„Raz hrali karty s strážcom Narumova.“ Po zápase Tomsky rozprával úžasný príbeh svojej babičky, ktorá pozná tajomstvo troch kariet, ktorá jej mala prezradiť slávna Saint-Germain, ktorá určite vyhrá, ak na ne vsadíte v rade. Po diskusii o tomto príbehu sa hráči vrátili domov. Tento príbeh sa zdal nepravdepodobný pre každého vrátane Hermann, mladého dôstojníka, ktorý nikdy nehral, ale bez prestávky sledoval hru až do rána.
Tomská babička, stará grófka, sedí vo svojej toalete, obklopená slúžkami. Tu je obruč a jej žiak. Tomsky vstúpi, začne malú reč s grófkou, ale rýchlo odíde. Lizaveta Ivanovna, žiačka grófky, odišla sama, pozerá z okna a vidí mladú dôstojnicu, ktorej vzhľad ju začervenáva. Grófka ju odvádza od tohto povolania, vydáva protirečivé príkazy a zároveň vyžaduje ich okamžité vykonanie. Život Lizanky v dome nezrozumiteľnej a sebeckej starej ženy je neznesiteľný. Má za vinu všetko, čo hnevá grófku. Nekonečné nitovanie a vrčanie rozčuľovalo hrdé dievča, ktoré netrpezlivo čakalo na svojho vysloboditeľa. Preto sa jej začervenanie javilo ako mladý dôstojník, ktorého niekoľko dní videla, keď stál na ulici a díval sa na jej okno. Tento mladý muž nebol nikto iný ako Hermann. Bol to muž so silnými vášňami a ohnivou fantáziou, ktorého zachovala iba sila charakteru pred klammi mladosti. Tomská anekdota zapálila jeho fantáziu a chcel poznať tajomstvo týchto troch kariet. Táto túžba sa stala posadnutosťou a nedobrovoľne ho priviedla do domu starej grófky, v jednom z okien, ktoré si všimol Lizavetu Ivanovnu. Táto minúta sa stala osudnou.
Hermann začína prejavovať známky Lisy, aby vstúpil do grófky. Tajne jej dáva vyhlásenie lásky. Lisa odpovedá. Hermann v novom liste vyžaduje dátum. Každý deň píše Lizavete Ivanovna a konečne sa dostane do cesty: Lisa s ním dohodne stretnutie v dome v čase, keď bude jej pani pri plese, a vysvetlí, ako sa dostať do domu bez povšimnutia. Hermann len čaká na stanovený čas a vstúpi do domu a vydá sa do kancelárie grófky. Po čakaní na návrat grófky Hermann odchádza do svojej izby. Začne prosiť grófku, aby mu odhalila tajomstvo týchto troch kariet; Keď videl odpor starej ženy, začal požadovať, presúva sa k hrozbám a nakoniec vytiahne zbraň. Keď zbadá zbraň, stará sa zo stoličky bojí a zomiera.
Lizaveta Ivanovna, ktorá sa vrátila s grófkou z lopty, sa bála stretnúť s Hermann v jej izbe a dokonca cítila nejakú úľavu, keď v nej nebol nikto. Premýšľa o tom, ako Hermann náhle vstúpi a oznámi smrť starej ženy. Lisa sa dozvie, že nie je jej láskou, že cieľom Hermann je, a že sa stala nevedomým vinníkom smrti grófky. Pokánie ju trápi. Za svitania Hermann opúšťa grófku z domu.
O tri dni neskôr je Hermann prítomná na pohrebnej službe grófky. Keď sa rozlúčil s zosnulým, zdalo sa mu, že sa na neho stará žena posmešne pozerala. Pri frustrovaných pocitoch trávi deň, pije veľa vína a doma pevne zaspáva. Zobudí sa neskoro v noci, počuje niekoho, kto do neho vstúpil a spoznal starú grófku. Odhaľuje mu tajomstvo troch kariet, troch, siedmich a esa a žiada, aby sa oženil s Lizavetou Ivanovnou a potom zmizol.
Tri, sedem a eso sledovali Hermannovu fantáziu. Nemôže odolať pokušeniu, ide do spoločnosti známeho hráča Chekalinského a na prvé tri umiestnil obrovské množstvo. Jeho karta vyhrá. Nasledujúci deň obliekal sedem a znovu to vyhral. Nasledujúci večer Hermann opäť stojí pri stole. Vložil kartu, ale namiesto očakávaného esa v ruke bola kráľovná rýčov. Zdá sa mu, že dáma mžourala a usmiala sa ... Obrázok na mape ho ohromuje svojou podobnosťou so starou grófkou.
Hermann sa zbláznil. Lizaveta Ivanovna sa vydala.