Tomáš je chirurg, ktorý pracuje na klinike v Prahe. Pred niekoľkými týždňami sa v malom českom meste stretol s Terezou. Teresa pracuje ako servírka v miestnej reštaurácii. Spoločne trávia iba hodinu a potom sa vracia do Prahy. O desať dní neskôr k nemu príde. Toto neznáme dievča v ňom prebudí nevysvetliteľný pocit lásky, túžbu nejako jej pomôcť. Zdá sa mu, že Teresa je dieťaťom, „ktorého vložili do dechtového koša a pustili ho po rieke, aby ho chytil na brehu svojej postele“.
Po týždni bývania s ním sa Teresa vracia do svojho provinčného mesta. Tomáš je zmätený, nevie, čo má robiť: spojiť svoj život s Therézou a prevziať zodpovednosť za ňu alebo si zachovať svoju obvyklú slobodu, byť sám. Theresaina matka - krásna žena - sa vzdáva svojho otca a odchádza za iným mužom. Otec ide do väzenia, kde čoskoro zomrie. Nevlastný otec, matka, jej tri deti z nového manželstva a Teresa sa usadili v malom byte v českom provinčnom meste.
Matka Tereza, nespokojná so životom, zobrala všetko na svoju dcéru. Napriek tomu, že Teresa je v triede najschopnejšia, jej matka ju z gymnázia vytiahne. Teresa chodí do práce v reštaurácii. Je pripravená pracovať so potom, aby si získala materskú lásku.
Jediná vec, ktorá ju chráni pred nepriateľským okolitým svetom, je kniha. Láska k čítaniu ju odlišuje od ostatných, je, ako to bolo, identifikačným znakom tajného bratstva. Tomasch priťahuje jej pozornosť čítaním knihy v reštaurácii, kde pracuje.
Reťazec nehôd - otvorená kniha o Tomaschovom reštauračnom stole, Beethovenova hudba, číslo šesť - v nej uvedie do pohybu spiaci zmysel pre lásku a dáva odvahu opustiť domov a zmeniť život.
Teresa opustila všetko a bez pozvania opäť prišla do Prahy a zostáva žiť s Tomášom.
Tomáš je ohromený, že sa tak rýchlo rozhodol ponechať Teresu doma, konajúc v rozpore so svojimi vlastnými zásadami - vo svojom byte by nemala žiť žiadna žena. Toto sa pevne držal desať rokov po rozvode. Tomasz sa obáva a zároveň chce ženy, rozvíja kompromis a definuje ho slovami „erotické priateľstvo“ - „vzťahy, v ktorých neexistuje stopa sentimentality a žiaden z partnerov nezasahuje do života a slobody druhého“. Táto metóda umožňuje Tomášovi udržiavať stálych milencov a zároveň mať veľa prchavých spojení.
V snahe o úplnú slobodu, Tomasch obmedzuje svoje vzťahy so svojím synom iba presným zaplatením výživného. Tomashi rodičia ho za to odsúdili, rozišli sa s ním a zostali preukázateľne dobré vzťahy so svokrou.
Tomáš sa postará o Teresu, aby ju ochránil, ale nechce zmeniť svoj životný štýl. Prenajíma si byt pre Theresu. Jedna z jeho priateľiek, Sabina, pomáha Terese získať prácu vo fotolaboratóriu ilustrovaného týždenníka. Teresa postupne zisťuje Tomášove zrady, a to spôsobuje jej bolestivú žiarlivosť. Tomasz vidí svoje trápenie, má súcit s ňou, ale nemôže ukončiť svoje „erotické priateľstvá“, nenájde silu na prekonanie túžby po iných ženách a nevidí potrebu.
Trvá to dva roky. Aby sa utrácala Theresa trpiaca jeho zradou, Tomáš si ju vezme. Pri tejto príležitosti jej dá fenu, ktorú nazývajú Karenin.
August 1968. Sovietske tanky napadli Československo.
Švajčiarsky priateľ Tomasz, riaditeľ jednej z kliník v Zürichu, mu ponúka miesto doma. Tomáš zaváha, naznačujúc, že Teresa nebude chcieť ísť do Švajčiarska.
Teresa trávi celý prvý týždeň okupáciou v uliciach Prahy, natáča epizódy vstupu vojsk, masové protesty občanov a rozdáva filmy zahraničným novinárom, ktorí ich takmer bojujú. Keď je zadržaná a trávi noc v kancelárii ruského veliteľa. Hrozia jej popravou, ale hneď ako bude prepustená, opäť ide do ulíc. Počas týchto testovacích dní sa Teresa po prvýkrát cíti silná a šťastná.
České vedenie v Moskve podpísalo kompromisnú dohodu. Zachráni krajinu pred najhoršími: od popráv a masových emigrantov po Sibír.
Každý deň prichádza poníženie. Tomáš a Teresa emigrujú do Švajčiarska.
Zurich. Tomáš pracuje ako chirurg so svojím priateľom. Tu sa opäť stretáva so Sabinou, ktorá emigrovala z Československa.
V Zürichu navštevuje Teresa vydavateľstvo ilustrovaného časopisu a ponúka svoje fotografie sovietskej okupácie Prahy. Je zdvorilo, ale pevne odmietla - o to sa už viac nezaujíma. Je ponúknutá práca - fotografovanie kaktusov. Teresa odmieta.
Teresa je doma celý deň sama. Žiarlivosť sa zobudí znova, ktorú zdedila spolu s krásou od svojej matky. Rozhodla sa vrátiť do svojej vlasti a dúfala vo svojom srdci, že ju Tomasch bude nasledovať.
Uplynie šesť až sedem mesiacov. Po návrate domov jedného dňa nájde Tomasz list od Theresy na stole, v ktorom hovorí, že sa vracia domov do Prahy.
Tomasz sa raduje zo svojej novoobjavenej slobody a teší sa z ľahkosti bytia. Potom je posadnutý neúprosnými myšlienkami o Terezii. Piaty deň po svojom odchode Tomáš informuje riaditeľa kliniky o svojom návrate do Československa.
Prvými pocitmi, ktoré pocítia pri návrate domov, sú emočné depresie a zúfalstvo z toho, že sa vrátil.
Teresa pracuje ako barmanka v hoteli. Jeden alebo dva mesiace po návrate zo Švajčiarska bola vyhodená.
Počas práce sa pri jednom incidente postaví vysoký muž. Teresa neskôr zistí, že je inžinier. Teresa čoskoro prijme pozvanie do svojho domu a uzavrie s ním milostný vzťah.
Uplynie niekoľko dní, mesiac - inžinier sa už v paneli neobjaví. V jej hlave sa objavuje hrozná domnienka - toto je sex. Bola vytvorená situácia s cieľom dosiahnuť kompromis a potom ju použiť na svoje vlastné účely, čím sa spojila do jednej organizácie informátorov.
Nedeľa. Tomáš a Teresa idú na prechádzku z mesta. Hovoria v malom letovisku. Tomáš sa stretáva so svojim dlhoročným pacientom, päťdesiatročným roľníkom zo vzdialenej českej dediny. Roľník hovorí o svojej dedine, že nie je nikto, kto by pracoval, pretože ľudia odtiaľto utekajú, Teresa má túžbu odísť do dediny, zdá sa jej, že toto je teraz jediná záchranná cesta.
Po návrate z Zürichu Tomasz stále pracuje na svojej klinike. Akonáhle je povolaný k hlavnému lekárovi. Navrhuje, aby sa Tomash vzdal predtým napísaného politického článku, inak ho nebude môcť nechať na klinike. Tomáš odmieta napísať kajúcny list a opúšťa kliniku.
Tomáš pracuje v dedinskej nemocnici. Uplynie rok a podarí sa mu nájsť miesto v prímestskej lekárni. Tu ho nájde osoba z ministerstva vnútra. Sľubuje Tomášovi, aby pokračoval v kariére chirurga a vedca, ale na to musíte podpísať vyhlásenie. V tomto vyhlásení by Tomasz nemal opustiť iba svoj politický článok, ako sa od neho vyžadovalo pred dvoma rokmi, tiež obsahoval slová o láske k Sovietskemu zväzu, lojalite ku komunistickej strane a odsúdení intelektuálov. Aby Tomasz takéto vyhlásenia nepodpísal ani nepisoval, opúšťa medicínu a stáva sa čističom okien. Tak ako to bolo, vracia sa za dní svojej mladosti k obrovskej slobode, ktorá pre neho znamená predovšetkým slobodu milostných vzťahov.
Teresa hovorí o incidente v bare. Je veľmi znepokojená. Tomáš si najskôr všimol, ako sa zmenila, vo veku. Zrazu si s hrôzou uvedomí, ako sa jej za posledné dva roky venovala malá pozornosť.
Tomáš je pozvaný umývať okná v jednom byte. Tam stretne svojho syna. Ľudia zhromaždení v byte mu ponúkli podpísať petíciu požadujúcu amnestiu pre politických väzňov. Tomasz v tejto petícii nevidí zmysel. Spomína si na Theresu - okrem nej na ňom nezáleží. Väzňov nemôže zachrániť, ale môže urobiť Teréziu šťastnou. Tomáš odmieta podpísať dokument.
Päť rokov po vpáde sovietskych vojsk do Prahy. Mesto sa nepoznateľne zmenilo. Mnohí známi Tomasz a Teresa emigrovali, niektorí z nich zomreli. Rozhodli sa opustiť Prahu a ísť do dediny.
Tomasz a Teresa žijú v odľahlej zabudnutej dedine. Tomáš pracuje ako vodič nákladného automobilu, Teresa sa pasie teliat. Konečne nájdu mier - odtiaľ nemajú kam ísť.
Teresa je šťastná, zdá sa, že splnila svoj cieľ: ona a Tomáš sú spolu a sú sami. Radosť z bytia zakrýva iba smrť ich jediného verného priateľa - psa Karenin.
Ženeva. Franz prednáša na univerzite, cestuje na zahraničné sympóziá a konferencie. Je ženatý a má osemnásťročnú dcéru. Franz sa stretne s českou umelkyňou a zamiluje sa do nej. Volá sa Sabina. Toto je Tomasha priateľka.
Sabina maľuje už od detstva. Ihneď po ukončení štúdia odchádza z domu, vstupuje na pražskú Akadémiu umení a potom sa ožení s hercom z jedného z pražských divadiel. Čoskoro po predčasnej smrti svojich rodičov sa Sabina rozlúčila so svojím manželom a začala viesť život slobodnej umelkyne.
Franz priznáva svojej manželke, že Sabina je jeho milenkou. Chce sa rozviesť so svojou ženou a vziať si Sabinu.
Sabina je zmätená. Nechce vo svojom živote nič meniť, nechce prevziať žiadnu zodpovednosť. Rozhodla sa opustiť Franza. Franz opustil svoju manželku. Prenajíma malý byt. Má vzťah s jedným zo študentov, ale keď sa chce znova oženiť, jeho manželka ho odmietne rozviesť.
Sabina žije v Paríži. O tri roky neskôr dostane list od svojho syna Tomasha, od ktorého sa dozvie o smrti svojho otca a Terezy - zomreli pri dopravnej nehode. Sabina je rozdrvená. Posledné vlákno, ktoré ho spája s minulosťou, je prerušené. Rozhodla sa odísť z Paríža.
Sabina žije v Amerike v Kalifornii. Úspešne predáva svoje obrazy, je bohatá a nezávislá.
Franz sa pripája k skupine západných intelektuálov a vydáva sa za hranice Kambodže. Počas prechádzky cez noc Bangkok zomiera.