Alden Pyle je zástupcom ekonomického oddelenia amerického veľvyslanectva v Saigone, protivníka Fowlera, ďalšieho hrdinu románu. Postoj O. P., ktorý je zovšeobecneným obrazom celkom špecifických politických síl a metód boja na svetovej scéne, má hlbší a širší význam. Máme pred sebou pomerne známy typ ľudského správania, ktorý sa objavil presne v 20. storočí, v ére akútnej ideologickej konfrontácie medzi štátmi a systémami, keď sa ideologické presvedčenie osoby, ktorá nie je schopná samostatne a kriticky sa obracať na mentálnej úrovni pomocou programovaných úsudkov a akcií, stereotypného myslenia, ašpirujúcich uzavrieť zložitosť ľudských vzťahov v hotových rámcoch a schémach. Pre O. P. neexistuje nič individuálne, súkromné, jedinečné. Všetko, čo vidí, prežíva sám seba, snaží sa priniesť systém pojmov, koreluje s niektorými údajne navždy danými pravidlami, s modelom vzťahov: porovnáva svoju láskavú skúsenosť so zisteniami Kinseyho štatistiky, jeho dojmami z Vietnamu - s hľadiskom amerických politických komentátorov. Každý, kto pre neho bol zabitý, je „červené nebezpečenstvo“ alebo „bojovník za demokraciu“. Umelecká originalita románu je založená na vzájomnom porovnaní a kontraste dvoch hlavných postáv: Fowlera a O.P. O.P. vyzerá oveľa prosperujúcejšie: vyštudoval Harvard, je z dobrej rodiny, mladý a pomerne bohatý. Všetko podlieha pravidlám morálky, ale morálka je formálna. Vzal teda dievča od svojho priateľa Fowlera a vysvetlí to tým, že s ním bude mať lepšie, môže jej dať to, čo Fowler nemôže: oženiť sa s ňou a dať jej postavenie v spoločnosti; jeho život je primeraný a merateľný. O.P. sa postupne zmení na nosič agresie. "Nadarmo som už nevenoval pozornosť tomuto fanatickému žiareniu v jeho očiach, nerozumel som tomu, ako ho jeho slová, magické čísla hypnotizujú: piaty stĺpec, tretia sila, druhý prichádzajúci ..." - Fowler o ňom premýšľa. Treťou silou, ktorá môže a mala by zachrániť Vietnam, a zároveň pomôcť ustanoviť nadvládu USA v krajine, podľa O.P. a tých, ktorí ju usmerňujú, by mala byť národná demokracia. Fowler varuje O.P.: „Toto je vaša tretia sila - to všetko sú knižné vynálezy, nie viac. "Generál Tkhe je len kriminálnik s dvoma až tromi tisícmi vojakmi, toto nie je tretia demokracia." O.P. sa však nedá presvedčiť. Organizuje explóziu na námestí, zomierajú nevinné ženy a deti a O. P., ktorý stojí na námestí naplnenom mŕtvolami, sa obáva nevýznamného: „Pozrel na mokré miesto na svojej topánke a padlým hlasom sa opýtal:„ Čo je to ? "Krv," povedal som, "nikdy si nevidel, alebo čo?" „Určite to musíte očistiť, nemôžete ísť k poslovi,“ povedal ... „Kým príbeh začína, O. P. je mŕtvy; vo Fowlerových myšlienkach sa objaví pred nami:„ Myslel som si: „Aký má zmysel s ním hovoriť? Zostane spravodlivý, ale spravodlivého možno obviňovať - nikdy nie sú vinní za nič. Môžu byť obmedzené alebo zničené. Spravodlivý je tiež druh šialenstva. “
Thomas Fowler je anglický novinár so sídlom v južnom Vietname v rokoch 1951-1955. Unavený, duševne zdevastovaný muž, v mnohých ohľadoch podobný Skobymu, hrdinovi Graham Greenovho iného románu Essence. Je presvedčený, že jeho povinnosťou je oznamovať novinám iba fakty, jeho hodnotenie sa ho netýka, nechce zasahovať do ničoho, snaží sa zostať neutrálnym pozorovateľom. V Saigone je T. F. dlhá doba a jedinou vecou, ktorá ho drží, je láska k vietnamskému dievčaťu Phu-ong. Ale objaví sa americký Alden Pyle, ktorý Fuonga odtiahne. Román začína vraždou Payly a skutočnosťou, že Fuong sa vracia k T.F. Potom však prichádza retrospekcia. Polícia hľadá zločinca a zároveň T.F. pripomína Paileho: zachránil ho počas útoku vietnamských partizánov, doslova ho vzal na bezpečné miesto a riskoval tak svoj vlastný život. Ako dobrý skutok? Pyle otravuje T.F. svojimi nápadmi, jeho svedomité správanie hraničiace s fanatizmom. Keď sa konečne dozvedel, že výbuch na námestí, ktorý usporiadali Američania, ktorí zabíjali ženy a deti, nebol uskutočnený Pyleovou prácou, T. F. to nemohol vydržať a odovzdať ho do rúk vietnamským partizánom: „Ty by si sa na neho pozrel ... Stál tam a povedala, že to všetko bolo smutné nepochopenie, že sa bude konať sprievod ... Tam na námestí žena zabila žena ... Zakryla ho slamym klobúkom. ““ Po Pyleovej smrti sa osud T. F. nejako usadí: zostáva vo Vietname - „tejto čestnej krajine“, kde chudoba nie je pokrytá plachými prikrývkami; žena, ktorá ho kedysi ľahko opustila pre Pyle, s rovnakou prirodzenosťou zisku, sa teraz ľahko a smutne vracia.