Lovecký škuner, vedený inteligentným, krutým kapitánom, vyzdvihuje spisovateľa, ktorý sa topí po stroskotaní lode. Hrdina prechádza sériou pokusov, zmierňuje jeho ducha, ale bez straty ľudstva.
Gumfrey van Weyden, literárny kritik (román napísaný v jeho mene), je na ceste do San Francisca stroskotaný. Potápajúca sa loď je vyzdvihnutá loďou Phantom smerujúcou do Japonska, aby lovila tuleňov.
Pred Gumfreyom umrie navigátor: Pred vyplávaním veľa zabalil, nemohli ho oživiť. Kapitán lode, Wolf Larsen, zostal bez asistenta. Prikazuje telo mŕtveho hodiť cez palubu. Dáva prednosť tomu, aby slová z Biblie potrebné na pohreb boli nahradené vetou: „A zvyšky sa ponoria do vody.“
Tvár kapitána vyvoláva dojem „strašnej, drviacej mentálnej alebo duchovnej sily“. Vyzýva van Weydena, rozmaznaného pána žijúceho na úkor svojej rodiny, aby sa stal mladým mužom. Larsen sledoval odvetu kapitána s mladou mládežou George Lichom, ktorý odmietol ísť do hodnosti námorníka, Humphreyho, ktorý nebol zvyknutý na brutálnu silu.
Van Weyden dostane prezývku Hump a pracuje v kuchyni s Coca Thomasom Magridge. Koks, ktorý sa predtým hýbal na Humphrey, je teraz hrubý a krutý.Kvôli ich chybám alebo neposlušnosti je celá posádka porazená od Larsena a Humphrey.
Van Weyden čoskoro odhalí kapitána z druhej strany: Larsen číta knihy - venuje sa samovzdelávaniu. Medzi nimi často prebiehajú rozhovory o zákone, etike a nesmrteľnosti duše, v čo Humphrey verí, ale Larsen to popiera. Ten považuje život za boj, „silní jedia slabé, aby si udržali svoju silu.“
Pre Larsenovu osobitnú pozornosť na Humphreyho je kuchár ešte naštvanejší. Neustále ostrí nôž v kuchynke pre mladých a snaží sa zastrašiť van Weydena. Priznáva Larsenovi, že sa bojí, ku ktorému kapitán s úškľabkom poznamenáva: „Ako to ... pretože budeš žiť večne? Ste boh, ale nemôžete zabiť boha. “ Potom Humphrey prepožičiava námorníkovi nôž a tiež ho ostro naostruje. Magridge ponúka svet a odvtedy sa správa s kritikom ešte slušnejšie ako s kapitánom.
V prítomnosti van Weydena porazili kapitán a nový navigátor hrdého námorníka Johnsona kvôli jeho priamosti a neochote poslúchnuť Larsenove brutálne rozmary. Leach obväzy Johnsonove rany a vôbec volá Wolfa vrahom a zbabelcom. Posádka sa bojí jeho odvahy, ale Humphrey obdivuje Licha.
Navigátor čoskoro zmizne v noci. Humphrey vidí Larsen sa zakrvavenou tvárou zozadu boku lode. Idú do nádrže, kde spávajú námorníci, aby našli vinníka. Zrazu zaútočia na Larsena. Po početných bitiach sa mu podarilo utiecť pred námorníkmi.
Kapitán vymenuje Humphreyho za navigátora. Teraz by ho mali všetci volať pán Van Weyden. Úspešne využíva rady námorníkov.
Vzťahy medzi Lichom a Larsenom sa stále viac prehlbujú. Kapitán považuje Humphreyho za zbabelca: jeho morálka je na strane vznešeného Johnsona a Leacha, ale namiesto toho, aby im pomáhal zabiť Larsena, zostáva na vedľajšej koľaji.
Lode z "Ducha" idú na more. Počasie sa dramaticky zmení a vypukne búrka. Vďaka námornému majstrovstvu Wolfa Larsena je možné zachrániť a vrátiť sa na loď takmer všetky lode.
Zrazu Leach a Johnson zmiznú. Larsen ich chce nájsť, ale namiesto utečencov si posádka všimne loď s piatimi cestujúcimi. Medzi nimi je žena.
Zrazu si Johnson a Lich všimnú na mori. Porazený van Weyden sľubuje Larsenovi, že ho zabije, ak kapitán znova začne mučiť námorníkov. Wolf Larsen sľubuje, že sa ich nebude dotýkať prstom. Počasie sa zhoršuje, kapitán si s nimi hrá, zatiaľ čo Leach a Johnson zúfalo bojujú proti prvkom. Nakoniec sú obrátené vlnou.
Zachránená žena si zarába na živobytie, čo potešilo Larsena. Humphrey v nej uznáva spisovateľa Mauda Brewstera a zároveň má podozrenie, že Van Weyden je kritička, ktorá lichotivo prehodnocovala svoje diela.
Magars sa stáva Larsenovou novou obeťou. Kakao je priviazané k povrazu a máčané do mora. Žralok uhryzol z jeho chodidla. Maud obviňuje Gumfreyho z nečinnosti: nesnažil sa ani zabrániť výsmechu kuchára. Navigátor však vysvetľuje, že v tomto vznášajúcom sa svete neexistuje právo na prežitie, netreba sa hádať s kapitánom monštier.
Mod - „krehký, éterický výtvor, tenký, s pružnými pohybmi.“ Má správny oválny tvár, hnedé vlasy a výrazné hnedé oči.Humphrey sledoval jej rozhovor s kapitánom a zachytil v Larsenových očiach teplý lesk. Van Weyden teraz chápe, ako sa mu slečna Brewsterová miluje.
„Duch“ sa stretáva na mori s „Macedónskom“ - loďou vlčieho brata Death-Larsena. Brat manévruje a necháva lovcov duchov bez koristi. Larsen realizuje prefíkaný plán na pomstu a vezme námorníkov svojho brata na svoju loď. „Macedónsko“ sa púšťa po prenasledovaní, ale „Duch“ sa skrýva v hmle.
Vo večerných hodinách Humphrey vidí bitie v náručí kapitána Mauda. Zrazu ju prepustí: Larsen má bolesti hlavy. Humphrey chce kapitána zabiť, ale slečna Brewsterová ho zastaví. Obaja opúšťajú loď v noci.
Za pár dní dorazí Humphrey a Maud na ostrov Force. Nie sú tam žiadni ľudia, iba pečať pečatí. Utečenci sú chaty na ostrove - musia tu zima, nemôžu sa dostať na pobrežie loďou.
Jedného rána objaví van Weyden Phantom pri brehu. Je to iba kapitán. Humphrey sa neodvážil zabiť Wolfa: morálka je silnejšia ako on. Celú jeho posádku zlákala smrť Larsen, ponúkajúca vyšší poplatok. Van Weyden si čoskoro uvedomí, že Larsen oslepol.
Humphrey a Maud sa rozhodli opraviť zlomené stožiare tak, aby vyplávali z ostrova. Larsen je však proti: nedovolí im hostiť svoju loď. Maud a Humphrey pracujú celý deň, ale Wolf ničí všetko počas noci. Pokračujú v reštaurátorských prácach. Kapitán sa pokúsi zabiť Gumfreye, ale Maud ho zachránil tým, že udrel Larsena do klubu. K záchvatu dôjde s ním, najskôr sa odstráni pravá strana a potom ľavá strana.
„Duch“ ide na cestu.Wolf Larsen umiera. Van Weyden posiela svoje telo do mora so slovami: „A zvyšky sa spustia do vody.“
Objaví sa americká colná loď: Maud a Humphrey sa zachránili. V tomto okamihu sa navzájom milujú.