V meste pri Čiernom mori hovoria pri plávaní dvaja priatelia. Ivan Andreevič Laevský, asi dvadsaťosem mladý muž, zdieľa tajomstvá svojho osobného života s vojenským lekárom Samoilenkom. Pred dvoma rokmi sa oženil so vydatou ženou, utiekli z Petrohradu na Kaukaz a povedali si, že tam začnú nový pracovný život. Ale ukázalo sa, že mesto je nudné, ľudia nezaujímajú, Laevsky nevedel, ako a nechcel pracovať na zemi, a preto sa od prvého dňa cítil zbankrotovaný. Vo svojich vzťahoch s Nadezhdou Fedorovnou už nevidí nič iné ako lož, teraz žije s ňou je nad jeho silu. Sníva o úteku späť na sever. Nie je možné sa s ňou rozísť: nemá príbuzných, nemá peniaze, nevie, ako pracovať. Je tu ešte jedna ťažkosť: prišla správa o úmrtí jej manžela, čo znamená pre Laevského a Nadezhdu Fedorovnu príležitosť oženiť sa. Dobrý Samoilenko je presne to, čo tento priateľ odporúča robiť.
Všetko, čo Nadezhda Fedorovna hovorí a robí Laevskému, sa javí ako lož alebo klamstvo. Pri raňajkách sotva obmedzuje svoje podráždenie, hoci spôsob, akým prehltne mlieko, v ňom spôsobuje veľkú nenávisť. Túžba rýchlo zistiť vzťah a utiecť teraz ho neopustí. Laevsky je zvyknutý hľadať vysvetlenia a zdôvodnenia svojho života v teóriách niekoho iného, v literárnych druhoch, porovnáva sa s Oneginom a Pechorinom, s Annou Kareninovou a Hamletom. Je pripravený obviňovať sa z nedostatku vodcovského nápadu, spoznať seba ako porazeného a ďalšiu osobu, potom sa ospravedlní. Ale ako veril v spasenie z prázdnoty na Kaukaze, teraz verí, že ak opustí Nadezhdu Fedorovnu a odíde do Petrohradu, uzdraví kultúrne inteligentný a energický život.
Samoilenko je držiteľom niečoho ako tabuľka, má mladého zoológa von Korena a absolvoval seminár Victory Seminary. Na obede prebieha konverzácia okolo Laevského. Von Koren hovorí, že Laevsky je rovnako nebezpečný pre spoločnosť ako cholerový mikrób. Korupuje obyvateľov mesta tým, že otvorene žije s manželkou niekoho iného, pije a spájkuje ostatných, hrá karty, znásobuje dlhy, nerobí nič a navyše sa ospravedlňuje módnymi teóriami o dedičnosti, degenerácii a ďalších. Ak sa ľudia ako on rozmnožia, ľudstvo a civilizácia sú vážne ohrozené. Preto by mal byť Laevsky pre svoj vlastný prospech neutralizovaný. "V mene spasenia ľudstva sa musíme sami starať o zničenie krehkých a bezcenných," hovorí zoologička chladne.
Vysmievajúci sa diakon sa smeje, Samoilenko ohromený môže povedať iba: „Ak utopíte ľudí a povesíte ich, potom do pekla so svojou civilizáciou, do pekla ľudstvom! Do pekla!"
V nedeľu ráno sa Nadezhda Fedorovna vydáva na slávnostnú náladu. Má rada seba, som si istá, že ju obdivujú všetci muži, s ktorými sa stretne. Pred Laevským sa cíti vinná. Za tieto dva roky dlžila v Achmianovovom obchode za tristo rubľov a nepovedala o tom všetko. Okrem toho už dvakrát prijala policajného exekútora Kirilina. Nadezhda Fedorovna si však s radosťou myslí, že jej duša sa nezúčastnila na svojej zrade, Laevského naďalej miluje a všetko je už s Kirilinom roztrhané. V kúpeľoch sa rozpráva so staršou dámou Maryou Konstantinovnou Bityugovou a dozvie sa, že miestna komunita má večer večer piknik na brehu horskej rieky. Cestou na piknik von Koren rozpráva diakonovi o svojich plánoch ísť na výpravu pozdĺž pobrežia Tichého oceánu a Severného ľadového oceánu; Laevsky, jazdiaci v inom kočíku, nadáva kaukazskej krajine. Neustále cíti nepriateľstvo voči von Korenovi a ľutuje, že išiel na piknik. Pri horských duchoch Tatar Karbalaya sa spoločnosť zastaví.
Nadezhda Fedorovna má hravú náladu, chce sa smiať, dráždiť, flirtovať. Avšak jej prenasledovanie zatienilo Kirilin a rada mladého Achmianova, aby si toho dala pozor. Laevsky, unavený z pikniku a neskrývanej nenávisti k von Koren, prelomí jeho hnev v Nadezhda Fedorovna a nazýva ju koketou. Na ceste späť von Koren pripúšťa Samoilenkovi, že jeho ruka sa nebude trhať, ak by poveril štát alebo spoločnosť zničením Laevského.
Doma, po pikniku, Laevsky informuje Nadezhdu Fedorovnu o smrti svojho manžela a pociťuje sa ako doma vo väzení a odchádza do Samoilenka. Prosí priateľa, aby mu pomohol, zapožičal tristo rubľov, sľúbil zariadiť všetko s Nadezhdou Fedorovnou, uzavrieť mier so svojou matkou. Samoilenko ponúka mier s von Korenom, ale Laevskij hovorí, že je to nemožné. Možno by si natiahol ruku, ale von Koren by sa s opovrhnutím odvrátil. Koniec koncov, táto povaha je pevná, tyranská. A jeho ideály sú despotické. Ľudia pre neho sú šteňatá a bezvýznamní, príliš malí na to, aby sa stali jeho cieľmi života. Pracuje, pokračuje v expedícii, krčí tam nie v mene lásky k svojmu susedovi, ale v mene abstraktov, ako sú ľudstvo, budúce generácie, ideálne plemeno ľudí ... Rád by zastrelil každého, kto ide za náš úzky konzervatívny kruh. morálka a to všetko v mene zlepšovania ľudského druhu ... Despoti boli vždy iluzionisti. S nadšením Laevsky hovorí, že jasne vidí svoje nedostatky a je si ich vedomý. Pomôže mu to vzkriesiť sa a stať sa inou osobou a vášnivo čaká na toto znovuzrodenie a obnovu.
Tri dni po pikniku prichádza do Nadezhdy Fedorovna vzrušená Marya Konstantinovna a ponúka ju ako svoju dohadzovačku. Ale svadba s Laevským, ktorú Nadezhda Fedorovna cíti, je teraz nemožná. Marya Konstantinovskej nemôže povedať všetko: ako si zmätila svoj vzťah s Kirilinom, s mladým Achmianovom. Zo všetkých zážitkov začína silná horúčka.
Laevsky sa cíti vinný pred Nadezhdou Fedorovnou. Myšlienky na opustenie tejto nadchádzajúcej soboty ho však tak posadli, že Samoilenko, ktorý prišiel za pacientom, sa pýtal, či môže peniaze získať. Zatiaľ však nie sú žiadne peniaze. Samoilenko sa rozhodne požiadať von Korena o sto rubľov. Po spore súhlasí s tým, že Laevsky dá peniaze, ale iba pod podmienkou, že nezostane sám, ale s Nadezhdou Fedorovnou.
Nasledujúci deň, vo štvrtok, pri návšteve Marya Konstantinovna, Samoilenko rozpráva Laevskému o stave, ktorý stanovil von Koren. Hostia vrátane von Koren sa hrajú v pošte. Laevsky, mechanicky sa podieľajúci na hre, premýšľa o tom, koľko musí a stále musí klamať, čo mu lži lží bráni v začatí nového života. Ak ju chcete preskočiť naraz, a nie ležať v niektorých častiach, musíte sa rozhodnúť pre nejaké chladné opatrenie, ale cíti, že je to pre neho nemožné. Echidna nota, ktorú zjavne poslal von Koren, ho robí hysterickým. Vo večerných hodinách, ako obvykle, znova odišiel hrať karty.
Na ceste od hostí do domu prenasleduje Nadezhda Fedorovna Kirilin. Vyhráža sa jej škandálom, ak mu dnes nedá dátum. Nadezhda Fyodorovna je znechutená, prosí ju, aby ju pustila, ale nakoniec sa vzdá. Mladý Achmianov na nich dohliada bez povšimnutia.
Druhý deň odchádza Laevsky do Samoilenka, aby od neho vzal peniaze, pretože je hanebné a nemožné zostať v meste po hystérii. Zachytáva iba von Korena. Nasleduje krátka konverzácia; Laevsky chápe, že vie o svojich plánoch. Akútne cíti, že ho zoológ nenávidí, opovrhuje a posmieva sa mu a že je jeho najhorším a nesmierne nenapodobiteľným nepriateľom. Keď Samoilenko príde, Laevskij ho obviňuje z nervového útoku, ktorý nevie, ako udržať tajomstvá iných ľudí, a uráža von Korena. Von Koren akoby čakal na tento útok, vyzve Laevského na súboj. Samoilenko sa ich neúspešne snaží zmieriť.
Večer pred súbojom bol Laevsky spočiatku posadnutý nenávisťou von Korena, potom, po víne a kartách, bol nedbalý a potom ho zmocnila úzkosť. Keď ho mladý Achmianov vedie do nejakého domu a tam vidí Kirilina a vedľa neho Nadezhdu Fedorovnu, všetky jeho pocity akoby z jeho duše zmizli.
Von Koren dnes večer na nábreží hovorí s diakonom o inom chápaní Kristovho učenia. Aká by mala byť láska k blížnemu? Zoologista verí, že pri odstraňovaní všetkého, čo takýmto spôsobom poškodzuje ľudí a ohrozuje ich nebezpečenstvom v súčasnosti alebo v budúcnosti. Ohrozenie ľudstva je ohrozené morálnymi a fyzickými abnormalitami a mali by byť neutralizované, tj zničené. Kde sú však kritériá na rozlíšenie, pretože sú možné chyby? Diakon sa pýta. Tvrdí zoológ, že sa nemusí báť namočiť nohy, keď hrozí povodeň.
V noci pred súbojom Laevsky počúva búrku pred oknom, pozerá sa na svoju minulosť, vidí v nej len lož, vinu cíti na jeseň Nadezhdy Fedorovnu a je pripravený ju prosiť o odpustenie. Keby sa mohla obnoviť minulosť, našiel by Boha a spravodlivosť, ale je rovnako nemožné, aby sa vrátená hviezda vrátila do neba. Predtým, ako odišiel na súboj, ide do spálne do Nadezhda Fedorovna. S hrôzou sa pozerá na Laevského, ale on ju objíma a chápe, že táto nešťastná, začarovaná žena pre neho je jediná blízka, drahá a nenahraditeľná osoba. Sedí v kočíku a chce sa vrátiť domov nažive.
Diakon, ktorý odišiel skoro ráno na zápas, si kladie otázku, prečo sa Laevsky a von Koren môžu navzájom nenávidieť a bojovať v súboji. Nie je pre nich lepšie ísť nadol a nasmerovať nenávisť a hnev na celé ulice, ktoré bzučia hrubou ignoranciou, chamtivosťou, výčitkami, nečistotou ... Sedí v kukuričnom prúžku a vidí, ako dorazili protivníci a sekundy. Kvôli horám sa tiahnu dva zelené lúče a vychádza slnko. Nikto nevie pravidlá duelu určite, spomeňte si na opis bojov v Lermontove, v Turgeneve ... Laevsky strieľal ako prvý; obávajúc sa, že bez ohľadu na to, ako strela zasiahla von Korena, strieľa do vzduchu. Von Koren ukazuje hlaveň zbrane priamo na Laevského tvár. „Zabije ho!“ - zúfalý krik diakona ho nechá zmeškať.
Uplynú tri mesiace. V deň odchodu na expedíciu von Koren, sprevádzaný Samoilenkom a diakonom, ide do prístavu. Keď prešli okolo Laevského domu, hovorili o zmene, ktorá sa mu stala. Oženil sa s Nadezhdou Fedorovnou a pracoval od rána do noci, aby splatil svoje dlhy ... Po rozhodnutí vstúpiť do domu von Koren natiahne Laevského. Nezmenil svoje presvedčenie, ale pripúšťa, že sa mýlil so svojím bývalým protivníkom. Nikto nevie pravú pravdu, hovorí. Áno, nikto nepozná pravdu, súhlasí Laevsky.
Sleduje, ako loď s von Korenom prekonáva vlny, a myslí si: tak v živote ... ľudia hľadajú pravdu, dva kroky vpred, krok späť ... A kto vie? Možno prídu na pravú pravdu ...
