Táto akcia sa koná okamžite po založení júlovej monarchie.
Do Paríža dorazí devätnásťročný Opac Dumont, syn malého provinčného úradníka. Rodičia popierajú všetko, aby poskytli svojmu synovi slušný obsah a poskytli mu príležitosť preraziť sa do ľudí.
Opac vstupuje na Právnickú fakultu, rýchlo pociťuje averziu k zákonu, ale nebude sa angažovať v žiadnej inej vede, pretože je presvedčený, že iba povolanie právnika je spoľahlivým krokom na ceste k sláve. Opac je krásny, pôvabný a uvoľnený, ale „jeho dokonalý vkus nie je vždy prejavený v jeho oblečení a správaní.“ Priateľ jeho tvrdení, že „predstavuje dokonca aj pred muchy“. Postava Horace je zmesou šikovne kombinovaného predstierania a prirodzenosti, takže nie je možné rozlíšiť, kde jeden končí a druhý začína.
Opac sa stretne s Teofilom, študentom medicíny, synom grófa de Monda. Priateľstvo s mladým aristokratom je pre Horacu lichotivé, najmä preto, že mu Theofilus často požičiava peniaze. Je však sklamaný, že priateľ Theophilus Eugénie je iba grisette. Ešte viac ho prekvapuje priateľstvo Teofilu so študentom bóje Jean Laravignerom, majiteľom „chrapľavého hlasu roztrhaného začiatkom augusta 1830 spievaním Marseillaise a so synom dedinského ševca Paula Arsena. Paul je talentovaný umelec, ktorý je nútený prestať maľovať a chodiť do práce ako posádka v kaviarni, aby nakŕmil svoju rodinu, a preto ho Opac opovrhuje ešte viac.
Paul sa už od detstva tajne zamiloval do krásnej pani Poissonovej, manželky majiteľa kaviarne, kde sa Teofil a jeho priatelia často zhromažďujú. Pani Poissonová je však vlastne robotníčka Marta, ktorá sa narodila v rovnakom meste na rovnakej ulici ako Paul Arsene. V tom istom čase ju predavač Poisson zviedol, zobral ju do Paríža, ale oženil sa s ňou, čo mu nezabráni žiarliť a premieňať Marthin život na peklo. Nemožno to vydržať, utečie zo svojho nenávideného milenca, nájde dočasné útočisko s Teofilom a Eugenie a potom, keď sa usadí v byte vedľa nich, otvorí šijaciu dielňu s Eugenie. Martha nemá podozrenie, že ju Paul prostredníctvom Eugénie tajne podporuje peniazmi, takže nič nepotrebuje.
Opac sa rozhodne stať sa spisovateľom. Má pripravené náčrty niekoľkých románov, básne, balady, vaudeville a dokonca aj politického brožúry. Ale písanie je tiež práca a Opac jednoducho neradi pracuje. Celý deň sa pokazil na svojich neúspechoch a sklopil sa na balkón Theophilus, fajčil fajku a sníval o veľkej láske.
Horace postupne začína „nájsť kúzlo v Marthine spoločnosti“ a keď raz vyhlási svoju lásku. Keď sa Eugénie dozvedela o tom, že sa obáva o svoju priateľku, pozýva Theofilus, aby priniesol Orasovi na svetlo, „aby ho odvrátil od lásky alebo aby bol presvedčený o jeho sile“.
Theophile vedie Horace k grófke de Chailly, starej priateľke jeho otca, kde sa prejavuje ako inteligentný a originálny konverzacionista, hoci príliš vášnivý a hlučný. Nevesta grófky, Viscountess de Chailly, robí na Horáca nezmazateľný dojem. Tu je žena, o ktorej láske vždy snívala! Ale keď Horace zistí, že Arsen je v láske s Marthou, Marthina vášeň vzrastie s obnovenou energiou. Zároveň sa však „hanbil za svoju lásku“, pretože jeho súperom je syn obuvníka. Martha je zúfalá, pretože miluje Horace.
Eugenie sa snaží Horačovi dokázať, že nie je pripravený na rodinný život, ale Horace je presvedčený, že jeho pocity sú také vášnivé a vášnivé, že im malé veci v živote nemôžu zabrániť, aby boli spokojné s Marthou.
Horace, ktorý bol týraný Pavlovou neopodstatnenou žiarlivosťou, sužuje Martu s nespravodlivými výčitkami. Keď Martha preukázala svoju lásku, trávila noc s Horace.Keď ho opustila skoro ráno, je ohromená, keď vidí, ako na ňu Paul čaká. Bez toho, aby jej vyčítal čokoľvek, ju sprevádza domov. Martha chápe, že Pavlova láska je čistejšia a vznešenejšia ako Orasova vášeň. Ale nemôže odolať pocitu a vyberie si Horace.
Horace rád vládne nad svojím milencom. Žiada, aby Martha vyhnula Paula Arsena, ktorý ju pri starom priateľstve niekedy navštívil. Martha prosí Pavla, aby zmizol zo svojho života, a nešťastná milenka tvrdí. Po prenajatí miestnosti v štvrti vzdialenej od domu Theofilus a Eugenie, Horace vezme Martu preč, zakáže jej pracovať a postaví ju proti bývalým priateľom.
Horace považuje svojho milovaného „za hranol rôznych obrazov žien, ktoré sú mu známe z kníh, ktoré čítal.“ Preto je nevyhnutné uspokojiť jej lásku k nemu, čo sa stáva, keď narazí na každodenné ťažkosti. Veritelia ho obliehajú, je v dlhu. Marta ponúka začať pracovať a začať položiť svoju novú šál. Horace je rozhorčený, ale už nasledujúce ráno, hladný, považuje takéto riešenie za rozumné. Majiteľ miestnosti, ktorú dlhovali dva mesiace, vrhol škandál na Horace. Hluk z nasledujúceho bytu sa javí ako Laravinier. Pred majiteľom sa zaväzuje za Horace. Horace si požičal peniaze od Laraviniera. Napriek tomu, že Martha pracuje doma, finančné ťažkosti sa zvyšujú.
Horace sa naďalej posadil a cítil, že „pracoval ešte ťažšie ako predtým.“ Obviňuje drahocenného miláčika „malichernosti“ a premrhá tak peniaze, ktoré zarobila, ako aj peniaze poslané jej rodičmi. Už nie je proti odchodu z Marty. Ešte viac ju potvrdzuje jej láska k nemu.
Laravinier sa aktívne podieľa na organizácii republikánov. Vstupuje do nej aj Paul Arsen, ktorý stále miluje Martu a potešuje sa tým, že „má odvahu položiť hlavu v mene republiky“, Horace tiež začína veriť v úspech Laravinierskeho hnutia. Úloha sprisahanca ho úplne vystihuje. Rád sa „obáva Marty“, odvolávajúc sa na „nebezpečenstvo, ktorému bude čoskoro vystavený“. V budúcej republike sa považuje za „veľkého hovorcu alebo vplyvného publicistu“.
Epidémia cholery vypukla. Horace ochorie. Martha hľadá Theofilus a prosí, aby Horace zachránil. Ale nasledujúci deň sa Horace zotavuje. A Theofilus sa už bojí Marty: naznačuje, že je tehotná. Horace obťažuje Martu výčitkami, inšpiruje ju „neprekonateľnou averziou k deťom“. Martha zmizla a napísala Horácovi, že „mu nehrozí nudná starostlivosť a zodpovednosť jeho otca“.
Laravinier informuje Horace o začiatku predstavenia. Zároveň otec informuje Orasa, že jeho matka je vážne chorá. Horace s odhodlaním nájsť dobrý dôvod odísť, ide domov.
Theophile pozýva rodinný lekár ku grófke de Chailly na svojom rodinnom zámku. Horace sa po tom, čo sa o tom dozvedel, vracia do Paríža, vyzýva, aby navštívil priateľa a spadol pod kúzlo Viscountess. Stali sa milencami. Horáčovi sa zdá, že hrdým aristokratom dobyl svojou mysľou a vynikajúcimi literárnymi schopnosťami. V skutočnosti si s ním hrá skúsená koketa ako mačka s myšou.
Čoskoro Horace začne trpieť skutočnosťou, že „jeho víťazstvo spôsobilo taký malý hluk“. Hovorí o svojom prepojení s Viscountess Theophilus a Eugénie, niekoľkými ďalšími známymi. Viscountess sa s ním zlomí.
V Paríži povstanie. 5. júna 1832 Laravinier a Arsene bojujú o barikádu pri kláštore Saint-Merry. Odolné guľkami, Laravinierove pády; Paul Arsen, všetci zranení, uniká prenasledovaniu a náhodou končí v podkroví, kde Martha žije so svojím dieťaťom. Mladá žena ho ošetrováva. Po zotavení zostáva Paul s Marthou, aby jej pomohol dostať sa z chudoby. Získa kreslo v divadle, kde šije kostýmy pre Martu. Po čase sa Paul stáva nepostrádateľným človekom v divadle - priťahuje nádhernú scenériu. Martha je nečakane daná hlavná úloha a má mimoriadny úspech.Stále však zostáva jednoduchou a vznešenou ženou. Oddanosť a láska k Fieldsom konečne vyvoláva recipročný pocit v jej duši. Paul uznáva svoje dieťa. Mladý pár navštevuje Theofilus a Eugénie, ktorí už dlho považujú oboch za mŕtvych. Lekár a jeho priateľka sú úprimne radi za úspech a šťastie priateľov.
Horace, ktorý dostal peniaze od bohatého priateľa, vyhral obrovské množstvo a okamžite začal žiť veľkým spôsobom. Neopatrná veľkorysosť a „milý kostým úžasne zakrývajúci plebejský pôvod“ otvárajú dvere Horských pred svetskými salónmi. Píše a publikuje román so „známym úspechom“, ktorý podpisuje menom Monte. Zároveň mu ani nenapadá splácanie dlhov.
Veľa šťastia sa odvracia od Horace. Píše druhý román, ale je veľmi priemerný. Nedokáže si vziať bohatú vdovu. Dostane sa do dlhu. Nakoniec sa od neho odvrátia jeho noví svetskí priatelia. Horace sa dozvie, že Viscountess do veľkej miery prispieva k jeho zlyhaniam, ktoré mu neodpustili za to, že hovoril o ich spojení. Horace je spustošená, porazená vo svetle. Keď našiel útočisko u Theofilusa, náhodou zistil, že Martha a Paul konečne našli svoje šťastie a žiarlivosť v ňom bliká: stále je presvedčený, že Martha ho miluje sama.
Theophile, ktorý sa bojí o šťastie Arsenových párov, pozýva Horace, aby odišiel do Talianska a dodal mu peniaze. V deň odchodu prichádza Horace do Marty, ponáhľa sa na nohy a po vášnivom vysvetlení ju vyzýva, aby utekala s ním. Martha odmieta a dokonca ju presvedčí, že dieťa nie je jeho, ale Fields. Horace chytí dýku a hrozí, že zabije Martu, seba a dieťa. Máva dýkou, mierne zraní Martu a potom sa pokúša bodnúť. Zastavuje ho Laravinier, ktorý počas povstania zázračne prežil,
Horace, obávajúc sa obvinenia z vraždy, uteká z Paríža bez toho, aby vzal veci alebo peniaze. Po chvíli pošle Theophilosovi ospravedlňujúci list so žiadosťou, aby poslal kabelku a kufor.
V Taliansku sa Horacemu nepodarilo nič. Píše drámu, ktorá je v divadle naštvaná, najíma ju učiteľka detí, ale on je rýchlo prepustený z toho, že sa snažil starať o svoju matku, píše niekoľko neúspešných románov a nezaujímavých článkov. Nakoniec sa po návrate do svojej vlasti vyštudoval právo a tvrdo pracuje na vytvorení klientely pre seba vo svojej provincii.