa, zomrela, Justina žije so svojimi otcami na právach chudobného príbuzného. Je hudobníkom: skladateľom a huslistom a zároveň lepkavým a zmyselným človekom, ktorý za svojimi husľami nevidí nič. Na ceste ich predbieha vagón smerujúci k panstvu: sused Kirlo a jej nový známy, bohatý vlastník pôdy Theofil Ruzhyts, ktorý sa práve vrátil zo zahraničia, kde premárnil väčšinu svojho majetku a stal sa morfistom. Krása Justiny na neho robí silný dojem. Potom prechádza košík, v ktorom sedí dievčatá v elegantnom oblečení - kone ovláda jemný šľachtický terén Yanek Bogatyrovich; veľmi dobre spieva. Ian tiež obdivuje krásu Justiny.

Majetok Korchin patrí Benediktovi Korchinskému. Tvrdou prácou potvrdzuje svoje právo žiť a byť šťastný vo svojej rodnej krajine nad Nemanom. Dom na statku, záhrada, ktorá ho obklopuje - všetko uchováva spomienku na národné tradície. Emilia, manželka Korchinskijovej, nesúcití so svojím manželom a nepomáha mu. Svojou definíciou ho opovrhuje pre jeho „nízke“ správanie a povolania. Deti študujú v meste, vždy sa cíti slabá, nezdravá, nechápaná jej manželom, osamelá pri hľadaní milosti.

Marta a Justina, vracajúc sa domov, okamžite vzali do domácnosti. Práve prichádzajú deti z mesta - sviatky sa začínajú, na večeru prišli miestni majitelia pozemkov Kierlo a Ruzyts. Theofil Ruzhits intenzívne venuje pozornosť Justine - je nepríjemná. Nedávno zažila nešťastnú lásku k Zygmuntovi Korchinskému - synovi staršího brata Pan Benedikta Andrzeja, ktorý zomrel v januárovom povstaní. Andrzej bol pochovaný v masovom hrobe, v lese, ktorý nazývajú miestni obyvatelia - Hrob. Každý, kto miloval Andrzeja Korchinského, bol inšpirujúcim a vodcom oslobodzovacieho boja. Prostredným bratom Korchinským sa stal ruský dôstojník, povýšil na hodnostného radcu, žije v Petrohrade a je bohatý. Príležitostne posiela svoje listy mladšiemu bratovi a vyzýva ho, aby sa stal ruským občanom a mal pohodlný a bezstarostný život. V ťažkej chvíli svojho života Benedikt hlboko premýšľa o týchto návrhoch a rozhodne sa túto krajinu pre budúcnosť svojich detí nikdy nezmeniť.

Po krátkej dobe sa konajú meniny pani Emílie Korchinskaja a na jej statok prichádzajú jej arogantní šľachtickí príbuzní. Prichádza vdova po Andrzejovi Korchinskijovi so svojím synom a svokrou. Mladí sa nedávno vrátili zo zahraničia. Stretnutie s nimi je pre Justinu ťažkým zážitkom. Medzi ostatnými susedka dámy Korchinsky Kirlova prichádza so svojimi piatimi deťmi. Pan Benedikt veľmi rešpektuje túto tridsaťtriročnú ženu príjemného vzhľadu - sama spravuje dedičstvo, pretože jej manžel je otvoreným loafom. Dámy v jej kruhu sa zvyknú diskutovať o štýloch oblečenia, francúzskych románoch, módnom vybavení izieb - a chápe tiež predaj merino vlny pestovanej vo svojom vlastnom vlastníctve a pomáha pri peniazoch z predaja mliečnych výrobkov v meste, ponorí sa do všetkých záležitostí domácnosti v dome, vychováva deti, stará sa o svoje zdravie. Zároveň je pani Kirlová očarujúca, hovorí dobre po francúzsky a má dobrý vkus.

V menný deň sa Justin prvýkrát stretne so svojou manželkou Sigmundom Clotilde. Ihneď jej bude zrejmé, že mladá žena vášnivo miluje svojho manžela. A Zygmunt je chladný pre svoju manželku, ale Justinovi ukazuje zvýšenú pozornosť. Clotilde trpí žiarlivosťou. Justina, ktorá hlboko trpí egoizmom svetských zvádzačov, studeným opovrhnutím bohatých príbuzných, hľadá samotu a túla sa po poliach. Iba príroda zmierňuje bolesť jej srdca. Docela neočakávane sa stretne s Yanom Bogatyrovičom, s ním, jeho strýkom, sestrou, susedmi - títo ľudia sa k nej správajú sympaticky a s láskou. Návšteva domu Jana Bogatyroviča otvára novú stránku v živote Justiny. Pre aristokratov sa Korchinsky Yang, ktorý obhospodaruje pôdu vlastnými rukami, príliš nelíši od roľníka. Justin pre neho je panna z bohatého domu. Janin otec bojoval za nezávislosť s Andrzejom Korczinským a bol pochovaný v rovnakom masovom hrobe. Strážcami tradícií na tejto zemi sú Jan a jeho strýko Anselm. Spoločne položili nový kríž na hrob Jana a Cecilie - prvých Poliakov, ktorí prišli do tejto krajiny v XVI. Storočí. Anzelm a Janek nezabudnú na hrob povstalcov z rokov 1861 - 1863. Jan oboznámi Justina s týmito pamiatkami národnej histórie, pod vplyvom jeho príbehov sa v nej prebudí sebavedomie. Začína si uvedomovať, že láska dôstojného človeka môže byť šťastím jej života. Vie, že ju čaká práca, ale nebojí sa jej.

Ako príklad slúži pani Kirlová. Spisovateľ nás oboznamuje s bežným dňom na panstve. Hosteska - v chintových šatách a v ovčej koži - z prievanu - sa zároveň pozerá na pranie bielizne v kuchyni a na miesenie cesta v ľudskej miestnosti; zaostáva za sporákom naloženým už fermentovaným kyslým mliekom, prináša z verandy stále studenú a zapaľuje ich. Jej trinásťročná dcéra práve priniesla zeleninu a zeleň zo záhrady vo veľkom koši a čistí ich na verande. A ten, ktorý má iba štyri roky, neúnavne sleduje svoju matku, držiac sa jej sukne; dievčenské čipky sú stále neviazané a ona padá. V určitom okamihu matka zatleskala a zvolala: „Brnenie, dobre, sadnite si aspoň minútu!“ , na ktoré dieťa odpovedá: „Mami, ale naozaj chcem jesť!“ - a Kirlova ju rozmazala kúskom ražného chleba s medom. V tom čase bol jeden z jej synov zamknutý v obývacej izbe, aby vyučoval hodiny - on sa zdráhal študovať a mal opakované vyšetrenie. Teraz sa snaží uniknúť z domu, rozbije na okne hrniec fuchsie, ale pri bráne ho zachytilo dvorské dievča a vrátil sa k svojej matke. Nahnevaná žena priviazala svojho syna pomocou lana k pohovke v obývacej izbe, aby sa nemohol odtrhnúť od knihy. V tejto dobe jej schopná učiť syna utekala hrať na ulici s bolesťou v krku. Najstaršia dcéra - má šestnásť - sa stará o burinu záhrady. Je spoločnosťou syna Benedikta Korchinského - Vitolda. Mladí ľudia vedú dlhé rozhovory - o inom, novom a inteligentnejšom spôsobe života. Maryna sa stará o deti z dediny, ktorých matky prišli na burinu. Obvyklá denná rutina porušuje príchod bratranca pani Kirlovej - Teofil Ruzitsa. V rozhovore s bratrancom sa odhaľuje ako hlúpy, jemný, nežný človek a tiež nešťastný. Morfín ničí jeho zdravie. Musí sa oženiť - potom môže byť jeho bohatý majetok usporiadaný. Theophile hovorí o jeho vášni pre Justinu. Pani Kirlová ponúka Ruzhitsovi úplne nečakanú cestu - vziať si chudobného žiaka. Myšlienka oženiť sa s dievčaťom, ktoré nehovorí francúzsky, je pre vznešeného pána hanbou. Pani Kirlová ho však presvedčila, že manželstvo mu pomôže znovuzrodiť, pomôže prekonať jeho závislosť od morfínu. Samotné slovo „morfín“ ju robí takou znechutenou, že ju pri reči nevyužíva. Ruzhits, dojatý príbuzenstvom, sa rozhodol zaplatiť poplatok za telocvičné vzdelávanie chlapcov pani Kirlovej.

Mladý Vitold Korchinsky sa usiluje o nový, pôvodne čistý a čestný život. Neustále komunikuje s Bogatyrovičmi - s ľuďmi, ktorí obhospodarujú pôdu vlastnými rukami, diskutuje s nimi o projekte výstavby verejného mlyna alebo kopania studne bližšie k ich domom, aby nemuseli ísť do kopca s vedierkami. Vitold miluje Marynyu Kirlovnu; nesnaží sa ju zviesť, mladí ľudia na spoločných prechádzkach diskutujú o plánoch do budúcnosti. Je priateľom Justiny, ktorá trávi stále viac času s Bogatyrovičmi a ich susedmi, zúčastňuje sa zberu úrody a spoločne hrajú svadbu suseda.

Zygmunt Korchinsky sa snaží Justina očariť. Robí to so svojím charakteristickým egoizmom a zdokonaľovaním: pošle dievčaťu knihu A. Musseta v drahej väzbe so zlacenými iniciálami 3. K., ktoré spolu čítali. Do knihy vložil list, v ktorom ju vyčaruje, aby si pamätala všetko, vzkriesila sa, aby mu mohla hovoriť tvárou v tvár, „uhádnuť hádanku jeho zlomeného života“ a podobne. Justina otvorí knihu, jej oči sa zastavia na čiarach podčiarknutých modrou ceruzkou: „... celá moja pýcha kľačí pred tebou ...“, po niekoľkých stranách sa znovu zdôrazňuje: „... milovať znamená pochybovať o niekom inom a v sebe, aby ste videli, ako ste opovrhnutí, potom odišla ... "Justina náhle zatvorí knihu a povstane povstane - a potom sa zrazu cíti silná aróma kvetov - obrovská kytica (" vo forme metly, "ako poznamenáva Marta), ktorú zozbieral Justins Jan Bogatyrovich. Pozrie sa na kvety a spomenie si, ako on a Ian kráčali po hranici, zbierali a skúmali rastliny, obdivovali krásu, rozmanitosť a silu prírody. A teraz sa Justina usmieva na svoje spomienky, vytiahne z kvetu „dievčenské šťastie“ z kytice, prepletie ho do copu, roztrhne list na malé kúsky a vyhodí ho z okna. Vo finále románu sa Justin a Ian zasnúbia.